Александр нахмурился сильнее. Прасковья Михайловна, или как ее в деревне звали, бабка Паша, была известной сплетницей. Но ведь слухи не ходят без оснований… Александр держал в руках желтый документ, грозивший вот-вот рассыпаться у него в руках, и не верил своим глазам: но вот, черным по белому было выведено печатной машинкой, что дом, принадлежавший Ирине Соловьевой и Дмитрию Быкову после их смерти принадлежит единственной наследнице, Маргарите Соловьевой… – Ты что-нибудь знаешь? – медленно спросил Франц, не поворачиваясь к своему помощнику, и Степан, словно только и ждавший этого вопроса, с готовностью кивнул: – Да. Я слышал их историю… Ирина эта первой красавицей была, замуж вышла за Ивана Соловьева. Только умер он, оставив жену с маленькой дочкой… От горя женщина опустилась, тогда и вышла замуж во второй раз: за Дмитрия этого. У него был сын, на шесть лет старше Риты. Жили они, как все… Ругались, мирились, только вот умерли они оба, а поскольку дом принадлежал Соловьевой, то и наследница, получается, только Маргарита осталась. Впрочем, Сергей был не в обиде: отец его оставил сыну тот дом, в котором они прежде жили. Но с наследством странная история вышла: дом стоял, пустовал и никому был не нужен. Сергей, едва исполнилось ему восемнадцать, решил в Москву ехать, а с ним и сестра его сводная напросилась. Так и не было их несколько лет, а потом вдруг вернулись… И люди стали поговаривать, что не в себе Быков. Только с одной девушкой из всей деревни он и общался… – С Анной Лукиной? – мужчина не спрашивал, а утверждал, но Карась все равно утвердительно кивнул: – Да. Я знал, что вам эта история может показаться интересной, и расспросил не только бабку Пашку, но и других стариков, кто помнит эту семью. Все говорят одно и то же. Александр медленно еще раз перелистал папку, поправил старые листы и убрал ее в свой стол, заперев ящик на ключ и внимательно посмотрев на Степана. – Документы останутся у меня до окончания следствия, – сказал он. – Спасибо за верную службу, – Франц чуть улыбнулся старательному помощнику, а затем кивнул на дверь. – Можешь отдыхать, завтра будет долгий и насыщенный день. Карась улыбнулся, полушутливо отдал честь и покинул дом, довольный собой и своей работой. Александр посмотрел в окно и улыбнулся. Сейчас у него уже не было ни малейших сомнений – Быков знал и Анну, и Маргариту, и в один момент между ними произошел конфликт. У него только не было доказательств… но их он раздобудет завтра. Теперь, когда известно главное, оставалось совсем немного, и с этим не стоило спешить. Франц подошел к окну, поправил рубашку, постарался пригладить вьющиеся и всегда непослушные волосы и направился по улице к дому Александры Федоровны. Легкий ветерок и алый закат еще больше подбадривали его настроение, и его сердце забилось чаще, когда он толкнул калитку. Она не была заперта, а в окне Александр увидел легкое движение занавески и взбежал на крыльцо, поспешив войти. Нежный аромат жасмина и шалфея окутал Франца, едва только он оказался в уютной гостиной. Алекс сидела в кресле за книгой, которую отложила, поднявшись ему навстречу. Голубые глаза улыбались зеленому взгляду, их руки снова соединились, и Александр медленно коснулся пальчиков девушки своими горячими губами. – Я не мог провести эту ночь вдали от вас, – прошептал он, прикрывая глаза, когда нежная ладонь Алекс дотронулась до его щеки. Александр сел напротив, и его взгляд встретился с проницательными голубыми глазами. Мужчина размышлял, что же произошло в школе, а девушка – какие срочные подробности заставили Франца так поспешно направиться в отделение. – Не будем говорить о делах? – опередила его с вопросом Александра, и ее загадочная улыбка вызвала едва уловимый вздох облегчения. – Не будем, – легко согласился Франц, осмелившись пересесть на подлокотник кресла: – Как я понял, уже все хорошо… А в ваших методах воспитания сомневаться не приходится. Легкая ирония, мелькнувшая в голосе мужчины, заставила Алекс усмехнуться: – Даже не сомневайтесь в этом, Александр