– Что ты здесь делаешь? – Ник удивленно взглянул на меня. – Уф-ф! – выдохнула я. – Ник, господи, у меня сердце ушло в пятки. Нам нужно поговорить. Сейчас же! – Что случилось? – недоумевал он. – Это очень важно для меня. – Я все еще прерывисто дышала. – Ну, хорошо, пойдем. – Он толкнул дверь, приглашая меня войти, и выжидающе посмотрел. – Нет, только не у тебя в комнате, – спохватилась я. – Давай лучше выйдем на веранду. Ник послушно направился за мной. Миновав сумрачный холл, мы вышли на большую веранду. – Ник, я хочу спросить тебя о той девушке, Синди. – Я взволнованно посмотрела на него. – Что? Опять? – Он нахмурился. – Крис, прошу тебя, забудь. – Нет, я узнала, что первую жену Джека звали Синди. Ник помрачнел и побледнел. – Скажи мне, что это лишь нелепое совпадение? Ну! – Я пытливо смотрела прямо ему в глаза. Ответом мне стало долгое молчание. Ник глубоко дышал. Кажется, я слышала не только свое, но и его сердце. Я все поняла. – Это ведь она на картине? Ты ее рисовал? Отвечай! – нетерпеливо напирала я. – Хочу знать все! – Я лихорадочно шарила взглядом по его лицу, надеясь найти хотя бы намек на то, что ошибаюсь. – Да, это она, – сдался он. – Та девушка на картине – бывшая жена Джека, Синди. – Так ты в нее был влюблен?! – Да, – ответил он с невыносимой горечью. Он не забыл и все еще любил Синди. Я быстро сглотнула и продолжила свой допрос. – Как так получилось, что ты нарисовал ее обнаженной? – накинулась я. – У вас был роман за спиной Джека? – Нет, нет! Тише, Крис! Прошу тебя, нас могут услышать. Я тебе все сейчас объясню. Давай отойдем вон под то дерево. Пожалуйста! – взмолился он, облизнув пересохшие губы. Я послушно последовала за ним, готовая идти хоть куда, лишь бы поскорее узнать правду. Мы скрылись за широким стволом дерева. Ник напряженно смотрел на меня, его пальцы теребили пуговицы на рубашке. – Кристина, я говорил тебе, что какое-то время жил отдельно и лишь изредка приезжал домой погостить. Я учился в Далласе на журналиста, когда Джек сообщил мне, что женится. Я прилетел на его свадьбу. Тогда я впервые увидел его будущую жену. Ею оказалась сокурсница Джека – Синди. В юношеские годы я сходил по ней с ума. Она была старше на четыре года и меня не замечала. Джек никогда не проявлял к ней интереса, хотя она была первой красавицей в университете. Не знаю, как так получилось, но спустя несколько лет у них случился роман, и Джек решил жениться. Я слышал от мамы, что они встречаются, но в душе надеялся, что на ней он не женится. В белом платье она сделалась божественно красива! Блистала ярче всех женщин мира, и я был очарован ее тонкими чертами лица, изящными движениями, низким хриплым голосом и заливистым смехом. Ее взгляд! Он словно манил меня. Черт! – Ник громко выдохнул и сжал зубы. – Я почувствовал, что со мной что-то происходит. Знакомое чувство обжигало меня изнутри, и тогда я понял, что безнадежно пропал. Чувства вспыхнули с прежней силой, и я снова влюбился в нее. Но теперь между нами был Джек. – Горькое сожаление прозвучало в голосе Ника. – Через несколько дней я вернулся в Даллас и с головой окунулся в учебу. Но через четыре месяца мне пришлось вернуться домой. Учеба закончилась. Платить за квартиру стало нечем, Джека не хотелось больше обременять. Мама настояла на моем возвращении, и я снова оказался под одной крышей с женой своего брата. Я старался избегать Синди, но она, как назло, будто специально искала со мной встреч. В ней были такая легкость, такое очарование и женственность… «Ники, поиграй со мной в теннис!» – ласково просила она. Заглянув в эти красивые глаза и услышав манящий хриплый голос, я уже не принадлежал себе. Мной управляли одни инстинкты – я не мог ей отказать. «Ники, спасибо за игру!» Она оставляла ракетку