— Мог, — смутился Мак. — Но ты выбрал то, что попроще. Бог с ним. Пришел ты на поляну с трупами и что первым делом начал? — Ну, я решил... — Ты должен был первым делом себя защитой обеспечить! А потом уже все остальное. Первое — безопасность! — Я же делал... — Ты должен был это сделать, как только на поляну вошел! Не трупы разглядывать, а сразу защиту ставить. Я уже не говорю про твою тварь, которая оказалась ни на что не годной. — Юринай ткнул трубкой в ученика. — Даже если бы ты сделал все по канону, даже если бы улучшил все это магией — запомни! Ты не воин! Ты тварями сражаться не умеешь! Зачем ты тогда создал теневую? Что мешало тебе создать мелочь? Хотя бы полуночного паука? — Я думал, это тренировочное заклинание и... — И ты естественно не обратил на него внимания. — Юринай устало вздохнул и загибая пальцы принялся объяснять: — Как только ты почувствовал магию, ты должен на максимально возможном расстоянии определить направление, степень угрозы и по возможности, суть магического проявления. Вне зависимости от обстоятельств, вне зависимости от вида магии, вне зависимости от того, в чьих ты землях. Ты должен знать наперед! — Это я понял, — кивнул парень. — Отшельник должен знать наперед, что и где происходит. — Второе правило, которое ты должен уяснить — ты не воин! Ты не паладин! Ты маг! И если уж так решила судьба, то будь добр, решай проблемы с помощью магии! — мастер артефакторики указал на воронку, оставшуюся от пещеры. — Не лезь в пещеру, логово, овраг или еще куда сам. У тебя ворох энергии, благодаря которой ты можешь создать целую стаю мелких паучков! Вешай на них зрение и иди смотри, хоть сотней штук сразу! — Магия заменит глаза, уши и слух, а если потребуется и руки с ногами. — пробубнил Мак. — Верно. — кивнул Юринай и загнул третий палец. — И последнее — учи бестиарий! Читай все, до чего дотянутся руки! Ты должен знать все повадки, все привычки и быть готовым ко встрече с любым порождением магии! — Бестиарий — настольная книга отшельника... Юринай повернулся к ученику и обнаружил его записывающим его слова в книгу. — Зря переводишь бумагу, — хмыкнул учитель. — Это должно стать образом твоего мышления. — Ты сказал, что не видел ни одного руководства для отшельников, — Мак взглянул на старичка и кивнул на свою книгу. — Это будет первым. Мастер артефактор хотел было о чем-то съязвить, но запнулся. Он поджал губы и произнес: — Хорошо бы, если бы такая книга была. — Юринай вытряхнул пепел из трубки и встал с земли. — Возможно нас, отшельников, стало бы больше. Пойдем. Дальше должна быть деревенька. — Погоди, — ученик закрыл книгу и встал на ноги. — А эти назгулы... они проклятые? — Если честно, то достоверно никто не знает, но существует мнение, что назгулы — это обратившиеся проклятые маги, которые стали такими из-за ритуала летаргии. — старик пожал плечами и бросил задумчивый взгляд на образовавшийся провал в земле. — Сейчас уже никто достоверно не знает, а сами назгулы рассказывать не спешат. *** Мак снова повернулся на другой бок. Печь, на которую уложили ученика, до конца не остыла и бока подогревала теплая кладка. Несмотря на пару стаканов алкоголя и плотный ужин — сон совершенно не шел. В голове долго ворочались тяжелые мысли «Может все же проклятые? А если нет? Где их искать?». Парень снова перевернулся на другой бок. Полчаса ерзанья не привели ни к чему. Тогда ученик аккуратно сполз с печи, и под мирное сопение хозяев дома, взял свой молот и вышел на улицу. Ночь по традиции встретила его океаном звезд, полумесяцем на небосводе, звуком ночных сверчков и ночной прохладой. Усевшись на полене чуть в стороне от дома, Мак перехватил молот и взглянул на чеканку козьей головы. — Ты меня слышишь? — тихо произнес он и принялся тереть пальцем изображения демона. Козья голова безмолвствовала, что начало выводить парня. В итоге он сквозь зубы выругался: — Ну же! Черт бы тебя побрал! — Черт? — улыбается в ответ рисунок. — Хорошая шутка! — Я выполнил твои условия или нет? — сразу же спросил Мак. — Нет, ты уничтожил то, что когда-то было проклятым магом, а не проклятого мага. — рожа демона ехидно улыбнулась. — Но в качестве исключения... — Я хочу поговорить с женой, — твердо произнес Мак. — Мне это нужно. Очень. — Я разве похож на кредитный отдел? — вскинул брови козлоголовый. — Или ты думаешь я буду это делать по доброте душевной? — Что ты хочешь? — Я тебе уже говорил, что мне от тебя нужно! — прошипел демон. — Хочешь встретится — убей проклятого! Хочешь поговорить — совладай с силой крови! — Где мне искать