— Держи, — ответил паладин. — Держи атаки и если они поймут, что тебя не взять с наскока магией — они пойдут в ближний бой. Они думают, что у них будет преимущество. Темному подмастерью, ничего не оставалось, кроме того, как усиливать щиты, перехватывать удары змеи, содержащие паразитов, и на ходу импровизировать, когда в него летели все новые и неизвестные заклинания. — Арт, — вытер рукавом выступивший пот Мак. — Я на волоске… — Они тоже, — произнес мертвый паладин и встал на колени перед воткнутым в землю мечом. — Сейчас не самое лучшее время, чтобы помолиться… — Не мешай, — прошептал паладин и замер. — Арт! Я действительно на волоске! — вскрикнул Мак, пропустив пару заклинаний от змеи. Защита тут же поползла дырами, словно ее пожирала невидимая плесень. Маку пришлось сбросить конструкт и снова потерять огромную силу. Но в этот момент в него уже летело несколько лезвий, которые выпустил медведь. — Арт! Молниеносное движение и паладин смазанным движением отправляется в сторону противников. Короткие росчерки меча, разбивают лезвия медведя и паладин, словно выпущенная стрела, врезается в защиту, поставленную змеей. Свист и росчерк стали, отделяющий тело змеи от головы, и тело мага оборотня сплетается в клубок, извиваясь в причудливой форме. Медведь, оказался не из глупых и сразу сообразил, что магическая защита ему здесь не поможет. Он встретил Арта, ударом лапы, на который он принял лезвие клинка. Следующие несколько ударов он ловко уворачивался, несмотря на свои размеры. Птица же бросила всякие попытки атаковать Мака и сосредоточилась на защите медведя и атаке его противника. В паладина, размахивающего клинком, летели перья и простые магические заклинания. Птица старалась выдавать как можно более точечные атаки, чтобы не задеть союзника, и Арт старался использовать это максимально, стараясь держать между собой и птицей медведя. Мак так же не остался в стороне, стараясь повесить на Арта как можно больше защит, опасаясь, что пятый противник все же вступит в сражение. Итогом этого противостояния стала ошибка медведя, поставившего лапу под выпад Чистейшего. Опытный мечник не дал ему шанса и отрубил руку, получив мгновение замешательства, после чего ударил мощным рубящим ударом сверху. Сокрушительный выпад мертвого паладина расколол череп и шею противника. Птица, понимая что ее уже ничего не ограничивает начала наносить по противнику удары сплошным потоком, опасаясь подпускать его близко. Мак державший щиты, на секунду испугался, что не сможет удержать настолько сильное напряжение щита на паладине, но тот не бросился в атаку, а выставил вперед эфес меча с «Сердцем бездны» и занял оборонительную стойку. Подмастерье увидел еще большее напряжение предпоследнего противника и быстро собрав все силы выдал самое сильное многосоставное копье, на которое был способен под таким натиском собственной защиты. Заклинание не просто пробило защиту птицы, которой оно пренебрегло, понимая опасность Арта с мощным артефактным клинком. Копье пробило птицу насквозь в районе груди. Маг-оборотень еще пытался кое-как сопротивляться, и выдал несколько лезвий в сторону Арта, но уже через пару секунд рухнул на землю. — Ты понял без слов, — махнул рукой Арт Маку. — Не расслабляйся! — указал Мак на пришедшего в движение пятого противника. Арт развернулся к нему и вскинул клинок, но тот шел расслаблено и никоим образом не показывал беспокойства. Далее последовал удар чудовищной силы, который паладин принял на клинок. Удар чистой силой был настолько силен, что разбил щит темного подмастерья и отбросил Арта на несколько метров назад. За ним последовал еще один и еще. Мак едва успевал поднять защиту, перед новым ударом, но несмотря на ее наличие каждый раз она разваливалась под натиском сырой силы, словно яичная скорлупа. Противник бил по паладину, пока тот не оказался на спине под ногами у Мака. Когда Мак понял, что все его попытки удержать защиту ломались голой силой, по спине пробежал холодок ужаса. — Неплохая железка, у твоего напарника, — произнес до боли знакомый голос. — Только вот против меня он бесполезен… — Кто ты такой? — произнес Мак. Противник поднял руку и стянул капюшон. Под ним оказалась баранья голова. — Как там он любит говорить? Бе-е-е-е-естолочь! — Кобад… — Гулдан, — поправил его бараноголовый. — Я в последнее время предпочитаю свое настоящее имя… Пока бараноголовый поправлял Мака и улыбался ему пастью полной острых зубов, Мак увидел соткавшегося из воздуха Амора. Он провел рукой по шее Гулдана и отделил голову от тела. — О-о-о! Какие люди! Хотя погоди, — продолжал бормотать бараноголовый. — А ты оказывается уже не человек и не демон! Амор взял за волосы противника, после чего тело тут же рухнуло на землю. Повернув к себе лицом Кобада, он произнес глядя ему в глаза: — Это мой континент! Тебе здесь делать нечего! — Ой, да прямо! Нельзя же так со старым другом! Я всего-то хотел… Амор отпустил голову и как только та ударилась о землю, наступил на нее копытом. От подобного приема, она взорвалась черной ликпой массой, словно пузырь с черной патокой. — Ты перестал быть другом, когда выбрал другой путь. — Что происходит? — спросил Мак, стараясь унять страх перед чудовищной силой противника. — Встреча старых друзей, — глядя на черное пятно произнес Амор и оглянулся. — Заканчивай ритуал. У