— Дави! — рыкнул Арт. Опорная нога зарывалась в землю, но он продолжал держать клинок. Мак, расслышавший сквозь грохот голос паладина, приложил вторую руку и с трудом, помогая себе силой, начал продавливать расстояние. Два сантиметра, отделяющих камень от паза в мече, удалось преодолеть с грохотом, искрами, всплесками бездны и вспышками света за пару минут. Как только камень соприкоснулся со сталью меча, то все мгновенно стихло. — Твою мать, — сделал шаг назад Мак и рухнул на спину, прижимая руки к груди. Сжимая зубы от боли, он стянул перчатки и обнаружил, что тьма поднялась на нижнюю треть предплечья. — Бездна заставила тьму жрать твои руки, — осторожно произнес Арт. — Рано или поздно это должно случиться, — прошипел Мак и перевернувшись на бок, медленно сел. От прикосновения его к земле, трава на локоть вокруг превратилась в сухую солому. — Раньше такого… — нахмурился парень и взглянул на руку, но тут же поднял взгляд на темного паладина. — У нас получилось? Арт перехватил меч и воткнул острием в землю. В пазу находился камень, вот только теперь это был не просто украшение на граде, а глаз дракона. Рукоять превратилась в его шею, гарда — в раскрытую пасть, а лезвие стало выдыхаемым пламенем. — «Орудие великой скорби», — произнес паладин. — Скоро они придут и отдадут все, чтобы его забрать. Они пойдут на все! — Скоро здесь будет их армия, — кивнул Мак. — Приготовления ордена почти закончены. — Сталь и клинки против этого оружия бесполезны, — покачал головой Чистейший. — За ним придут маги. *** Паладины и командиры отрядов собрались на площади. Огромная толпа смотрела на Родгаза, стоящего на телеге. — Сегодня перед вратами этой крепости мы с вами видели великое событие. Спустя тысячелетия «Орудие великой скорби» восстало из прошлого. Легенды просыпаются, и это говорит о том, что нас ждут тяжелые времена. — Калека сделал паузу и набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить. — В тот миг, когда еще одна легенда вернулась из прошлого, каждый артефакт из кости древнего дракона подал знак, что душа их хранителя снова в оружии. И мы понимаем, к чему это приведет. Очень скоро по нам ударят огромные силы Шимата. Между собравшимися пронеслись шепотки. — Все, кто собрались сегодня в этой крепости, решили остаться по своей воле. Мы сделали свой выбор и, вместо распрей и борьбы за власть, взялись за оружие. Сегодня нам надо делать еще один выбор. — Родгаз набрал в грудь воздуха и громко произнес: — Уйти на восток или сражаться до конца. Пройдет не больше пяти дней, и замок окружат. Еще день на подготовку, и вокруг нас будет если не все войска Шимата, то большая их часть точно. Шансы выжить минимальны… Родгаз умолк и внимательно обвел взглядом собравшуюся толпу. — Шансы победить у нас будут? — послышался вопрос от командиров. — В прямом бою их нет. — Вышел перед собравшимися Арт Чистейший. Он снял шлем и показал живым свое белоснежное лицо и глаза, заполненные тьмой. — Мы не можем победить Шимат текущими силами. Их гораздо больше, чем мы вообще могли себе представить. Но у нас есть шанс их уничтожить в одном сражении. Мы призовем бездну. На несколько секунд шепотки среди собравшихся прекратились, но затем переросли в откровенный гул. — Бездна — это путь в никуда! — А закрывать ее кто, интересно, будет? — Что-то мне вместе с Шиматом в бездну не хочется! — Слушайте меня! — рявкнул Арт, оборвав разговоры все разговоры. — Нет у нас шансов победить Шимат! И если вы надеетесь, что оставшиеся великие кланы образумятся и придут на помощь — зря. Сейчас у нас есть реальный шанс уничтожить их. Мы развернем ритуал призыва бездны вокруг крепости и в момент, когда они все подступят к ней, активируем его. — А как закрывать прорыв бездны будем? — Вот этим мечом, — вскинул над головой Арт свой клинок. — А мы то тут зачем, если за нас все ритуал сделает? — Вы будете удерживать защиту крепости, чтобы ее не поглотила бездна, — начал объяснять Арт. — А солдаты тогда тут зачем? — Копать, — подал усиленный магией голос Мак. — Солдаты нужны чтобы копать. Много и быстро. Или вы думали, что спрятать ритуал призыва бездны так просто? Мак вышел перед толпой командиров и закончил разговор резким тоном: — Вас здесь собрали потому, что у вас сейчас есть выбор. Либо вы остаетесь здесь с огромным риском отправиться к праотцам, либо возвращаетесь в крепости на востоке. Выбор за вами. В гробовой тишине Мак обвел взглядом собравшихся и молча покинул сцену. *** — М-м-м-м? — Мурано обернулся воображаемому собеседнику и наклонил голову. — Я тоже так думаю. Он стоял посреди пыточной, у стола на котором лежала Левитания. — Что тебе тут надо? А? — с гневом прошелестел он. — Снова пришел мне мораль читать? Лич перехватил инструмент, похожий на струбцину и отвернулся к девушке. — Ты в своем уме? Что значит сделать из нее баньши? — фыркнул он. — Ты хоть представляешь, что