проклятого? Это не лошадь, чтобы ее на рынке купить, и не медведь, чтобы в лесу искать! — всерьез рассердился Мак. — А про кровь вообще никто ничего сказать не может толком. Только плечами жмут, и на университет кивают... — Ты видимо чего-то не понимаешь, — хмыкнул Демон и наклонил голову так, что его рога уставились на парня. — Я же тебя не спрашиваю как мне устроить вам встречу, с кем надо договорится, сколько и кому платить кровью, силой или знаниями. Так? А если так, то и тебе не следует заставлять меня решать твои проблемы. Мак вздохнул и попытался успокоиться. — Ты ведь меня зачем-то сюда притащил? — Мак закусил губу и переспросил: — Ведь тебе от меня что-то нужно? Может сейчас я смогу что-то сделать... и.. смогу поговорить... с женой... Застывшая голова козлоголового демона изобразила задумчивую гримасу. — Ложись спать, — строго приказал козлоголовый и принял свою обычную позу. — Утром я скажу, что нужно сделать. Изображение замерло, а темный ученик поднялся с земли. Войдя в дом, подозрительно быстро заснул. *** Я находился в ресторане. Да, том самом, «Старая прага». Довольно обычное название, но место было действительно уютным. Широкие закутки, резная мебель, даже лампы с эффектом горящих свечей. Но для нас этот ресторан был особенным. Я сделал там ей предложение, там мы праздновали мой юбилей и там я кутил с друзьями, проставляясь за рождение Ваньки. Сидел я за угловым столиком, нашим любимым. То же вино, тот же десерт, что и в день предложения. На всякий случай я дотянулся рукой до внутреннего кармана, где должна была лежать коробочка с кольцом. Карман был пуст и это немного меня успокоило. Значит просто сон. Последние сомнения развеяла она. Самая красивая девушка в мире... том мире. На ней было платье, которое мы купили в Италии. Зеленое облегающее, с в меру глубоким декольте. Мы ездили туда на ее день рождения. У нее на работе был успешный квартал в том году, и их отделу выдали отличную премию. Вот мы и решили съездить вместе. — Ты не изменился, — произносит она, присаживаясь на отодвинутый мной стул. — Ты тоже, — наклонившись к ней, шепчу на ухо. — Такая же очаровательная. — Врешь, — улыбнулась она самой лучшей улыбкой на земле. — Как ты? Как Ванька? — спрашиваю ее, усаживаясь напротив. — Отлично, — улыбается она. — Весь в тебя. Такой же упертый. Тут она берет бокал с вином и задумчиво заглядывает в него, после чего, не поднимая взгляда неожиданно спрашивает: — А ты как? — Как я? — удивляюсь я вопросу. Я только набрал воздух, чтобы ответить, но тут мой взгляд зацепился за официанта, который возник у нее за спиной. Дело было в том, что у него была козлиная голова. — Как я? Я ведь... — Мертв. — закончила она за меня фразу. Глаза наполнились влагой, взгляд спрятался в большой витрине, руки нервно мнут салфетку. Еще немного и расплачется. — Все хорошо, — кладу ладонь на ее руку. — Там не так уж и плохо. Ты главное держись и Ваньку мужчиной вырасти. — Издеваешься, да? — всхлипывает она и промакивает салфеткой слезы. — Я — женщина, должна вырастить мужчину! — Господин, — склоняется в поклоне козлоголовый. — Вам пора. — Уже? — вскинулась супруга. — Я же ничего не успела и... — Время не терпит, — повторяет демон. Я целую руку жены и не торопясь встаю из-за стола. — С Ваней все хорошо, учится на отлично, с деньгами проблем нет... — тараторит супруга. — Не оглядывайся и ничего не жалей, — произношу я и взглянув на козлоголового добавляю: — Никогда и ничего. Быстрый поцелуй, ее тихий шепот «не уходи» и внимательный взгляд демона. А потом спина в пиджаке перед глазами, жгучее желание обернуться, взглянуть еще раз, какая-то дверь в подсобку и внезапно... Лес. — Куда ты меня привел, и что это... Не успел я договорить, как совсем рядом грохнул взрыв. Ослепительный свет от разряда сверкнул чуть в стороне, а затем до меня донеслись крики. — Идем, — бросает демон и быстрым шагом направляется к источнику шума. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился шум. Тут слышался уже и лязг оружия, и крики, и чей-то стон. Мы вышли на краю поля, недалеко от дороги, на котором разыгрывалось настоящее сражение. Пару десятков воинов в разномастной броне пытались окружить четверку воинов в кожаной броне. Те наоборот всячески этому сопротивлялись. Трое воинов держали в руках парные клинки и орудовали ими с безумной скоростью Один же, в плаще, бился длинным копьем, держа противников на дистанции и нанося кровавые раны. Не смотря на разницу в навыках, видную невооруженным взглядом, четверку воинов теснили за счет количества.