нас мало времени. — Что происходит? Почему мало времени? Что это значит? — Ты все узнаешь, — начал растворятся в воздухе Амор. — Когда это будет мне необходимо. *** Глава охраны небольшого каравана оглядел макушки деревьев, гнущиеся под натиском порывистого ветра и еще раз оглядел поляну справа от дороги. — Скоро нас дождем накроет, — постарался склонить воин командира на свою сторону. — Хорошее место для привала. И лес рядом и ручей вон, видно… — И отличное место для засады, — вздохнул командующий и оглядел караван. — Идем дальше… — Ульрик? — послышался голос мужчины в дорогом костюме. — Отличное место для привала! Вам так не кажется? — Кажется, милорд, — кивнул в ответ воин, но все же возразил: — Только и для засады это место крайне подходящее. — Бросьте! Мы ушли достаточно далеко! В этих землях северян не видели, да оказаться в проливной ливень на дороге — та еще глупость. Даже дикари тоже люди! Не будут они сидеть в лесу в засаде под ливнем! — после этого мужчина оглядел караван и громко крикнул: — Сворачиваем! Привал! — Охраной командую я, — недовольно произнес воин. — Конечно вы! — отмахнулся вельможа. — Но люди устали. Нам нужно передохнуть или мы рискуем вообще не добраться до безопасных земель. Бросьте! От нас до последнего места, где видели дикарей — четыре дня пути! Вельможа махнул рукой и извозчики нехотя двинули на поляну. — Болван, — тихо рыкнул Ульрик и махнул рукой воинам. — Десятники сюда! Как только к нему подошли шестеро воинов, он начал раздавать команды. — Чапс! Твой десяток сразу идет в лес прочесывать окрестности. Остальные достают из запасников следящие артефакты и расставляют в лесу. Пятьдесят шагов от поляны — минимум. Остальные похватали защитные амулеты и держимся неподалеку вокруг этого индюка. Ясно? Выполнять! Воины метнулись к сумкам и начали быстро раздавать команды. Замельтешившие воины создали впечатление беспорядочной суматохи, но на самом деле все всё знали и каждый был занят своим делом. Спустя несколько минут, когда телеги уже начали выстраиваться в круг на поляне, первые десятки уже отправились в сторону леса. — Ну! Отличное место для отдыха! — довольно заявил вельможа, когда к нему подошел начальник охраны. В этот момент на поляну без единой предупреждающей капли обрушился сильнейший ливень. — А главное вовремя! — закончил вельможа и метнулся к своей телеге. — Бегите в укрытие, а иначе промокните! — Лучше быть мокрым, чем мертвым, — сплюнул на землю опытный воин и оглядел лес, в поисках следов своих воинов. Однако вместо своих воинов, расставляющих артефакты или прочесывающих крайние кусты, он обнаружил между двух высоких деревьев улыбающегося огромного северянина. Он смотрел прямо ему в глаза и держал за волосы голову. Голову Чапса. — Тре… — успел вскрикнуть начальник охраны. Прервала его зачарованная до красного света стрела. Она кровавым росчерком пронеслась от кроны дерева и ударила ему прямо в лоб, пробив магическую защиту медальона и лобную кость мужчины. Получив артефактную стрелу в голову, он завалился на спину и мгновенно остекленевшим взглядом уставился в небо. Вторая, третья и четвертая такая же стрела ударила в защиту единственного мага, заметившего выпущенный артефакт. К несчастью мага, имевшего нашивки артефактора, стрелы были не простыми. Одна из них несла на себе «паразитный конструкт». И защита мага не бывавшего за свою жизнь ни в одном настоящем бою, начала разваливаться на куски и покрываться дырами. В одну из таких дыр и прилетела роковая стрела, угодившая ему в шею. Перепугавшийся молодой парень, не успел даже схватиться за защитный или целительский амулет, как в него угодило еще несколько стрел, окончательно выводя его из боя. Дальше все пошло по самому плохому для каравана сценарию: стрелы из кустов и крон деревьев били потоком, периодически сменяясь на зачарованые. Если простые стрелы попадали во всех подряд, то зачарованными били только по воинам, поднявшим щиты и пытавшимся изобразить хоть какую-то защиту. Неожиданность взяла свое и на земле лежало немало трупов, но муштра и постоянные тренировки взяли свое. Больше тридцати воинов из охраны сумели выстроиться в круг со щитами и активировать защитные амулеты. В центре круга находилась телега, в которой скрывался вельможа. Поняв, что одними стрелами не отделаешься, из леся потянулись северяне. Однако, вместо традиционного рева и размахивания оружием, вышли они ровным строем. Раздвинув щиты они выпустили с десяток воинов небольшого роста. Те размахивали веревками с крюками на конце. Выкинув их вперед, они умудрились зацепить парочку щитов. В это мгновение, спрятавшиеся за щитами воины резко дернули на себя конец веревки и щиты вырвало из рук. В освободившееся место тут же угодили две зачарованные стрелы, обрушившие щит. За ними мгновенно прилетело семь обычных стрел, угодивших в незащищенных воинов. Однако прореха закрылась другим воинов, выскочившим на место потерявшего щит. Северяне снова принялись кидать крюки в надежде подцепить противников. Бой начал затягиваться, но нападающие никуда не спешили, а у защитников не оставалось никакого выбора. Ситуацию попытался исправить вельможа, активировавший сильнейший защитный артефакт. Вокруг телеги в одно мгновение появился огромный купол голубоватого оттенка, но на это так же быстро прореагировала ведьма.