Тогда старуха протянула скрюченный костлявый палец в сторону гостиной и повторила: — Это форт. Форт… — Но, Люси… — растерялась девочка. — Как вы узнали… — Он считает, что тот, другой, был намного лучше. У Стар кровь заледенела в жилах. — Кто — он? — хриплым голосом спросила она, хотя внутренний голос ей подсказывал, что она и так знает ответ. Люси спустилась по лестнице и остановилась рядом с ней. На фоне черной материи платья ее кожа светилась особой белизной. — Его форт под лестницей… Он считает, тот был намного лучше. У Стар задрожали ноги, она яростно замотала головой: «Нет, нет, нет!» Люси никак не могла об этом знать. Но она все равно не смогла удержаться, чтобы не спросить: — Чей форт? Губы старухи растянулись в улыбке, слегка обнажившей ее зубы — мелкие и такие же древние, как этот дом. — Твоего друга, — ответила Люси. Потом прищурилась, глядя в гостиную: — Он такой еще юный. И… ох, батюшки… — нахмурилась она. — Такой мертвый. Комната поплыла перед глазами, и Стар вцепилась пальцами в стену, чтобы не грохнуться вперед. Именно в «форте» они с Джазом встречались каждую субботу. Девочка прижала ладонь к груди. Это было их убежище. — Вот это было в ее комнате, — протянула ей Люси небольшой белый прямоугольник. Стар схватила его и перевернула. Это была фотография. У девочки еще шире распахнулись глаза. На нее смотрело смуглое детское личико, от улыбки которого у нее внутри все словно оборвалось. Джаз. — Г-где вы это взяли? Но мысленно Стар уже увидела выпавший из комода ящик в комнате Джесс и маленькую фотографию, едва заметную под разлетевшимися по полу вещами. — В комнате Джесс, разумеется. Но она пока что не готова о нем говорить, бедняжка. Дрожащими пальцами Стар вытянула из носка красный, испещренный звездочками камень, прижала его к фотографии, и воспоминания, которые она так пыталась в себе похоронить, нахлынули на нее с новой силой. * * * Утром в свой седьмой день рождения она проснулась от того, что отца жестоко рвет в ванной. Через открытую дверь было видно, как он стоит на коленях перед унитазом, а лицо его скрывается за пластмассовым сиденьем. Зажав пальцами нос, она из кучи белья на полу вытянула маленькое полотенце и бросила отцу, потом плотно закрыла дверь и отправилась в кухню приготовить ему кофе. В последние несколько месяцев это было для нее привычное начало дня: видеть отца скрючившимся над унитазом или с иголкой в вене — и Стар пыталась делать вид, будто все это обычный порядок вещей. Она поставила кружку с кофе на зеленый ковролин возле ванной, обулась и вышла из квартиры побродить немного по их третьему этажу. — Э-эй! — окликнул ее кто-то. Проигнорировав непонятный зов, Стар двинулась дальше. Она незнакома была с другими, живущими в их доме, детьми, предпочитая большую часть времени проводить одной. — Привет! Здравствуй! Hola? Голос на этот раз раздался прямо позади нее, и Стар, обернувшись, увидела мальчика примерно ее возраста, с кожей цвета карамельного сиропа и светло-каштановыми волосами, которые мелкими завитками обрамляли его голову. — Hola, — снова произнес он. — ¿Cómo estás?[2] — Извини, — ответила Стар, — я не очень-то говорю по-испански. — Я тоже, — широко улыбнулся мальчик. — Но, поскольку ты мне сразу не ответила, я подумал, что, может, это твой язык. — Ну, ладно, пока. — Повернувшись, Стар толкнула дверь и вышла на лестницу. — Подожди! — догнал ее мальчик и стал спускаться с ней рядом. Стар смотрела себе под ноги. Ступени под их шагами издавали глухое металлическое эхо. — Куда идешь? Она не ответила, надеясь, что мальчик поймет намек и оставит наконец ее в покое. Она ни с кем не дружила в их многоквартирном доме, потому что новые друзья сразу стали бы задавать вопросы об ее отце, на которые она не могла ответить. — Мы с мамой сюда только переехали, — продолжал он. — Здесь куда замечательнее, чем там, где мы раньше жили. У девочки даже нога зависла над ступенькой. В их «Ланкастере» не было абсолютно ничего замечательного. — Последним нашим жилищем была машина. Стар понимающе кивнула. — В общем, я подумал, что мы могли бы с тобой вместе играть. Вот только играть я могу только по субботам утром. — А что так? — Сама девочка, если не была в школе, то проводила все время здесь, у себя в квартире. Тут совершенно некуда было пойти, рядом с домом не было даже скверика — только высокие городские дома, тротуары и спешащие по ним люди, и так на несколько миль вокруг. Мальчик закатил