— Дело не в том, какой у них арсенал. Дело в том, что этим пользуются не все. Даг «Черная вода» использовал всего шесть-восемь, но он довел их до совершенства. Ты помнишь его «Реку стикса»? — Да, наслышан. Безупречная защита на стыке чистой черной стихии, смерти и с призывом высшей нежити. — Только проклятия души эта защита не держит, — хохотнул Сарт и снова взял в руки кружку. Прихлебывая чай он с улыбкой слушал вопрос друга. — Откуда ты узнал про проклятие? — От первоисточника! — Ты не рассказывал эту историю! — возмутился Юринай. — Потому, что это довольно позорная история, — пожевал губами Сарт. — Говори, или я не отстану! — Скажу, если твой ученик поработает вместо меня, — хитро поглядывая на друга произнес Сарт. — Каким это образом? — Обычным! У меня село есть, если не знал! — И что он делать будет? Поля навозом обкладывать? — Артефакты перезаряжать! — постучал костяшками Сарт по голове. — Навоз они и без нас раскидывают. — Это в принципе возможно, но на это потребуется время. Он ведь даже ритуала не знает, как перегнать силу. — Уговор? — спросил Железнобородый и протянул руку другу. — Уговор, — кивнул Мастер. — Так, что за история? — Помнишь я тебе рассказывал о способном ученике, имя которого скрываю? — Ну! — Не было ученика, — развел руками Сарт. — Просто на том круге я забрел в чащу, которую обычно обходил. Бурелом страшный. А тут мне подкинули слушок, мол упырь там засел. Сарт отхлебнул чая и глядя в одну точку продолжил рассказывать. — Я — то пер по праву. Круг мой, ответ держать мне, прах упыря сдавать и деньги за него получать тоже мне. Только вот упырь тот оказался не простым... — Железнобородый облизнул губы и продолжил рассказывать. — Тот мужик, что меня навел, оказался его рабом по крови. А сам упырь Стардасом «Кровь великих». — Он же вроде давно убит... — Нет, Юринай, оказался живее всех живых. — глубокий вдох и кулак мага земли сжимается в кулак. — Всевышний видит — я думал лягу там. Он гонял меня по оврагу как щенка. Даже не гонял, а так, игрался. А под ногами кости, посохи и мечи с гравировкой отшельников. Если бы не булыжник — не пили бы мы чай. — Ты сбежал? — Я сбежал через тот булыжник и несся, как ошпаренный, до самой столицы. Пару раз я видел посреди ночи летучих мышей и срывался в бег, бросая костер и утварь. — Аура страха? Подчинение? Проклятие ужаса? — перебирал варианты старичок. — Нет, это было хуже. И он... Он приходил во снах. Каждый раз я от него убегал, а он бежал совсем рядом и рассказывал. Рассказывал как проклял Дага, как он сожрал Марселя, как придет за мной. — Марсель? — подался вперед Юринай. — Я видел его палку там, — Сарт договорил и закусил губу. Молчал он около минуты, но затем все же продолжил рассказывать: — Я прибежал в отделение «Белой розы» и упал на колени. Они проверяли меня трижды, но в итоге отправили разведку. — Разведка не вернулась? — Один вернулся, — Сарт поежился. — Без головы. Потом полноценный сбор, осада той рощи и безумные силы в бою. — А ты? — А я, как находчик, получил премию и купил эту землю. Несколько минут двое старых друзей молча пили чай. Первым голос подал Юринай. — Не пойму, что в этой истории постыдного. Он был сильнее, ты всего лишь отшельник. — Вот поэтому ты и не мракоборец, — тихо произнес Железнобородый и вдруг сменил тему. — Мне оттуда досталась одна книжка. Так, безобидная книженция с описанием прямых заклинаний поднятия нежити. Юринай внимательно посмотрел на старого друга. По тому было заметно, что вспоминать ту тему ему очень не хочется. — Если честно, то я ее сначала хотел продать, но ценник у нее не очень. В итоге, оставил ее как напоминание собственной самоуверенности. — Ты проверял ее? — спросил Мастер. Заметив нахмуренный взгляд Сарта он пояснил: — На тьму ты ее проверял? — Тьмы там нет точно. В ордене «Белой розы» не дураки работают. Все закладки проверили. Мне выдали то, что уже прошло не одни руки. — Хорошо, надо