Константинович. Боюсь, момент, на котором прервал нас ваш Карась, безвозвратно упущен… – девушка встретилась с зелеными глазами, и в ее голосе послышалась нотка ответной иронии: – Разве что вы убедите меня забыть о вашем очередном уходе… Александр наклонился к Алекс, теряясь в ее удивительном загадочном взгляде, чувствуя себя бесконечно вдохновленным, сильным и влюбленным, и его рука нежно опустилась на ее плечико трепетным прикосновением, а глубокий голос произнес: – Что бы ни случилось в жизни, какие бы ни были дела и события, я никогда не перестану думать о вас, – его пальцы коснулись золотого завитка, окунувшись в шелковые волосы, и сердце Александра застучало еще сильнее. – Вы – лучшее, что есть в моем сердце и моих мыслях, мое вдохновение и мои мечты. Алекс улыбнулась, и в голубых глазах отразилась теплота. Слова Александра, его нежный голос и бережные прикосновения были приятны девушке, она доверяла этому глубокому зеленому взгляду, этим сильным рукам и простым, но очень важным словам. В ответ на его игру с ее локонами Алекс положила ладошку на плечо Александра и чуть наклонила голову. – О чем же вы мечтаете, Александр Константинович? – мягкий мелодичный голос заставил его замереть, а сердце забиться еще быстрее и волнующе. Он прикрыл глаза, склоняясь к любимой еще ближе, и не раздумывая ни мгновения сказал: – О нас, о нашем большом и уютном доме… Он прекрасных вечерах и утрах, о легких поцелуях на удачу днем, и горячих объятиях ночью, о нежных прикосновениях, долгих разговорах и… – Александр едва заметно смутился, но Алекс заметила, и ее улыбка стала еще теплее и лишь слегка лукавой, когда он продолжил: – О нашей маленькой дочке-красавице, с золотыми волосами и мудрыми голубыми глазками. Алекс, вы не просто девушка… Вы – небольшой бриллиант в россыпи больших пустых стекляшек, и это счастье, что я его нашел… Он опустился на пол на одно колено, и Александра отметила, что его ладонь слегка дрожала, когда он протягивал ей открытую коробочку. Внутри было золотое кольцо – искусная лавровая веточка, с тонким рисунком на листочках и едва различимыми зелеными камушками. Девушка замерла на мгновение, любуясь украшением, а потом перевела свой взгляд на Александра, в глазах которого отразились все надежды и мечты. Он, кажется, даже перестал дышать и лишь слышал свое громко бьющееся сердце, когда Алекс наконец улыбнулась и протянула ему свою ручку. – Я согласна, – тихо прошептала Алекс, замирая от волшебства момента, когда он с волнением надел ей на пальчик кольцо и поцеловал ее ручку. В ответ девушка чуть пощекотала пушистую щеку такого сильного, порывистого и преданного мужчины, которому она верила. Александр с волнительной нежностью прошептал ее имя, ловя Алекс в объятия и замирая на мгновение перед долгим, чувственным и пылким, и в то же время невероятно нежным поцелуем – признанием в единственной истинной любви, в восхищении и уверенности в будущем согласии и бесконечном долгожданном счастье. – Что произошло между вами и этим столичным следователем? – тихо спросила Алекс, слегка приподняв голову, и ее мягкие золотистые волосы коснулись груди Александра. Они вновь оказались в ее спальне, но несмотря на то что время было уже позднее, спать не хотелось. Мужчина медленно прикрыл глаза, мимолетно удивившись наблюдательности девушки, и все же встретился с ее взглядом, вздохнув и ласково проведя рукой по вьющимся волосам: – Неприятная история, Алекс… Олег Крейде когда-то был моим другом. Мы работали вместе и были в весьма хороших отношениях, пока я не накрыл одну шайку, связанную с наркотиками. После этого отношения с Олегом резко изменились, но я, молодой дурак, не придал этому значения… Как и не придал значения тому, что он поспешно забрал мое дело – я наоборот посчитал, что так будет правильнее, ведь он гораздо более опытный следователь. А после… У нас состоялся весьма откровенный разговор, – на губах Александра появилась горькая усмешка от воспоминаний прошлого: – Он получил повышение, а меня поставили перед