— Он нужен мне, чтобы остановить кровь — объяснила она. — Если кто-нибудь узнает об этом, я умру от унижения. Чтобы женщина перевязывала… да ещё моим собственным галстуком… Боже мой это слишком! — Я могу дать Вам слово, что никому не расскажу об этом неприятном происшествии. Ведь я даже имя вашего не знаю. Но чтобы как-то обращаться к Вам, я буду звать Вас… мистер Джон. Вас это устраивает? Мужчина удивлённо кивнул головой. — Отлично-заключила Алекс. Приближающийся стук копыт заставил её насторожиться. Она похолодела, поняв, что этот звук доносится не с той стороны, откуда должны были появиться Том и Лори. Неужели бандиты решили вернуться? — Дайте мне мой пистолет, мистер Джон-попросила Алекс, быстро пряча кинжал за подвязку. — Но ведь он разряжен! — воскликнул мужчина. Алекс в ужасе зажмурилась. — Писталет в самом деле разряжен-не выдавая своих чувств, произнесла она-но об этом знаем только мы с вами. Выхватив у незнакомца протянутый пистолет, она глубоко вздохнула. Наконец из-за поворота вылетел всадник. Алекс поразили прежде всего размеры лошади. Это было громадное животное. Она успела подумать, что эта лошадь легко может сбить её с ног и затоптать насмерть, но все же не сдвинулась с места, когда всадник остановил коня в двух шагах от неё, и лишь непроизвольно закрыла глаза. Обтерев рукой пыль с лица, Алекс открыла глаза и сразу же заметила пистолет, направленный прямо на неё. И разгоряченный конь, и блестящий пистолет выглядели пугающие, и Алекс медленно перевела взгляд на всадника. Это было ошибкой. Громадный мужчина, казавшийся ещё выше в седле, не на шутку испугал Алекс, хотя, безусловно, был весьма привлекателен. Блестевшие на солнце темные волосы, падающие на лоб, нисколько не смягчали резких, точно высеченых из камня черт его лица. Чётко очерченые скулы, прямой нос, пронзительные глаза цвета тёмного золота исключали какой бы то ни было намёк на добродушие их владельца. Суровый взгляд незнакомца, казалось, прожигал насквозь. Она должна устоять под этим взглядом. Вскинув голову, девушка посмотрела прямо в лицо всаднику прилогая все силы, чтобы не показать, как испугалась. Эдвард Джаред Бентон, герцог Хоторн, не верил своим глазам. Успокаивая коня, он не отводил взгляд от неожиданного и прекрасного видения-голубоглазой красавицы, держащей в руке пистолет, ствол которого был направлен прямо ему в сердце. — Что здесь происходит? — произнёс он таким громовым голосом, что жеребец под ним даже присел и подался назад. Наездник, мгновенно удержал его на месте. — Спокойно, Верный. — неожиданно ласково произнёс он, поглаживая животное по крутой шее. Он не отводил взгляд от девушки, и Алекс подумала: уж лучше бы это был один из разбойников, этот незнакомец быстро разоблачит её блеф. "Где же Том? — подумала Алекс. О Боже, она должна взять себя в руки. — Расскажите мне, что здесь происходит — снова потребовал незнакомец. Высокомерные интонации возмутили Алекс, но она не пошевелилась. Не стала отвечать и на вопрос, боясь выдать свой страх. Девушка лишь ещё крепче сжала рукоять пистолета и попыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Хоторн быстро огляделся по сторонам. Его карета, одолженная кузену, стояла накренясь на обочине дороги с несколькими отверстиями от пуль. Уловив внутри неё какое-то движение, он узнал копну белокурых волос своего родственника. Хоторн облегчённо вздохнул. Но, что же здесь делает прекрасная незнакомка, которая так отважно пытается скрыть свой страх? — Бросьте оружие! Это была отнють не просьба. Герцог Хоторн очень редко просил о чем — то. Он привык отдавать приказы. И как правило, при обычных обстоятельствах всегда получал желаемое. Но упрямая, храбрая малышка по-прежнему смотрела прямо на него, не обращая внимания на приказ. Герцог подумал с усмешкой, что данные обстоятельства никак нельзя назвать обычными. Обстоятельства необычны или… девушка? Александра изо всех сил старалась не дрожать, глядя в лицо человеку, нависающему над ней. От него исходило ощущение силы, и Алекс почувствовала, что боится не столько незнакомца, сколько собственной реакции на этого человека. Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Всадник выглядел надменно и судя по всему, принадлежал к верхам общества. Алекс вспомнила, что человек из кареты, больше всего был озабочен тем, чтобы никто из его знакомых не узнал про двухсмысленную ситуацию, в которой он оказался. Вспомнила она и о своём обещании никому ничего не рассказывать. Александра решила, как можно скорее отделаться от всадника. — Леди, неужели Вы страдаете глухотой? Я ведь велел Вам бросить пистолет! — Сначала Вы сами Бросьте свой пистолет — наконец произнесла Алекс. Стоя спиной к карете, она не видела, как раненый мужчина взмахом руки поприветствовал незнакомца. Герцог кивнул в ответ. Он вопросительно посмотрел на кузена поверх головы Алекс, и его взгляд тут же потерял то высокомерие. Она не могла понять, чем вызвана такая перемена. — Похоже, мы с Вами в безвыходной ситуации, — произнёс всадник, глубоким бархатным голосом. — Нам остаётся только перестрелять друг друга. Алекс было вовсе не смешно. — Сначала Вы Бросьте свое оружие, — негромко, но настойчиво произнесла Алекс. — Я не буду стрелять в Вас. Хоторн не обратил внимания ни на её приказ, ни на обещание и все так же разглядывал девушку, похлопывая по шее своего жеребца. Он явно дорожил этим прекрасным животным, и Алекс поняла, что у неё появилось оружие. Ну разумеется он никогда не признает себя побежденным. Он не может склонить голову перед женщиной. — Я не буду стрелять в Вас, но я выстрелю в Вашего коня. Её уловка сработала. — Вы не посмеете! — с возмущением воскликнул он. В ответ Алекс направила пистолет в голову животного. — Я попаду как раз между глаз, — пообещала она. — Хоторн! Голос, раздавшийся из глубины кареты, остановил герцога, уже готового спрыгнуть с коня и придушить упрямую девчонку. — Мистер Джон, Вы знаете этого человека? — обратилась Алекс к раненому. Она не отводила взгляд от разгневанного незнакомца и с удовольствием заметила, как он спешился и сунул пистолет за пояс. Чувство облегчения охватило её. Не так то трудно оказалось победить его — подумала Алекс. Хоторн повернулся к Алекс, прервав её мысли. — Послушай, её пистолет не заряжен — подал голос мистер Джон. — Остынь, а то ещё немного, и тебя хватит удар! Твоему коню ничего не угрожает. Хоторн понял, что эта женщина, со вспыхивающими огоньками в глубине её глаз, переиграла его. — А Вас оказалось не так уж трудно уговорить. — заметила вслух Алекс. И тут же прикусила язык, потому, что незнакомец сделал несколько шагов в её сторону. И теперь он уже не улыбался. "Ему явно не хватает чувства юмора", — подумала Алекс, пятясь назад и неловко натыкаясь на карету. Ну и тип! Суровый, мрачный и к тому же такой огромный. Сказать поправде, он был куда крупнее Тома, который именно сейчас, как заметила Алекс, старался незаметно подкрасться за спиной незнакомца. — Неужели Вы бы выстрелили в моего коня, если бы Ваш пистолет был заряжен? — медленно и громко спросил незнакомец. — Нет, разумеется. Он чересчур красив для этого… Хоторн услышал хруст гравия за своей спиной и обернулся. Несколько секунд, двое мужчин смотрели друг на друга, и Алекс поняла, что незнакомец ничуть не испуган присутствием её слуги. — Том не беспокойся из-за него. — Кивнула она в сторону незнакомца. — Кажется, этот джентельмен знакомый мистера Джона. — Мистер Джон? — переспросил Хоторн бросив удивлённый взгляд на человека, улыбавшегося ему из окна карты. — Ваш знакомый, не хотел, чтобы я узнала его имя. Он смущен ситуацией, в которой оказался. Поэтому мы решили, что я буду звать его, мистер Джон — пояснила Алекс. В этот момент из-за поворота появилась Лори. Алекс обрадовалась появлению кузины, а Хоторн обескураженно уставился на неё. — Опасность миновала? — спросила Лори. — Давай поскорее вернёмся в дом твоего отца. Лори болтала не переставая, причетая и размахивая руками. — Мистер Джон-это моя кузина Лори, — произнесла Алекс, вежливо улыбаясь раненому мужчине. Хоторн переводил взгляд с одной женщины на другую и не мог поверить, что они и в самом деле родственницы. Ни в их внешности, ни в манерах не было ни малейшего сходства. Лори была блондинкой, её лёгкая фигурка пребывала в постоянном движении, светлые кудряшки взлетали при каждом повороте головы, а карие глаза светились лукавством. Алекс была ростом выше своей кузины, её громадные голубые глаза резко контрастировали с густыми темно-русыми волосами. Обе девушки обладали стройными фигурками. Но если Лори была просто хорошенькой, то Алекс-настоящей красавицей. Но различались девушки не только внешностью, маленькая блондинка, отличалась лёгкостью не только в движениях, не смотря на оживленность, в её глазах пряталась робость. Прямой взгляд Алекс был полон уверенности в себе. Она прямо и смело смотрела в глаза герцога.