подготовить Мака так, чтобы к нему невозможно было придраться. — Юринай поднялся из кресла и еще раз кинул взгляд на танцующую гончую. — Первый раз вижу, чтобы гончие танцевали. — Слушай, у меня есть еще одна просьба, — старый друг замялся, словно стеснялся своей просьбы. — Хотел у тебя попросить сделать сонный артефакт. — Ловца снов? Или... — Или, — Сарт встал и потирая бороду добавил: — Каждую луну он возвращается. Один и тот же сон. Я знаю, это просто кошмары, но... Они не проходят. — Сарт Железнобородый боится? — с усмешкой произнес Юринай и заглянул в глаза магу земли. Тот отвел взгляд и немного поежился. — Ничего я не боюсь! Просто кошмар не уходит... *** — Вот, значится, — пробормотал седой старичок и отворил дверь в избу. — Тутова Сарт, хуторный наш, и ведет прием. Мак зашел внутрь и довольно отметил, что в избе чисто. Печка недавно побелена, окна большие и начисто вымыты. Занавески плотные и ставни внутри. Два лежака. Один специально на печке, второй сколоченн из грубых досок. Шкаф стоял весь в пыли, словно к нему давно никто не прикасался. На столе пара больших шкатулок. Стол так же весь в пыли, но в добавок присыпан трупами мелких мошек и мух. — То нашего хозяина наказ! — видя задумчивый взгляд парня начал пояснять старичок. — Со стола и со шкафа ничего не брать и без нужды вообще не трогать! Мак подошел к шкафу и открыл его. Внутри оказалась куча пустых глиняных бутылок. Судя по форме и следам на дне — явно из под вина. Взяв одну и понюхав Мак сморщился. В одной осталось немного на самом дне прокисшего и почти выветрившегося вина. Порывшись на полках, он нашел один полезный предмет. Небольшую деревянную планку, с установленными кристаллами. Под каждым был знак, обозначающий тип силы. — Бутылки пустые забери, — произнес Мак, оставив шкаф открытым и направившись к столу. — Бутылки? — старичок понятливо закивал и крикнул на улицу: — Юла! Иди сюда! Бутылки у господина мага из шкафа забери! В дом вошла молодая девушка, лет шестнадцати на вид. Еще юная, но уже успевшее налиться сочностью тело, румяные щеки, густые русые волосы и яркие зеленые глаза. Мак не сразу понял, что он задержал взгляд не на глазах, а на глубоком декольте. Нет, девушка конечно была очень приятная, фигуристая, с симпатичным личиком, но в голове парня мысли мелькали совершенно о другом. «Пока по селу шли — несколько взрослых женщин было. Никакого декольте не видел.» — Много вина, хозяин ваш на побывках выпивал? — спросил парень, наблюдая за девушкой. Та осторожно доставала бутылки из шкафа и составляла их на пол, при этом она словно специально нагибалась выпятив ягодицы и прогнув спину. — Ну, дак, — улыбнулся старик. Он уже проследил за взглядом парня и довольно потирал седые усы. — Бочонок — точно. Но то только когда у нас крепленое, с земель Партусов, заканчивалось. — И часто он у вас бывает? — Ну, дак. Каждую весну, и на урожая праздник. Бывает мимоходом заскакивает, когда земли обходит, но то раз на раз не приходится. — Тут старик заметил как Мак скривился и отвернулся в сторону. — Да ты не думай! Ученик, на практику у нас в первый раз, и Юла девка чистая! А хозяин только к Миле ходит... — Так вы под всех подкладываете, — хмыкнул Мак. — Юла? Так? Девушка обернулась и испуганно уставилась на парня. — Я маг темный, — Мак выставил ладонь вперед. На коже начала появляться черная как смола слизь. — И сила моя темная как ночь безлунная... — Но маг же? — сглотнув спросила девушка. Не смотря на дрожь во всем теле, она старалась сохранить самообладание. — Ученик, — поправил Мак. — Значит магом будешь, — девушка уже перестала смотреть на ладонь, с которой сорвались первые капли концентрированной темной силы. Теперь она рассматривала Мака как породистого коня. Окидывая того взглядом и что-то прикидывая в уме. Мак убрал руку, удивленно окинул взглядом девушку и повернулся к старику, бросив ей на ходу: — Бутылки пустые убери!