на столе и снова исчезала, растворяясь в стенах этого дома. Я понимал, что ей от меня ничего не нужно, кроме компании. Она скучала, и именно это приводило ее ко мне. Я не работал и постоянно был дома в отличие от Джека. Он целыми днями пропадал в офисе. Она не воспринимала меня всерьез ни тогда, ни сейчас: для нее я остался таким же веснушчатым семнадцатилетним мальчишкой. Ник сглотнул и облизал пересохшие губы. – Но мне было все равно. Она манила меня улыбкой, гипнотизировала движениями. Меня бросало в жар, когда она нагибалась поднять ускользнувший мячик или заправляла за ушко выбившуюся прядь волос. Любое ее движение пленяло и сводило с ума. Мы часто вместе обедали, она брала нож в свои тонкие изящные пальцы и делала мне сэндвич. Почти весь день она проводила в моей компании, но вечером, когда возвращался с работы Джек, казалось, мне все только снилось. Синди становилась другой: отчужденной, совершенно безразличной ко мне. Я часто заставал их в холле: свернувшись клубочком, она лежала диване, положив голову на колени Джека, и весело смеялась – так, что мурашки пробегали по коже и желание вмиг закипало в крови. – Ник отчаянно схватился за голову и отвернулся. После недолгого молчания он продолжил: – Эта женщина лишала меня рассудка. Да, я понимал, что она его жена – его, а не моя! Но ничего не мог с собой поделать. – Ник беспомощно сжал руки в кулаки. – Я решил уехать на время и остыть. – А как же портрет? Ведь девушка на картине слишком молода? – допытывалась я. – Когда ты успел его нарисовать? – Я не могла остановиться, хотелось знать все. – Портрет был нарисован в студенчестве. Ей было двадцать один, а мне семнадцать. Джек устроил небольшую вечеринку для сокурсников дома. Мне не хотелось путаться у них под ногами, и я не спустился. В тот день Синди неожиданно вошла ко мне в комнату. На ней были легкая воздушная блузка и коротенькая юбка. Я, полностью охваченный работой, делал последние штрихи на холсте. Синди тихо, в своей привычной манере, позвала меня: «Ники, малыш…» – и медленно направилась ко мне. Ее движения были плавными и опасными, как у пантеры, готовящейся к прыжку. «Что ты делаешь? Почему не веселишься со всеми?» – прошептала она. И меня мгновенно бросило в жар. Я тут же отстранился от нее, прогоняя наваждение. «Спускайся же к нам», – мелодично пропела она, вальяжно расхаживая по комнате. Ее присутствие опьяняло меня, и я уже не мог контролировать свои действия. Единственным способом унять свои гормоны была концентрация на работе. Тогда я предложил ей позировать мне. «Правда? Ты нарисуешь меня? – восторженно воскликнула она. – Ники, я всегда мечтала о настоящей картине с моим изображением!» Я немного успокоился и предложил ей сесть на стул напротив меня. В следующее мгновение Синди одним движением скинула с себя блузку, она была без лифчика, и ее обнаженная грудь предстала передо мной. Помню как вчера: ноги подкосились, и мне стало трудно дышать. Она стояла в одной коротенькой юбочке и смеялась, глядя на меня. Для нее я всегда был братишка Джека – малыш Ники. Я застыл и молча наблюдал, как она усаживается на стул. Ее тело было совершенным, без изъянов. Я был опьянен ее движениями и заливистым смехом, рука с кистью зависла в воздухе… Ник поднял на меня свои воспаленные глаза. – Между нами ничего не было и не могло быть. Ни тогда, ни потом. Я делал наброски, а она с усмешкой смотрела на меня. Синди догадывалась, что я схожу по ней с ума. Я видел это по ее глазам, она просто смеялась надо мной! Завершив наброски, я пообещал, что подарю ей картину, как только полностью закончу ее. Она быстро оделась и скрылась за дверью. – И ты все эти годы хранишь ее портрет? – Да. Ты же видела его в моей комнате. Когда я делал наброски, уже