– Крис, крошка Крис! Как нам тебя не хватало! Джек похитил тебя у нас! – Эмми, ты не представляешь, как я соскучилась! Она выпустила меня из объятий и предложила сесть. – Я знаю, Рейчел рассказала о твоей нынешней жизни. – Эмми участливо посмотрела на меня. – Вот и правильно, я рада, что ты приняла решение вернуться. Работа будет самым действенным лекарством, поверь! – И я тоже так считаю, – коротко кивнула я. – Крис, могу предложить тебе гибкий график, что скажешь? – Спасибо, Эмми. – Я благодарно дотронулась до ее руки. – Я буду работать в прежнем режиме – полный рабочий день. Эмми задумчиво взглянула на Рейчел. И та, выдержав паузу, обратилась ко мне: – Крис, ты говорила, что Джек хотел, чтобы ты побыла какое-то время дома. Уверена, что это никак не скажется на ваших с ним отношениях? Рейчел заботливо смотрела на меня, пока я молчала, обдумывая ее слова. – Да, мы очень переживаем за тебя, – добавила Эмми. – Крис, подумай хорошенько! Если нужно, мы придумаем удобный для тебя график. Хотя бы на первое время, чтобы они могли привыкнуть к твоей работе. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь! Ты столько сделала для моей компании, и я готова помочь тебе всем, что в моих силах. Я перевела взгляд с Эмми на Рейчел и сердечно поблагодарила их: – Какие же вы у меня хорошие, я очень ценю вашу поддержку! Эмми, ты знаешь, как я люблю «Стартс», это мой второй дом. Не переживайте за меня, я вернусь на полный рабочий день. – Ну что ж, предлагаю отметить, как в старые добрые времена! – засмеялась Рейчел и направилась к бару за фужерами. – Как ты провела отпуск? – Я посмотрела на Эмми. – Мы с Джоном полетели в Париж! – Эмми мечтательно закатила глаза и расплылась в улыбке. – О Крис! Он сделал мне предложение! – Она радостно протянула мне руку. – Смотри! – Ее палец украшало изысканное кольцо с драгоценным камнем. – Какая красота! Эмми! – Я тихонько сжала ее пальцы. Рейчел наполнила бокалы искрящимся золотым вином и протянула нам. В теплой дружной компании время пролетело незаметно. Позже в дверях дома я услышала голоса, кажется, среди собеседников был и Джек. Странно, что он не на работе. Мое сердце взволнованно колыхнулось, и я зашла в дом. Свекровь с поникшим лицом сидела в холле на диване, держа в руках то ли скомканную салфетку, то ли носовой платок. Рядом на подлокотник присел Джек и старался утешить ее, поглаживая по плечам. В кресле примостился Ник, печальный, как и его мать. Я подошла к ним. Джек осторожно помог маме подняться и, придерживая за плечи, повел в ее комнату. – Ник, что происходит? – встревоженно спросила я и села на диван. Он кивнул на скомканный листок бумаги. Я взяла его в руки и растерянно посмотрела на Ника, который все так же молчал. Расправив смятую бумагу, я быстро пробежалась глазами по тексту. Записка оказалась короткой: всего несколько строчек мелким красивым почерком. Лили писала, что хочет навсегда связать свою судьбу с Эндрю и именно поэтому сбежала с ним этой ночью. Она уже далеко, и, с ее слов, на днях они поженятся. Также она намеревается продолжить занятия музыкой. Маму же она благодарит за все, что та сделала для нее, и безмерно любит, однако чувствует себя ужасно виноватой, что не оправдала ее надежд. Прочитав записку, я вернула ее на место и озадаченно взглянула на Ника. – Значит, Лили сбежала сегодня ночью со своим возлюбленным? Ник молча кивнул. – Какой удар для миссис Доусон! Но как это произошло? Ее же заперли в комнате? Как ей удалось связаться с Эндрю? Джек говорил, что свекровь отобрала у нее телефон. – Я не знаю. Правда, Крис. В этот раз я ей не помогал. Хотя мама думает наоборот. Она до сих пор не может мне простить, что я покрывал их отношения, а теперь еще и подозревает, что помогал в этом побеге. – Понимаю, ты снова попал в немилость? – Я догадалась, что Нику досталось от матери. Хорошо, что я приехала позже и не застала очередную семейную ссору. Мне неприятно слышать, как миссис Доусон несправедливо нападает на Ника. – Угу, – кивнул он. – Знаешь, Крис, что бы я ни делал, мама всегда отдает предпочтение Джеку. Уверен, если бы Джек покрывал Лили, она бы сразу ему все простила, а на меня до сих пор злится. Маме много не нужно, подходит любой повод, чтобы оттолкнуть меня. Он обхватил голову руками и устало опустил ее. – Нет, Ник. Ну, зачем ты так? Родители всех детей любят одинаково, не придумывай. – Я