— Перестань. Просто вдумайся. Мы сейчас рискуем своими жизнями. Жизнями тысяч поверивших в нас людей. И это ради того, чтобы после победы начать войну против других кланов. Они — тоже часть империи. Паршивая, гнилая, но часть империи. — Калека прокряхетл и навалился на стену плечом, после чего принялся растирать бедро. — То есть ты сейчас убиваешь чужаков, чтобы начать войну со своими. — Я не смотрел на это под таким углом, — помрачнел Мак. — Я тебе больше скажу. Когда «Восточный альянс» разберется с остальными группировками, начнется еще одна война. — В каком смысле? — В прямом. Кто, по-твоему главный в альянсе? — Максимус. Он из великого клана и… — И приставка «великий» со смертью императорского рода не значит абсолютно ничего. Скажи, почему не клан «Падающий лист»? Почему не «Дух реки Рё»? — видя замешательство на лице парня, бывший следователь продолжил: — С чего ты решил, что каждый доволен своим местом в этом альянсе? У тебя есть хоть капля веры в то, что при дележе власти кто-нибудь не попытается перевернуть все с ног на голову? — Такое, конечно, не стоит спускать со счетов, но это… — тут Мак прервался и умолк. Несколько секунд он размышлял, но после этого все же попробовал сформулировать ответ: — Никаких гарантий, пока кто-либо не окажется на троне. И гарантии лучше иметь с тем, кто там окажется. — Получается, лучше всего держаться того, кто сильнее в альянсе. Так? — с усмешкой спросил калека. — Так. — А кто в альянсе сейчас является силой? Не в будущем, а сейчас? Мак довернул голову, чтобы рассмотреть калеку. — Ты намекаешь, что… — Реальная сила, способная закончить все войны в империи, сейчас одна. И это ты. — Родгаз подался вперед и, не сводя взгляда с изуродованного лица Мака, добавил: — Ты понимаешь, почему твоя армия нежити сейчас на рудниках у восточной границы? Понимаешь, почему ты здесь один и почему тебе отказывали в помощи кланы? Мак мрачнел с каждым словом престарелого калеки. — Твоя смерть здесь и сейчас выгодна всем. Ты силен, за тобой целая армия мертвых, а после гибели сил Шимата за тобой еще будет слава сильного, хитрого и по-настоящему опасного врага. Что ты тогда будешь делать? — Стараться не погибнуть от рук союзников, — тихо ответил Мак. — Я с удовольствием понаблюдаю за этим, — усмехнулся Родгаз. — Но с еще большим удовольствием я бы встал рядом с тобой, если бы ты решил взять все дела под свой контроль. — Ты предлагаешь предать альянс? — Я предлагаю собрать вокруг себя силы, которые станут абсолютным большинством и закончить эту войну. — вздохнул бывший следователь. — Закончить эту войну раз и навсегда. Империи нужен новый император. — Из меня паршивый правитель, — грустно усмехнулся Мак. — А из меня паршивый генерал, — кивнул Родгаз. — Однако я здесь и умудрился не растерять войска в боях. — Это несопоставимо… — Что несопоставимо? Роль императора и роль сильнейшего темного мага? Или роль следователя и предводителя армии? — Мы вернемся к этому разговору, если выживем, — покачал головой парень. — Не «если», а «когда», — возразил калека и, сморщившись от боли в ноге, захромал прочь. Глава 2 ч.1 — Дважды брать одну и ту же крепость, — проскрипел зубами маг со знаками магии воздуха на одежде. — Как вообще это получилось? Как мы могли упустить именно эту крепость? — Никто не знает, — покачал головой маг огня. — Это действительно большая проблема. Если в ней засело хотя бы пара десятков магов из Белоснежной розы, то мы можем вообще отсюда уйти, наматывая сопли на кулак… — Я смогла почувствовать около тридцати магов, — вмешалась женщина в мантии мага жизни. — Но это только те, кто не скрыл свой источник. — Или те, кто его имитировал, — прошелестел Мурано, подкравшийся к группе магов, наблюдавших за крепостью. — На самом деле я не думал, что тот молодчик вообще сможет обойти мои экраны. Делал приманку в этом замке исключительно по привычке. Пара магов, вздрогнувших от голоса лича, постарались отойти от него подальше. — Так это вам мы обязаны потерей ключевой точки обороны? — недовольно заявила женщина. По ее виду нельзя было сказать, что она боится Мурано. — Не совсем так. Я разместил несколько ложных приманок на основе