выбором: либо я уезжаю из Москвы, либо… Либо я сам уже пойду обвиняемым по этому делу. Александра понимающе посмотрела на него, в ответ задумчиво поиграв коготками по его плечу. Да, иногда на работе происходят такие вещи, что в самом запутанном сериале не придумаешь… Франц ответил ей нежным взглядом, уже коря себя за то, что начал все это рассказывать, и вдруг вспомнил о последнем письме друга, где помимо расследования, он поделился с Александром интересными новостями. – Но я все же верю, что любое зло бывает наказуемо, Алекс, – с мягкой улыбкой сказал он, ловя немного удивленный взгляд девушки. – Ваши бывшие работодатели никак не ожидали, что их так внезапно проинспектируют и не успели подготовиться, так что, боюсь, что этой самой фирмы больше не существует. – То есть? – брови Алекс взлетели вверх, а сама она даже поднялась на локте. – В результате проверки… – И последовавшего за ними административного наказания фирме пришлось выплатить штраф и лишиться всех своих активов. К тому же, дело просочилось в интернет, и клиентов у них больше не стало. Александра пораженно наклонила голову, обдумывая слова мужчины, и усмехнулась сама себе: – Надо же… Я бы многое отдала, чтобы посмотреть на лицо этой дряни, которая в мой последний день так куражилась, вызвав меня и пытаясь унизить прямо перед коллегами… Александр мягко поглаживал ее ручку, слушая задумчивые слова, которые отзывались в его душе новой волной справедливой ярости. Как посмели эти люди так бесчестно поступить с Алекс? Как вообще можно было огорчить этот взгляд, обмануть доверие?.. Алекс задумчиво замолчала, окунувшись в свои воспоминания, не такие еще далекие, и вдруг почувствовала прикосновение губ к своей руке – совсем как в кино, почтительное, трепетное… и влюбленное. Зеленые глаза встретились с голубыми, и с губ Александра сорвался шепот: – Никогда больше никто не обидит вас, – он накрыл ее ручку своими ладонями и едва заметно сжал, согревая. – Потому что любого я найду и заставлю ответить за это… Потому что я буду рядом. Алекс мягко, но как-то грустно улыбнулась, проведя рукой по щеке мужчины, и тихо вздохнула: – Мне было обидно от человеческой подлости. Люди посчитали, что они могут вот так обойтись, оскорбить и вышвырнуть, не считаясь ни с заслугами, ни с законодательством. Эта… Жена директора решила особенно подчеркнуть мой статус и язвительно выговаривала мне за совершенно надуманные провинности. Когда я посмела возразить, что это не так, мне швырнули в лицо какую-то ничтожную сумму – две тысячи за полтора месяца работы… А перед этим меня известили, что такая ленивая бездарность им не нужна, – девушка прикрыла глаза, пытаясь, чтобы ее голос звучал ровно и не дрогнул. – Теперь, оглядываясь назад, я и сама не понимаю, что меня там держало. Наверное, хотела кому-то доказать, что меня так не сломить… Наверное, в большей степени самой себе. Ведь вот так смотришь по сторонам: у многих работа, которая вызывает отвращение, неадекватное начальство, обман с зарплатой… И все терпят, и это считается совершенно нормальным. Вот и я терпела… А потом, тем же вечером, я курила, немного пила и меня пробрал нервный смех – эта особа так себя вела из ревности. Нелепость… Алекс тихо вздохнула, едва заметно покачал головой и Александр. Даже здесь, в далекой от бурного делового мира Михайловке женщины, собираясь вместе, начинали устраивать друг другу «веселую жизнь». Взять хотя бы ту же самую школу, где все три завуча, на вид весьма почтенные дамы, наперебой прическами и нарядами старались привлечь внимание директора и всякий раз устраивали мелкие пакости друг дружке. Снова повисла пауза, и в ее тишине было слышно, как равномерно качается маятник в больших настенных часах. Он был почти бесшумный и не требовал механического завода, но все же с едва уловимым тиканьем отсчитывал секунды убегающего вдаль времени. За окном совсем стемнело, и сквозь шорох шин редких машин слышались голоса возвращающихся домой работников фермы и просто праздношатающихся. Александр еще нежнее