пыталась его успокоить, хотя сама не верила своим словам. На примере Ника я видела, что это далеко не так. – Хм, ты сама веришь в то, что говоришь? – усмехнулся он. – Прекрати, Крис. Это видят все, не только я. Единственное, что бы я хотел знать, почему? Что я делаю не так? Я думал, что мама злится на меня из-за моей профессии, из-за того, что я ослушался и не поступил на юридический. Но теперь понимаю, что дело не только в этом. – А раньше, до поступления в университет, как мама относилась к тебе? – Не знаю, я не помню. Не обращал внимания на это в детстве, а когда подрос, было так же, как и сейчас. Только почему-то сейчас меня это сильно ранит, а раньше я пропускал все ее слова мимо ушей. – Может, причина в том, что… ну, ты же сам говорил, что Джек рожден от большой любви, и он ей напоминает… Я не закончила. Ник перебил меня: – Да, говорил! А Лили – девочка, мамина защитница, и та любит ее, как и Джека. Вон как за нее переживает! И только я лишний, ей все равно, где я и с кем. – Девочка, которая страдает клептоманией, – добавила я. – Что?! – Он поднял на меня глаза. – Да, это так. Сама недавно узнала, – подтвердила я. – Возможно, поэтому ваша мама так ее опекает. Ника эта новость не успокоила. Он пожал плечами и опустил голову еще ниже, было невозможно смотреть на него без боли и сочувствия. – Слушай, хватит заниматься самобичеванием. Так нельзя! Ты еще встретишь девушку, полюбишь, и она ответит тебе взаимностью. У тебя будет семья. И ты с улыбкой будешь вспоминать о своей детской ревности к маме, поверь! – Мне очень хотелось его подбодрить. – Встречу девушку… – задумчиво произнес он. – Да, а почему нет? С первой любовью не сложилось, получится со второй. Зачем мучить себя. Забудь Синди! Отпусти воспоминания! Убери ее портрет, чтобы он не бередил тебе раны. Дай шанс новым чувствам! – Не знаю… – столь же задумчиво выдохнул он, – возможно, ты и права. – Ник достал портмоне и вытащил маленькую фотокарточку. – Смотри! Я сделал снимок несколько лет назад и до сих пор ношу его с собой. Я взяла фото из его рук и с большим любопытством начала рассматривать молодую красивую девушку. Гордая осанка. Все тот же взгляд. Ироничная улыбка. Хм, только сейчас я заметила небольшой шрам на лбу, ближе к виску. – Шрам?.. – Сдвинув брови, я взглянула на Ника. – Да, но он ее совсем не портит, – улыбнулся Ник. – Красивая. – Я еще раз задумчиво взглянула на фотографию и вернула ее Нику. – Да, – грустно выдохнул он. – Мне действительно давно пора отпустить прошлое и начать жить в настоящем. – Конечно. Каким бы сложным это решение тебе ни казалось, ты должен сделать это. И я рада, что ты это понимаешь. У тебя все еще впереди, – утвердительно произнесла я. – Спасибо, Крис. В тебе столько мудрости и доброты. Джеку повезло с тобой. Он положил руку поверх моей, но я сразу же отдернула ее, словно меня ударили током. Ник удивленно приподнял брови. – Прости, после того случая, думаю, не стоит… – извинилась я. – А-а, ты все еще помнишь, – усмехнулся он. – Еще бы! Я тогда всю ночь провела без сна. А почему Лили ему ничего так и не рассказала? Она ведь выбежала из комнаты с намерением сделать именно это, разве нет? – Да, все именно так и было, но я напомнил, что она у меня в долгу. Я же хранил ее тайну и молчал об Эндрю. – Так вот в чем дело! А я гадала, что произошло… – задумалась на мгновение и продолжила: – Знаешь, нам действительно нужно меньше общаться. Твоему брату это не нравится. – Да, я и не ожидал, что настолько. – Ник озадаченно посмотрел на меня. – Ты о чем? – спросила я. – О его реакции в тот вечер, когда я хотел подвезти тебя. Помнишь, как он взъелся на меня? – Да-а, – кивнула я, – сама не понимаю, что такого в наших дружеских отношениях. – Ну-у, ты девушка красивая… – Ник задумался. – Я на месте брата тоже переживал бы. – Тогда тем более не нужно было обнимать меня, раз все понимаешь, – упрекнула я, – я до сих пор волнуюсь, что Лили расскажет об этом Джеку. – Это вышло совершенно случайно, инстинктивно. Мне было жаль тебя, Крис. Ты же знаешь, я отношусь к тебе как к сестре и как к родственной душе. В этом доме меня никто не понимает так, как ты, – ответил Ник и тепло посмотрел на меня. – Спасибо! Если честно, мне тоже разговоры с тобой приносят облегчение, – ответила взаимностью я. – Ник, как ты думаешь, это сделал Джек? Я про Лили, это он ей помог сбежать?