Зайдя в спальню сестры, чтобы пожелать ей доброго утра, она увидела Лори сидящую в постели. Она уткнулась лицом в подушку, которую прижимала к груди и плакала. Алекс подошла к ней и села рядом. — Лори, что случилось? Такое ощущение, что ты не спала всю ночь! Посмотри на меня. Лори подняла голову и взглянула, опухшими от слез глазами на сестру. — Ты была совершенно права. — сообщила ей Лори, всхлипывая. — Эшли Рэншоу, бессовестный человек. Мне приходят в голову, чудовищные мысли, Алекс. Он поступил со мной жестоко и даже не оъяснился. Алекс вздохнула, гладя сесту по волосам. — Послушай. Это я ошибалась, насчёт Эшли. Твои чувства не подвели тебя. Я узнала, что он был сильно ранен во время взрыва на своём корабле в Бостоне. — О Боже! Расскажи мне, что случилось с ним! И Алекс рассказала ей всё, что узнала от Хоторна. — Бедный Эшли! Как же он страдает! Я должна, что-то сделать! — Хоторн говорит, что Эшли не желает ни кого видеть. Лори продолжала плакать и Алекс почувствовала себя беспомощной… У Алекс разбивалось сердце, глядя на сестру и она решила во что бы то ни стало помочь ей обрести счастье. Перебирая в голове варианты, она не могла придумать ни чего лучше, чем попросить помощи у герцога Хоторна. — Нам нужно убедить Эшли, что ты по настоящему любишь его, — озвучила свои мысли Алекс. — И я надеюсь, что герцог Хоторн не откажет нам в помощи. — Что? — подняла голову Лори. — Эдвард поможет нам войти в дом, — продолжила свои размышления Алекс. — Ты должна быть сильной не смотря ни на что, Лори. Если тебе действительно важен этот человек, то ты должна сделать всё возможное, чтобы он не увидел твоей жалости. Только преданность и безграничную любовь. Ведь только в этом случае наш план сработает. Они поговорили ещё немного и вдохновившесь планом сестры, Лори успокоилась. — Ты знаешь, что твой дядя Джозеф, тоже был вчера на приёме? Но почему-то отказался познакомиться с тобой. Не находишь, что это давольно странно? — чуть слышно проговорила Лори. — Это и в самом деле странно-ответила Алекс. — Я спрошу об этом отца, думаю он найдёт этому объяснение. — И ещё, я слышала, что появление герцога Хоторна, вызвало большое недоумение. Оказывается он никогда не бывает на подобных балах. И я думаю его присутствие на вечере, напрямую связано с тобой. Говорю тебе, он имеет на тебя виды. — Ты ошибаешься, Лори. Не думаю, что его присутствие вчера, как-то связано со мной. — проговорила Алекс, отворачиваясь к окну. — Я же вижу, что ты и сама тянешься к нему — неунималась кузина. Вы так смотрели друг на друга, что у меня не осталось ни каких сомнений. Еще, я видела как ты украдкой искала его взглядом, и смотрела на него, думая, что никто не замечает. — Ты права, — всё же призналась Алекс. — Меня действительно тянет к нему, но в то же время он действует мне на нервы. Я считала Хоторна, высокомерным и властным, а теперь сознаюсь в том, что он нравиться мне. Как то нелепо, правда? — Мне кажется, дорогая сестричка, что ты просто влюбилась — улыбаясь заключила Лори. Алекс растерянно взглянула на сестру и та рассмеялась… Час спустя Алекс спустилась в столовую и присоединилась к отцу за завтраком. Алекс была одета в простое серое платье для прогулок, а волосы её были распущены. Ароматные булочки и душистый чай так и манили её, разжигая аппетит. Она взяла одну булочку, намазала на неё клубничный джем и откусив кусочек довольно улыбнулась. — Замечательное утро, не правда ли? — сказал граф. — Да, и правда, утро замечательное — ответила Алекс, все так же улыбаясь. — А Лори к нам не присоединится? — спросил отец. — Нет, она ещё немного побудет у себя, ей не здоровится. — Надеюсь ничего серьёзного? — забеспокоился граф. — Нет, все в порядке. Просто она ещё под впечатлением от вчерашнего вечера. — Я говорил тебе, что герцог Хоторн прибудет с визитом в