притянул Алекс к себе, и девушка медленно опустила голову на его плечо, пока он гладил ее спинку, и вся Михайловка казалась ему такой замечательной и уютной деревней, где в общем-то все живут дружной семьей, а если надо вступиться за чью-то честь и достоинство, то и мстят все вместе. – Зависть – страшная штука, – сказал Александр, коснувшись поцелуем манившей его прядки на виске Алекс, и в ответ она задумчиво водила пальчиком по его руке. – Когда такая красивая, изящная, с тонким умом девушка находится рядом, у каждого мужчины перехватит дыхание. Вот и от вас взгляд не могли отвести мужчины, а коллегам было обидно… Алекс встретилась с зелеными, слегка смущенными глазами и усмехнулась, едва уловимо покачав головой: – Я не опускаюсь до интрижек, Александр Константинович. Я хочу доверять человеку и, как и любая, мечтаю о любви… А не искать случайных связей, тем более на работе, тем более – с женатым. Франц бросил осторожный взгляд на Александру, ее гордый профиль в облаке золотистых непослушных волос и хотел что-то сказать в поддержку, но передумал, почувствовав, что молчание будет куда красноречивее любых слов. Когда их взгляды вновь встретились, девушка уже искренне улыбнулась, слегка сжав ладонь Александра: – Посмотрим, что принесет нам наше решение… Ну а сейчас пора спать. Доброй ночи, – легкий поцелуй коснулся щеки Франца, вызвав на его лице ответную улыбку, и он, приобняв Алекс, испытывал сладкое осознание того факта, что девушка ему доверяет – или, во всяком случае, начинает доверять. Эта мысль согревала его, сделав сны легкими и приятными, ну а наступившее утро вызвало протест: очень уж не хотелось начинать новый день, который отрывал его, пусть и на время, от любимой. Степан Карась редко задавал вопросы, но многое подмечал. Исполнительный и очень старательный помощник начальника полиции, казалось, никогда не унывал, всегда был наготове, а порой и выступал с разными дельными предложениями, от рационального использования колхозной солярки, до большого деревенского праздника как борьбы с унынием. Часто Франц смотрел на это скептически, но открытая и бесхитростная душа Степана подкупала, так что подправленные логикой и рациональностью Александра его мысли часто шли в дело и получали свое воплощение. Последние несколько дней Карась обдумывал, как он называл, оптимизацию мукомольного процесса, а именно – строительство моста через реку к мельнице. Каждый год по весне река разливалась так, что размывала насыпанную плотину, вот и сейчас перебраться на ту сторону реки было проблематично, а строить настоящий мост так никто и не собрался… В это утро Степан набросал несколько мыслей с утра пораньше карандашом на тетрадном листке и решил показать их Александру Константиновичу. Проект, по мнению Карася, был просто прекрасным, дешевым и толковым и, окрыленный своей идеей, он вышел из дома и поспешил сначала в отделение, и, не застав начальника там, в душе порадовался его счастью и отправился к дому Александры Федоровны. А деревня потихоньку оживала. Потянулись в колхоз рабочие, запахло свежим хлебом из пекарни. Степан даже обернулся: у небольшого домика, где пекли и продавали хлеб и разные булочки, уже стояла целая очередь взрослых, забежавших за хлебом перед работой, стариков и детей. Карась улыбнулся, вспомнив, как и сам когда-то, зажав в руке несколько монет, спешил за буханкой белого и ржаного, чтобы потом, получив в руки еще горячий хлеб, откусить золотистую корочку непременно с уголка и почувствовать себя самым счастливым на свете. Слегка вздохнув ушедшим радостям детства, он отступил немного на обочину, пропустив тарахтящую «газельку», и едва не столкнулся с доктором Миллером. – Доброе утро, Артур Робертович, – у Степана было отличное настроение, и его сияющая физиономия спешила поделиться им со всеми, так что он с улыбкой поклонился, но тут же стал серьезным: мрачный взгляд Миллера его насторожил. – Здравствуйте, Степан, – вежливо и слишком сдержанно кивнул доктор, так что у Карася возникло много вопросов. Прическа