физиологических жидкостей пленницы. В этом замке находилась приманка на основе крови. — Мы потеряли целую крепость потому, что вы оставили тут приманку? — вылупился огненный маг. — Крепость тут ни при чем. Просто удобное местоположение, — отмахнулся восставший из мертвых маг. — Главное не это. Главное то, что парень имеет серьезные навыки в магии крови. — Действительно, — фыркнула женщина. — Подумаешь, крепость захватили, войска в ней погибли. Ну, убили наших магов, что тут такого? Зато мы теперь знаем, что единственный темный империи способен использовать магию крови! — Это, как минимум, саботаж! — подал голос маг воздуха. — Вы не поверите, но… — Мурано обвел взглядом толпу магов, собравшихся у полосы отчуждения замка и с вызовом произнес: — Мне плевать, что вы там себе навыдумывали. Этот парень умудрился угробить атакующий корпус саторцев. Корпус! В одиночку! Он достаточно умен, чтобы просто так не расстаться со своей жизнью из-за оплошности. — Опасаться выродка Антолии? Вы, верно, шутите? — фыркнул воздушник. — Послушай меня, — прошелестел лич с нотками силы в голосе. От него у многих магов пробежали мурашки по спине. — Если бы ты был не настолько туп, то начал бы задавать вопросы. И первый из них — кто допустил проход войск вперед? Когда случилось сражение и что тут вообще произошло… Маги начали переглядываться, а Мурано продолжил. — Войска ордена двинулись в эту крепость уже после того, как замок поменял все ключи и выпал из общей системы защиты крепостей. — с довольным видом произнес Мурано. — Единственное, что известно, атаковал замок небольшой отряд. Ко всему этому здесь была применена разновидность големов-оборотней на основе «Слез Изиды». Если до этого маги перешептывались, то после упоминания големов-оборотней воцарилась гробовая тишина. — А вы думали, тут прямой бой будет? — рассмеялся лич. — Никакого прямого боя! Никаких ударов на истощение! Один раз зазеваетесь, и от вас останется мокрое место. Он умеет вести себя в проигрышной позиции. Не удивлюсь, если он затеял все это ради того, чтобы собрать все наши силы в один кулак. Зофар «Огненная плеть», до этого просто помалкивавший в стороне, внимательно посмотрел на лича и спросил: — Уважаемый Мурано, а каковы ваши идеи по дальнейшим планам этого темного? — Тут все просто. Мы нужны ему как единый кулак здесь и сейчас или мы не нужны ему в другом месте. — Вы хотите сказать, что он либо собрал нас здесь для того, чтобы уничтожить разом, или для того, чтобы ударить в другом месте, пока мы тут пытаемся штурмовать замок? — Совершенно верно, — кивнул лич. — К тому же вы не можете быть уверены, что «Орудие великой скорби» еще тут. Следы души хранителя есть. Оно было воссоединено именно тут. Однако прямой источник силы земли под крепостью заставляет артефакты сходить с ума. Душа хранителя может быть уже в совершенно другом месте… — Мы должны быть готовы к ловушке, — кивнул Зофар. — У вас есть предположения, куда он может ударить? — Если быть откровенным, — прошелестел Мурано. — То нет. В нескольких днях пути у нас нет стратегически важных объектов, потеря которых поменяет исход войны. Разве что пленница, но это чересчур глупо и никакого влияния на исход военных действий… — Тогда получается, что он нас собрал тут для того, чтобы уничтожить одним ударом, — округлил глаза огненный маг. — И как он это собирается сделать? Нас тут не десяток магов со слугами. И даже не боевое соединение! Тут целая армия! — всплеснула руками женщина, но в одно мгновение умолкла. — Бездна! — Мы бы заметили сразу и… — Они самоубийцы? — Мурано, — прервал поток возгласов магов Зофар. — Поиск следов бездны на ваших плечах. — Я посмотрю, что можно сделать, — прошелестел лич. — Остальные — готовимся к штурму! *** Мак протянул руку и отодвинул ветку, закрывающую обзор крепости. Высокие стены и мощные угловые башни создавали атмосферу неприступности. — Крепость будем брать так же? — спросил Арт за спиной. — Надо все как следует продумать, — ответил темный подмастерье. — Я пытался разглядеть защиту через ритуал. Мне видны только стационарные магические щиты и три следящих заклинания. Но меня гложут сомнения. Слишком просто…