— Ты любил ее, — кивнул Буран. — Любил возлюбленную императора, зная, что тебе она не достанется тебе никогда. — Мы про нее не знаем просто потому, что Кусо хотел оставить ее имя в покое, — высказал предположение Родгаз. Темный паладин не ответил. После долгой паузы он продолжил уже с другой темы, не желая больше упоминать возлюбленную: — Тогда я убил невинного во второй раз, — проскрипел Арт и встал на колени. Поставив перед собой меч, он уперся лбом в гарду. — Кусо тогда просил меня спасти Риту. Я мог, но… Десяток секунд молчания паладина закончились тихим шепотом: — Во славу империи… — Что было потом? — спросил Мак, задумчиво глядя на Чистейшего. — А потом предел пошел в разнос. Сила хлынула по миру и вышла из земли природными источниками. До этого вся сила переходила к богам, но большая часть рассеивалась в воздухе. А после они очень быстро растеряли остатки разума и растворились в стихиях. Богов не стало меньше чем за десяток лет. — Тьма текла по щекам Арта и с подбородка капала на пол. Несколько скатились по носу и перетекли на лезвие. Надпись на старом имперском «Во славу империи» начала наполняться тьмой. — Так я убил невинных два раза. С тех пор под нашим солнцем не осталось ни одного бога. — Кусо не простил тебя за Риту? — спросил Мак. — Не простил, — прошептал Арт. — И ты ушел к паладинам в братство. Так? А как же меч? — Раккоташ обратилась к бездне в последний момент, но клинок успел поглотить её душу. Бездна сводит с ума и заставляет творить безумства, но меня она так и не взяла. Мой дар — мое проклятье. Никто, кроме меня, не смог носить этот меч. Он так и остался со мной… Паладин-герой, паладин-изгой… С клинком, двумя убийствами невинных… И кровью той, чей взгляд заставлял сердце трепетать… — Это не похоже на сказку, — тихо отозвался Жак. — За то на правду очень, — кивнул Мак, продолжая разглядывать паладина, стоящего на коленях во мраке комнаты. Родгаз молча поднялся и спокойным шагом подошел Арту. Он с кряхтением от дикой боли опустился на колени и взялся за стальные перчатки паладина. — Император Кусо дал мне второе имя «Смерть невинных». «Чистешийм» меня называли только в братстве паладинов. — признался мертвый паладин. Родгаз не стал отвечать или расспрашивать. Он лишь тихо зашептал молитву на староимперском: — «Простите меня, святая дева и силы света, что шли за делом и словом моим…» Темный паладин подхватил молитву и зашептал вместе с ним. В этот момент, впервые за тысячелетия оружие в руках восставшего из мертвых убийцы начало светиться нежным желтым светом. Умерший века назад паладин впервые после смерти смог исповедоваться. *** Темный подмастерье и бывший следователь стояли у края стены над воротами. Родгаз рассказывал о том, что он успел сделать с замком: Калека указал на поле перед центральными воротами. — Вот тут и тут мы разместили твои артефакты. Паладины старались сделать это незаметно, снимали дерн, а потом уже копали. — Предводитель сборной армии указал на небольшой пригорок и чахлое деревце на другой стороне поля. — Под деревом было трудно что-либо разместить. Боялись повредим корни, но, слава светлому началу, второй артефакт был не большой. Огромную яму копать не пришлось. — Хорошо, — кивнул Мак. — Вам нужно будет продержаться до нашего прихода. Родгаз кивнул и немного помявшись, спросил: — Я спрашивал у Арта, но он не ответил. Поэтому хочу спросить у тебя. Что может его меч? — калека сжал рукоять своей клюки покрепче. — Мне доводилось читать манускрипты о Арте Чистейшем и я не смог припомнить ни одного упоминания о его свойствах. Говорилось о великой темной силе, заключенной в его меч, но о том что он может — ни слова. — Это оружие создано из плоти дракона, — начал пояснять Мак. — И цель его создания была однозначной — уничтожить Раккоташа. Потом его еще доработали, чтобы оно могло заковать душу обезумевшего от бездны дракона и хранить его вечность. То, что артефакт имеет форму меча — всего лишь особенность конструкта. Не более того. — Это всего лишь хранилище? — удивленно уточнил Родгаз. — В связи с бездной в том камне, он кое-что все же может, — пожал плечами Мак. — Мы проверяли на манекенах, и я не смог поставить защиту, которую он не прорубил. Однако, когда защиту ставил Буран — оружие оказалось бессильным. — Он может разрушать защиту? — Только темную. Если в ней хотя бы капля другой стихии — он оказывается совершенно бесполезным. — уточнил Мак. — Ну и как сам он говорил — он может запереть прорыв бездны. Больше от этого меча нечего ожидать. По крайней мере Арт так сказал. — А что за свечение от него