глаза и расплылся в широкой щербатой улыбке. — Из-за мамы. Она меня загружает каждый день, кроме утра субботы. Мама говорит, что у каждого ребенка должно быть хоть одно утро в неделю, когда он может ничего не делать или смотреть телевизор, что якобы одно и то же. — Ну хорошо, — кивнула Стар и стала спускаться дальше, перескакивая по две ступеньки за раз. Ей совсем не хотелось слушать про его маму. — Так вот, я обычно смотрю «Трансформеров» — потому что это лучшее шоу на телике, и я считаю, что роботы там классные. Мой любимый робот — Джаз. — Глаза у ее собеседника стали огромными, и Стар подумала, что, пожалуй, это шоу ей стоило бы посмотреть, но у них не было телевизора. Между тем ее явное неведение по части трансформеров мальчика не остановило: — Знаешь, все обычно обожают Оптимуса Прайма, но я считаю, что самый лучший там — Джаз, потому что он маленький, как я, но очень, очень храбрый. Понимаешь? Стар пожала плечами. — А еще я знаю классное местечко, где мы могли бы проводить время, — продолжал он, не отставая от нее ни на шаг. — Как тебя зовут? Мама говорит, что нельзя играть с незнакомцами. Но если я буду знать твое имя, ты уже не будешь для меня незнакомой. К тому же ты такого же возраста, как и я. Так что я думаю, тебя не следует считать совсем чужой. Правда же? Он запыхался, пытаясь ее опередить и тоже перепрыгивая через две ступеньки. Однако, добравшись до низа лестницы, мальчик повернул в сторону от входной двери и исчез где-то в закутке под нижним пролетом. Стар на мгновение заколебалась, томимая любопытством, но потом все же навалилась боком на дверную рукоять. — Э-эй! — снова позвал он девочку. — Иди сюда! Посмотри, какой у меня форт. Уверен, тебе понравится! Стар отошла от двери и двинулась на голос. К нижней балке металлической лестницы была приделана простыня. Она низко свисала над полом, почти скрывая пространство под ступенями. Девочка отодвинула простыню и заглянула внутрь. Грязный бетонный пол был застелен старым одеялом с красно-желтым рисунком, поверх него беспорядочно лежали несколько книжек и настольных игр. Посреди всего этого сидел мальчик, отодвинув свою обувь в сторонку. — Меня зовут Шанс, — представился он. Его карие глаза смотрели на нее тепло и ласково. — Но ты можешь называть меня Джазом, потому что это было бы круто. Он там самый лучший! Мама говорит, что он такой же балабол, как я, а я считаю, что могу быть таким же храбрым, как он. — Он умолк, переводя дыхание после долгой болтовни. И у Стар это даже вызвало тихий смешок. Она оглянулась на входную дверь, раздумывая, будет ли для нее безопасно вернуться в свою квартиру или там еще могут оказаться отцовские друзья. В неуверенности покусала губу. Она терпеть не могла, когда к ним заходили эти люди. Мальчик между тем сидел не шевелясь, вскинув брови и, очевидно, ожидая от нее ответа. Стар выдохнула и шагнула в его укрытие. — Меня зовут Стар, — произнесла она таким тихим голосом, что даже сама едва это услышала. — Вау! Какое классное имя! — Он энергично протянул вперед ладонь, и Стар заметила, что руки у него очень чистые, с аккуратными светлыми ногтями. — Привет, Стар! Приятно познакомиться. Она села на одеяло наискосок от него и подсунула свои руки под ноги. Но мальчик лишь рассмеялся, продолжая держать руку протянутой: — Теперь мы с тобой подружились и поэтому должны пожать друг другу руки. Стар вытянула пальцы из-под ноги и, не поднимая глаз, протянула ему руку. Мальчик схватил ее и принялся потряхивать их сомкнутые ладони вверх-вниз, пока девочка не рассмеялась. — У меня сегодня день рождения, — сообщила она. — Правда? — восторженно распахнул он глаза. — Вот это да! И сколько тебе? — Семь. — Почти как мне! Раз так, ты обязательно должна его увидеть. Я нашел его прямо перед домом. — Мальчик порыскал взглядом у себя за спиной, приподнял край одеяла, потом что-то оттуда достал и снова повернулся к ней лицом. — Смотри! — протянул он перед ней руку. В самой середине его ладони уютно устроился раскрашенный камешек. На нем по красному фону были нарисованы от руки крохотные золотые звездочки. — Вот, — произнес мальчик, поднимая ладонь ближе к ее глазам. — Возьми. Он положил камешек ей в руку. Стар прихватила его большим и указательным пальцами. С задней стороны на нем были выведены две буковки «ШЭ». Потом она заметила наверху камня небольшое углубление. — Ты тоже это видишь, да? — обрадовался ее новый знакомый. — Что у него форма сердечка?