двенадцать часов? — В двенадцать? — испуганно произнесла Алекс, и вскачила со стула. — Так скоро? Я должна переодеться и перевести себя в порядок! Граф одобрительно кивнул. Алекс надела платье лавандового цвета, а квадратный вырез её декольте оттеняла темно-голубая кайма, Мили завила ее волосы и собрала в пучек, выпустив пару локонов… Хоторн появился с опозданием на пятнадцать минут. Всё это время, Алекс мерила шагами гостиную. Когда дворецкий открыл дверь и на пороге появился герцог, у неё перехватило дыхание. Он был великолепен в своём костюме для верховой езды. Ноги его обтягивали те же самые лосины, в которых он был во время их встречи в лесу. Его камзол был цвета тёмного шоколада, а на нем ослепительно белым пятном выделялся шейный платок. Высокие сапоги были начищены до блеска. Алекс внезапно осознала, что они с гецогом смотрят друг на друга, не произнося ни слова. Спотхватившись она присела в глубоком реверансе. — И что же Вас задержало? Вы опаздали! Её прямота заставила Эдварда улыбнуться. — А Вы чересчур нетерпеливы. Разве Вы не знаете, что леди должна заставить своего поклонника ждать по крайней мере минут двадцать, что бы не показаться чересчур привязанной к нему? — А Вы мой поклонник? — спросила Алекс приближаясь к нему. Хоторн поклонился, соглашаясь. — А Вы чересчур привязаны ко мне? — продолжил он пикировку. — Ну, разумеется, — поддержала игру Алекс. — Я за это время выяснила, что Вы знатны и богаты, и теперь страстно жажду Вас. Разве не этого Вы ожидали? Увидив, какое выражение приняло его лицо, она не удержалась от смеха. — Я даже ещё не засвидетельствовал Вам своего почтения, а Вы меня уже дразните, — с тяжёлым вздохом произнёс Хоторн. — Но мы ведь только что поприветствовали друг друга — возразила она. Улыбка сползла с её лица, когда герцог Хоторн сделал несколько быстрых шагов по направлению к ней. Алекс попятилась назад, но диван весьма некстати преградил ей дорогу. Хоторн взял Алекс за талию и медленно притянул её к себе. Намерения его были вполне ясны. — Не надо… — начала было Алекс, но закончить фразу ей было не дано. Хоторн прижался к её губам горячим, требовательным поцелуем. Она почти мгновенно ответила на поцелуй, забыв обо всем на свете, и когда герцог отстранился, почувствовала разочарование. Вероятно это отразилось на её лице и Хоторн глухо расмеялся. — Вы сводите меня с ума, Алекс. Я теряю самообладание рядом с Вами, — произнёс Хоторн отстраняясь от неё. — Вы невероятный человек, Эдвард. Вашей наглости нет границ-заключила Алекс, присаживаясь в кресло. Хоторн сел в одно из кресел напротив Алекс и вытянул перед собой длинные мускулистые ноги. Заложив ногу на ногу, он откинулся на спинку кресла, думая как ответить Алекс. — Мне нужна Ваша помощь, Эдвард. И если Вы согласитесь, я всю жизнь буду у Вас в неоплатном долгу. — Всю жизнь? — переспросил Хоторн, вопросительно подняв бровь. — Это чересчур длинный срок, Алекс. Она согласно кивнула. — Я хотела попросить Вас, проводить меня с Лори к дому Эшли Рэншоу и помочь нам увидеть его. — Эшли никогда не пойдёт на это. — Нет, Вы меня не поняли. Эшли не должен ничего знать о нашем приходе. Хоторн нахмурился и Алекс почувствовала досаду. Услышав на лестнице шаги спускающегося к ним отца, она быстро прошептала: — Пожалуйста, согласитесь. Вы должны верить мне Эдвард. Я знаю, что делаю. Это для них очень важно… — Я не сдаюсь, а лишь откладываю на потом — прошептала Алекс, посылая взгляд полный гордого достоинства. Именно эти слова сказал ей Хоторн, на кануне вечером, хотя и совсем по другому поводу. Граф Брэкстон вошёл в гостиную и улыбнулся при виде смеющегося Хоторна и довольной дочери. Следующий час они провели в светской болтавне и Алекс так и не смогла найти предлога остаться с герцогом на едине. Граф с дочерью проводили гостя до входной двери.