— Это с каких пор у барсов на лодках бабы гребут? — возмутился уже другой воин. — Это что за мужики такие, что баб за весла сажают? — Мертвые, — оборвал его Дариус. — Бабы гребут, когда живых мужиков не осталось. Собравшиеся за спиной конунга притихли. Слова предводителя означали, что на старого врага, с которым они бились не один десяток лет, нашелся новый, более сильный враг. В молчании прошло еще несколько минут и лодка наконец приблизилась к причалу. — Заткнулись все, — тихо скомандовал конунг. — Первого, кто слово вякнет — отправлю к праотцам! С носа лодки тут же спрыгнуло четыре воина в броне. Каждый из них подошел к Дариусу стоявшему впереди встречающей делегации, и остановился на расстоянии двух шагов. Затем каждый достал оружие и вогнал в доски причала, показывая свои намерения. Конунг молча оглядел с ног до головы воинов, затем взглянул на оружие, торчащее из досок, и уставился на среднего барса, выглядевшего постарше остальных. — Под тебя пойдем, — коротко произнес он, глядя в глаза конунгу. — Слово конунга дай, что род снежного барса сохранишь и под тебя пойдем. — Если бабы на веслах, то мужики обычно мертвые, — задумчиво произнес предводитель. — Зачем мне чужие бабы? Еще и с детьми? — С детьми, — кивнул проситель. — За тобой право на землю будет. За тобой два волхва будет. — Два волхва? — усмехнулся Конунг. — Да у иной юрты оленеводов по три собирается! Зачем мне изгнанники из клана? — Не изгнанники мы, — покачал головой член клана Снежный барс. — Мы то, что от него осталось. Дариус посверлил его взглядом и после нескольких секунд раздумий кивнул в сторону берега. — Пусть выгружаются, а сам со мной пойдешь. Воин кивнул и крикнул на родном наречии что-то в сторону лодки. Из нее тут же выглянули женщины и дети. Сам же воин отправился за конунгом. Оказавшись в большом просторном зале, предводитель клана уселся на скамью и крикнул внимательно разглядывавшим пришельца девушкам: — Меду! Те засуетились, а Дариус кивнул севшему напротив воину: — Рассказывай! — Наши торг вели в столице. Много камня самоцветного везли. Торг не вышел. Если ноги унесли. Всякое болтали. Мол, и демоны, и призраки и сама бездна там путь нашла. Только вот артефакт наш, тот, что кровь императора держал — погас. Тут воин прервался, пока девушки ставили перед ним кружку полную ароматного напитка, но как только пригубил его продолжил: — После этого к нам нагрянули. — Артефакт где? — тут же прервал его повествование коган. — С Кривым когтем, на дне, у рифа Седого волоса, — покачал головой барс. — Кто пришел? — Баритонцы. Много. — Наёмники? Броня разномастная? Стяги? — Баритонцы, — начал пояснять воин. — Со стягами баритонскими, в форме одномастной, с магами. Коган отхлебнул напитка и сложил руки в замок, задумчиво уставившись на сжимающего кулаки барса. — На рассвете вышли на дозорных. И не просто вышли. Они под пологом шли, чтобы ни слуху, ни духу от них не было. Когда на нас вышли — уже поздно было. Кривой коготь, когда первый раз баритонцы магией ударили, всех к воде погнал. Баб и детей в лодки первыми сгрузили. Мы с ними за путевых пошли. Остальные следом потянулись. — С воды были баритонцы? — Были. Баб с детьми было двенадцать лодок. Дошли только мы. — Ведьма ваша где? — Снежный шепот в лодке. Едва дышит. Пока на веслах уходили — она нас силой прикрывала. А как ушли — непробудным сном уснула. Конунг молча сверлил взглядом воина, проворачивая в голове варианты развития событий. После долгой паузы, он начал задавать вопросы: — Стяги баритонские сам видел? — Видел. — Как они лодки топили — видел? Как магией били? — Видел. — Перед Бурей — матерью ответишь? — Отвечу. — Ступай, — кивнул Дариус. — И позови сюда Сила. Того, что с бородой плешивой и синяком под глазом. Воин молча допил мед и вышел из зала, а уже через несколько минут в нем появился недавний воин в кожаной куртке. — Чего говорит? — Что император мертв и кровь его погасла. А намедни к ним в земли баритонцы пришли с войной. Причем не наемниками, как обычно заглядывали, а прямой войной. Со стягами и магией. Сил недоверчиво уставился на конунга. — Не может быть того! Это прямая война с империей выходит! — А нам что с того? — усмехнулся коган и задумчиво глядя на налившийся синяк под глазом бывалого вояки добавил: — Ты искал повод на поход — вот он. — На Баритонию? — спросил с блеском в глазах Сил. — Ты языком пока не мели. Слушай, что сначала сделать надо, — подался вперед предводитель, поймав идею. — Первым делом возьми молодых, что половчее. Пусть бегут в земли к Снежным барсам и глядят, где баритонцы засели и чем заняты. Что делают или куда двинули. На связь им молодого ученика Бури-матери отдашь. И чтобы тихо! Так, чтобы ни один баритонец и ухом не повел! — Усек. — Слушай дальше. Бери Сарима. Он ученый по-имперски писать. С ним послание пишешь за Баритоню. Мол, враг земли родные топчет. Никого не боятся и под своими стягами ходят. И слух добавь, мол император мертв и баритонцы мести хотят. — В поход звать? — Зови, но не так, чтобы мы помощи просили. Зови так, мол, мы предупредили, чтобы вы за штаны держались, но с ними сами справиться можем. Это послание шлешь Медведям, Оленеводам и Уч-камам. Понял? — Понял. Сделаю. — И вот еще что, — конунг задумчиво взглянул в кружку с медом. — У них на лодке лежит Снежный шепот. Со слов, она всю силу вложила, чтобы лодка ушла. — К Буре-матери ее? — Это да, но ты среди детворы посмотри, что они привезли. Может, кого заметишь, чтобы лицом на Кривой коготь похож был. — Думаешь Снежный шепот на эту лодку не зря посадили? — Думаю, так, но ты пальцем ни в кого не тыкай. По-тихому, чтобы бучу раньше времени не поднимать. Понял? — Гляну, — кивнул Сил и собрался уже уходить, но все же решил спросить: — А с молодыми, что? — С молодыми? — усмехнулся Дариус. — Готовь к походу… Готовь всех! Мы идем на Баритонию! *** В рассветных сумерках крепость была неподвижна. Легкая дымка пыталась скрыть контуры замка, но свет уже не позволял это сделать. По дороге к главным воротам замка шла группа «партизан» во главе с Маком. — Тихо, аж мурашки по спине, — неуверенно произнес Билл. — Мак, мёртвые все, — хмыкнул ему в ответ Гурт. — Не зря три дня под стенами сидели, высматривали. Вон, даже огня на башнях не видать. Мак, шедший впереди, на разговоры не обращал внимания. Его в первую очередь интересовала ящерица которая указывала мордочкой на крепость. — Если она мертвая, что делать будешь? — проследив за взглядом парня поинтересовался темный паладин.