у Артура Робертовича была немного растрепанная, что уже было из ряда вон, а покрасневшее лицо и нервные жесты явно говорили о том, что доктор был в гневе. Какое-то время они шли молча по обочине дороги, пока проезжавший трактор не заставил их снова отойти, а потом доктор быстро и отрывисто спросил: – Вы к Александре Федоровне? – Я… да, – ответил Степан, внимательно следя за довольно резкими движениями Миллера, и тот усмехнулся и снова замолчал, до самого дома Алекс. Он подошел к калитке и собрался было постучать, но услышал в доме шаги и передумал. Степан пришел к такому же умозаключению и терпеливо ожидал, все пристальнее наблюдая за доктором. Миллер же мерил шагами небольшую тропинку у палисадника – пять шагов туда, пять оттуда, и то и дело поглядывал на окна. – Что-то произошло? – спросил Карась, уже волнуясь за доктора, за милую Варю, которую тоже очень любил, и за Александру Федоровну – ведь зачем-то же Артур Робертович пришел сюда. – О нет, все просто прекрасно, – нервно ответил доктор и резко обернулся, когда дверь в доме открылась, и из нее вышли Алекс и Александр, улыбавшиеся и бросавшие друг на друга счастливые взгляды. – Степан, доктор Миллер, – приветственно кивнул Александр, с легким удивлением посмотрев на эту делегацию. – За ночь что-то случилось? – А, господин полицейский, – в голосе доктора был такой непривычный сарказм, что все замерли. – Ну разумеется, ведь теперь сюда переедет и все полицейское отделение. Мое почтение… – Александр Константинович, дела не ждут – Алекс незаметно сжала руку Франца, уже готового ответить столь же резко. – Увидимся с вами вечером, – добавила она с мягкой улыбкой, и смущенный Карась отвернулся, а доктор только фыркнул, когда Александр поцеловал ручку Алекс и задержал зеленый взгляд на голубых глазах. – До вечера, – тихо и нежно отозвался Франц, и девушка слегка погладила его щеку Франца, а затем отступила, вопросительно посмотрев на доктора. Артур Робертович еще несколько мгновений бросал негодующие взгляды сначала на отошедшего со Степаном Александра, а потом и на Алекс, и наконец не выдержал: – Зачем вы морочите голову Варе и вмешиваетесь в то, во что вам не следует вмешиваться? – воскликнул он, ударив о железное ограждение палисадника. – Мы живем здесь уже пять лет, и нам здесь и жить дальше, мы не можем как вы, приехать и уехать! Алекс похолодела и нахмурилась, но все же спросила: – В чем дело, Артур Робертович? Кто-то обидел Варю? – Вы! – Миллер дернул головой и подошел к девушке ближе. – Зачем вы отправились в школу разговаривать с учительницей? Сегодня я проводил девочку в школу, и ее встретил смех, такой обидный, злой… и знаете, почему? Да потому что вчера одна красивая девушка угрожала учительнице шантажом, да так, что та попросила меня приструнить свою любовницу. Да, именно такими словами! Алекс побледнела и сцепила руки. Она никак не ожидала такого от доктора, что он поверит в слова этой вздорной дамы, и что он настолько не понимает свою дочь. – Над Варей издеваются уже несколько лет, – ровным звенящим голосом сказала она. – Весь смех и издевательства идут только от учительницы. Я встала на защиту бедной девочки, которая осталась один на один с большой проблемой, и ей самой эту проблему не решить. – Но вы не мать Вари, и она вам не дочь! – воскликнул доктор, и Алекс вдруг отметила особенно темные круги под покрасневшими глазами. – У вас нет права так вмешиваться в ее жизнь, в нашу жизнь. Если вам так хочется быть благодетелем и решать все проблемы, заводите своих детей и воспитывайте их по-своему! Александра медленно прикрыла глаза и почти неслышно выдохнула, а в голубых глазах появилась стальная искра. – Убирайтесь прочь! – в ярости процедила она, испепеляя стоящего перед ней мужчину уничтожающим взглядом – от былого расположения не осталось и следа. – Если вы не способны позаботиться о дочери, моей вины здесь нет!.. В самом деле, не удивительно, что ваша жена вас бросила – даже ни на что не пригодный наркоман покажется привлекательнее такой тряпки!