предлагаешь? Его костяные пальцы ловко перехватили покрытую шрамами руку друида и установили в зажим ее средний палец. — Сделать из некроманта лича? Запросто! Из темного? Немного труднее, но тоже не велико дело. С огнем или водой будет сложнее, но ты же предлагаешь сделать высшую нежить из мага жизни! Ты просишь невозможного, — прошелестел Мурано. — Да и я не простой лич! Я свободен от жажды крови! Для этого мне пришлось работать над своим телом десять лет, чтобы подготовить его к посмертному существованию. А ты хочешь взять и на готовенькое… Что? В смысле переселить в мертвое тело? Ты идиот? Мурано обернулся к своей галлюцинации, словно она возмутила его своей глупостью. — Ты не можешь взять и перенести душу, личность и воспоминания в другое тело! Это не артефакт, чтобы вытащить из одного тела и сунуть в другое. Это основа человеческого «Я»! Если попробуешь скопировать память и личность на другое тело, то у тебя получится «Кукла Мутафу». Просто выполняющий команды мертвец и не более того. — отмахнулся темный маг и на минуту вернулся к истязаниям девушки, начав сдавливать ее палец, при этом наблюдая ее эмоции. Когда из струбцин потекла кровь, а на лице девушки не дрогнул ни один мускул, он с досадой вздохнул. — Как? Ну вот как она это делает? Лич принялся снимать пыточный инструмент, чтобы поглядеть как быстро заживет палец. — Прекрати! Ты путаешь понятие «Лич». Если мы говорим о самоподнявшихся личах, то это безумно опасные твари. Такие личи не привязаны к плану смерти, для их существования требуется прорва энергии. И они ее берут извне. То есть вокруг них должна быть сила смерти, которая выделяется при гибели живого. И чем более разумное существо умерло, тем для них вкуснее и слаще. Ну а если сойдутся звезды и им удастся заставить жертву страдать от боли, то это для них просто шедевр! — пустился в объяснения Мурано. — Именно поэтому все самоподнявшиеся маги — упоротые убийцы. Они просто хотят жрать. Голод их заставляет постоянно убивать. А вот с такими, как я, сложнее. Восставший темный маг взглянул на палец, форма которого недвусмысленно намекала на раздробленные кости и кивнул. — Да, со мной, конечно, по-другому! Сила смерти была во мне изначально! Это моя родная стихия! Сложность заключалась только в том, чтобы сохранить каналы сообщения с планом смерти и закрыть вопрос с голодом. Это основная проблема всех, кто решает существовать за счет силы смерти. — Выдохнул лич и взглянул на палец пленницы, который за несколько секунд принял свою обычную форму. — В каком смысле тяжелый случай? Это тебе нужна сильная нежить, а по факту любой лич — это лишь форма существования мага. И его сила будет напрямую зависеть от потенциала тела и качества выполненной подготовки к мертвому существованию. «Лич» — это не тип боевой нежити. Это форма существования умершего мага. Не более того, а не то, что ты себе там навыдумывал. Мурано провел костяшками пальцев по лобной кости и задумчиво произнес. — Что же я еще не пробовал? — его взгляд проскользил по всему инструментарию, а затем упал на небольшой артефактный столик. — Точно, кислота! Напевая себе под нос, лич отправился к баночке с кислотой. — Нет, нет, нет и ещё сто раз нет! — продолжал он дискуссию с невидимым собеседником. — Если ты хочешь сильную нежить — включи мозг и сделай пятиконтурного гуля. Дополни его принципиальными элементами магии, сделай внутренние накопители, подключи его к источнику силы. В конце-концов — заточи в него душу простолюдина, поклявшегося на крови! И это будет в десятки раз эффективнее, проще и надежнее, чем создавать боевую единицу из погибшего мага… Мертвый маг подхватил флакон и приблизился к Левитании. — А ты вообще предлагаешь баньши, — изобразил усмешку голосом лич. — Привязать призрак мертвого мага к реальности? Без предмета, без места… Тут он замер и повернул голову в сторону шкафа, где хранился инвентарь для уборки. — Вот именно по этому у тебя козлиная голова вместо человеческой! — фыркнул Мурано и указал на собеседника пальцем. — Упертый как твой предшественник! Тот, к слову, вообще баран! — Мурано «Две смерти»? — Что? Кто? — поднял голову Мурано и обнаружил перед собой худощавого мага в красной шелковой мантии. — Вы идете со мной! — безапелляционно заявил тот и сунул ему под нос кольцо с личной печатью повелителя Шимат. Ничего не ответив, лич повернулся к столу и задумчиво взглянул на Левитанию. — Видимо, это все же не техника, — произнес он, поставив флакон на пыточный стол. — Даже для ментальной техники это слишком долго и глубоко. — Вы меня слышите?! — повторил с нажимом незнакомый темному магу огненный. — Это кольцо дает мне право приказывать всем в Шимате! — Жаль, оно не делает вас более культурным, — просипел Мурано. — Для начала можно было бы и представиться. Собеседник, до этого не получивший ни одного отказа после предъявления кольца, растерялся.