шло, когда он исповедовался? — Когда в артефакте спрятано очень много силы — он может приобретать зачатки разума. — Видя, что калека начал хмуриться, Мак тут же уточнил: — Только зачатки! Он может узнавать хозяина — человека с которым провел достаточно много времени. Иногда сильный артефакт может начать сопротивляться использованию в чужих руках. — Арт тысячелетия провел с этим мечом в камне, и он его принял? — Не совсем. Камень из меча он отдал, — пояснил Мак. — Меч засвидетельствовал искренность слов Арта. — Значит, скоро сюда действительно заявится всей сворой Шимат, — вздохнул бывший следователь. Повисла небольшая пауза, которую прервал тихий голос темного подмастерья. — Иногда мне кажется, что наш план шит белыми нитками… — признался он. — Может, они не придут, а осадят замок и будут выжидать. Или оставят гарнизон в крепости, где находится Левитания, или ее уничтожат в последний момент, или… — Они придут. Обязательно придут. Я знаю о нескольких артефактах, реликвиях Шимат, которые они изготовили из плоти своего господина, — калека недовольно поджал губы и продолжил: — Они использовали некромантию и темную магию, чтобы сохранить его части. Они надеялись заполучить душу Раккоташа обратно и воскресить его. — Бездна сильно меняет… — начал было подмастерье. — Попробуй это объяснить им, — кивнул Родгаз в сторону леса. — Часть артефактов указывали на «клинок великой скорби» словно компас. Надеюсь, ты понимаешь, что компас Шимата всегда указывал на империю? — И сейчас все артефакты указывают на нас, — кивнул Мак. — Они уже пытаются рассмотреть близлежащие земли. Жаль, замок стоит в низине. — Погоди, ты заметил их попытки разведать? — тут же спохватился следователь. — Да. Это означает, что Шимат идет сюда. Надеюсь, что они сорвутся с цепи и наделают глупостей. Все приготовления — они не просто так. — кивнул темный подмастерье. — Нам нужно обломать зубы всему Шимату и вытащить Левитанию. Родгаз вывернул шею, чтобы взглянуть в лицо темного подмастерья и спросил: — Ты готов рисковать людьми ради этой женщины? — Готов, — кивнул парень. — Но дело не только в ней. Мы уничтожили больше трех сотен магов. И Шимат это понял. Мы можем уничтожить еще столько же, но после этого они станут осторожнее. На нас начнется охота. В итоге наш способ борьбы рано или поздно сойдет на нет. Но и это не причина собирать тут кулак вражеской армии. — Тогда зачем? — Мы долго были на вражеских землях и допрашивали каждого, кого могли поднять или призвать с того света. Мы выясняли, сколько сил в каждой крепости. — Темный подмастерье взглянул бывшему следователю в лицо и уверенно произнес: — Вокруг сил в три раза больше, чем вы предполагали. Они могут в любой момент смести вас и пройти вглубь страны. — Как? — взволновано прошептал калека. — Откуда они… — Они ждут. Они чего-то ждут и все, что было до этого — просто игра в прятки. — ответил Мак. — После того как шиматцы придут сюда и попробуют взять нас наскоком — сюда подтянутся все остальные силы. — Ты хочешь… — Достать Леви и уничтожить большую часть вражеской армии, — кивнул Мак. — Один бой и одна победа. — Ты уверен, что она жива? — Уверен, — кивнул Мак. — Лич не просто так ее украл. Ему что-то от нас нужно. — И как ты собираешься ее вытаскивать? — Было бы прекрасно, если бы мы с этим личом смогли торговаться. Но таким, как он, малоинтересны торги, деньги или ресурсы. Когда под стенами окажется достаточно войск, мы зайдем им в тыл и заберем ее боем. — Это очень… ненадежный план, — неодобрительно замотал головой Родгаз. — Это хотя бы мой план. Иначе бы мне пришлось действовать по плану мертвого мага, — возразил парень. — Воссоединение меча и камня — единственный способ переломить события. Шимат придет сюда. И здесь мы покажем им, что такое настоящая имперская крепость. — А что потом? Ты подумал, что будет с нами в крепости после того, как призовешь бездну? — Думал. И именно поэтому у нас был разговор с командирами. Риск того, что бездна поглотит крепость или мы просто не успеем закрыть прорыв, очень высок. — Хорошо, а думал ли ты, что будет после победы над Шиматом? Мак на несколько секунд задумался, после чего не особо уверенно ответил: — Я дам знать «Восточному альянсу». К тому времени они будут уже готовы к наступлению на запад. Мы соберем силы и… — Я люблю империю, — прервал его Родгаз. — Это последнее, что мне дорого в этом мире. И я хотел бы тебе сказать очень важную вещь. Возможно, ты не смотрел на это под таким углом, но… Сейчас мы убиваем захватчиков, чтобы начать войну со своим народом. — Кланы не дадут… — начал было Мак.