знал, что оставлю картину себе, а не подарю Синди. Ведь я так этого хотел! В тот день я достал ее, чтобы сделать надпись внизу и еще раз полюбоваться. Я проявил чудовищную неосторожность, оставив дверь открытой. Но я знал, что в доме никого, кроме тебя, нет. Просто нужно было срочно поговорить с Эндрю, возлюбленным Лили, вот я и выбежал. – А что было потом? Ты снова уехал в Даллас, и?.. Почему Джек развелся с ней? – допытывалась я. – Да, я улетел в Даллас, потому что понимал, что так больше не может продолжаться. – Ник побледнел еще сильнее. – А через месяц мама сообщила мне о гибели Синди. – Что? – Я ошарашенно посмотрела на него. – Да, Кристина, она погибла. – Но как? Что случилось? – Внутри меня все похолодело. – Она разбилась на машине, ехала на высокой скорости. Смерть наступила мгновенно. Я так и не решился спросить подробности у Джека. Эта тема до сих пор – спустя четыре года – болезненна для него и для меня тоже. Сердце больно сжалось в моей груди: Джек не развелся, его первая жена умерла. Я-то думала, что Синди бросила мужа. – Эту машину незадолго до свадьбы подарил ей Джек. Они прожили в браке полгода, и ее не стало, – губы Ника, искаженные болью, еле шевелились. – Думаю, брат до сих пор мучается и винит себя в ее смерти. – О! – Непроизвольный стон вырвался из моей груди. – Так вот почему стоит мне завести разговор о ней, в его глазах появляются боль, тревога и что-то еще, я никак не могла понять, но теперь ясно – это чувство вины, – поделилась я догадками с Ником. Он машинально кивнул, его взгляд показался мне отстраненным. – Поэтому Джек отговаривал меня садиться за руль, – продолжила я. – Думаю, он до сих пор не может справиться со страхом, – подтвердил Ник. Дверь скрипнула, и на веранду вышел Джек. Мы с Ником взволнованно переглянулись. Я сильнее прижалась к толстому шершавому стволу дерева. – Как думаешь, он видит нас? – испуганно прошептала я. – Думаю, что да, – тихо ответил Ник. На улице было темно, фонарь освещал только территорию возле дома. Я осторожно выглянула из-за ствола, Джек курил и тщетно вглядывался в темноту. Я снова спряталась за дерево. – Ник, это ты? У тебя все в порядке? Иди сюда! – крикнул Джек. Ник сразу же направился к нему. – Ты не видел Кристину? Не могу ее найти. – Нет, давай посмотрим в доме, – послышалось в ответ. Я простояла еще какое-то время за деревом и снова незаметно выглянула. Никого. Глубоко вздохнув, я подошла к садовой калитке. На улице пусто и тихо. Слава богу, Джек не заметил меня. В моей голове был невообразимый хаос: я пыталась осмыслить сказанное Ником. Но уже через несколько минут услышала голос Джека за спиной: – Крис, где ты была? Я потерял тебя. – Мне захотелось пройтись, подышать воздухом, – солгала я и протянула ему руку. Он крепко переплел свои пальцы с моими, и мы зашагали к дому. Поднимаясь в спальню, Джек рассказывал мне, почему в последнее время задерживается на работе. Но я не слушала его, думала о Синди. Мысли скакали в моей голове. Закрыв дверь спальни, я подошла к комоду и начала вытаскивать шпильки из волос. Мои движения были машинальными и отстраненными, я все еще находилась под сильным впечатлением от того, что узнала. Через мгновение я почувствовала прикосновение губ мужа на своей шее. Джек обвил меня руками, его пальцы заскользили по мелким пуговицам на моей рубашке. – Я соскучился! – страстно прошептал он. – Я… я не хочу, Джек. – Не понимаю, что происходит? – Он растерянно посмотрел на меня. – Очень устала, – соврала я и потянулась к ночной сорочке. – Что это значит? – Джек поймал меня за тонкое запястье и развернул к себе. – Прости… – Что тебя так расстроило, Крис? – Он пытливо заглянул мне в лицо. – Ничего, – опустошенно ответила я, подняв на него свои потухшие глаза.