— Не я такой. Просто так сложилось… Мак сморщился от этих слов, словно от зубной боли. Взмах, удар — и хриплые, булькающие вздохи из рассеченной шеи. Удар по первому противнику пришелся наискосок. Он разрубил ему шею и ушел в грудную клетку, разрубив ключицу. Следующий удар пришелся на голову второго пленника и закончился в черепе, раскрошив черепную коробку. Третьему Суонь, на удивление сноровисто, отрубил голову. — Все? — спросил он, повернувшись к темному подмастерью. — Где научился так рубить? — Брал уроки у одного вояки, — признался в ответ каторжник. — Хорошо, — кивнул Мак и уже собрался отправиться за инструментами для большого ритуала поднятия тварей, но вдруг замер и добавил: — По поводу ваших слов. Вы оправдывались обстоятельствами… — Я… — хотел было ответить саторец, но Мак поднял руку, останавливая его речь. — Я был таким же. Я тоже многое оправдывал обстоятельствами, — парень взглянул в глаза торгаша и добавил: — Чем быстрее вы примите себя таким, какой вы есть, — тем лучше. Да и на душе будет проще. Поэтому чаще повторяйте себе: «Это я такой!». * * * Мак морщился, но продолжал поворачивать вентиль на небольших струбцинах, внутри которых был зажат палец каторжника. Да, он специально отобрал тех, кто шел с черной меткой смертника. Каждый из десяти пленных, прикованных на алтарях боли, были сущими демонами. За каждым был длинный шлейф из убийств, изнасилований и мародерства. Однако истошно вопили они, как и все остальные люди, — громко, в надрыв и с выпученными глазами. Удовольствия от этого мало, но без боли все грозило закончиться полным провалом. — Ты раньше такого не делал, — произнес Арт, наблюдавший за ритуалом со стороны. — Если правильно донести мысль до человека из лаборатории «Мастеров предгорий», то можно получить очень интересный ответ, — пояснил темный подмастерье и подошел к следующему пленнику. — Когда я задал вопрос по поводу нежити с хорошим потенциалом к контролю мертвых и очень высокой живучестью, то меня с ходу огорошили вопросом: «А чем тебя не устраивает костяной лорд?» — Первый раз слышу, — сморщился Арт от очередного истошного воя, от которого не спасал даже плотный кляп во рту преступника. — Я тоже уточнил, что это за «костяной лорд». Оказалось — своего рода голем, но с несколькими важными условиями. Первое — обязательно несколько источников боли со стандартными алтарями. Второе — дополнительный источник кости, — темный подмастерье указал на груду костей, пожелтевших от времени. — Ну и третье условие — добровольное согласие личности будущего костяного лорда. — А при чем тут согласие? — с сомнением произнес «Чистейший». — При том, что костяной лорд сохранит свой разум и мышление, — вздохнул Мак. — Тебе было мало нарушенной клятвы с Матерью? Мак мрачно взглянул на Арта, но ничего не сказал, достав струбцины и установив в них палец следующего пленного. — С Матерью хотя бы было понятно. Ее можно было контролировать. Как ты будешь контролировать бредящего местью голема? — Наложу управляющие контуры, — пожал плечами парень. — А если не сработает? — Что не так? — повернулся Мак к мертвому паладину. — Чем тебе не угодил это Суонь? — Он идет убивать, — покачал головой Арт. — Мать была не такой. Она шла по головам ради детей. Их блага. Это было созидание, пусть и через кровь. А у этого саторца в голове только месть и разрушение. — Хорошая должна получиться нежить, — кивнул Мак. — По крайней мере, в боевом смысле. Мертвый паладин глубоко вздохнул и устало покачал головой. — Ты совершаешь ошибку. — Хорошо, — кивнул Мак. — Я добавлю в управляющий контур руны уничтожения. Но если кто-то сможет ими воспользоваться, кроме меня, — я буду винить в этом тебя. Если мы, конечно, выживем после такого. Темный подмастерье отправился к последнему пленному и установил струбцину. Оценив руны, сигнализирующие о достаточном количестве боли, он встал в ключевую позицию и принялся наполнять ритуал тьмой. В центре рисунка растерянно замотал головой Суонь. Когда тьма наполнила силой сложную вязь рун вокруг него, он поднял взгляд на Мака. Тот ему кивнул, и саторский торгаш достал из-за пояса нож. Сжав зубы, он сделал несколько глубоких продольных разрезов на одной руке, а затем на другой. По ладоням тут же потекла теплая кровь. Он установил руки на отведенные для этого руны, и те начали вытягивать ее из него все быстрее и быстрее. Вместе с кровью уходили последние силы торгаша и жизненная энергия. Она наливала красные от крови руны и описывала вокруг него своеобразный круг. Ритуал набирал силу, пока Суонь окончательно не потерял сознание. Тогда каждый элемент ритуала несколько раз мигнул, а спустя несколько секунд — площадь ритуала заволокло черным дымом. Все в один миг погрузилось в тишину, словно кто-то выключил звук. Затем начали доноситься сдавленные хрипы пленных, размещенных на алтарях боли. Потом проступило шипение рун, и наконец раздался громкий хруст костей. Ритуал закончился уплотнением черного дыма, который смещался в сторону центра, туда, где должен был сформироваться будущий костяной лорд. Первыми показались огромные костяные наплечники. Затем показались мощные ноги, закованные в броню. После начало появляться тело и руки. Дым, словно живой, проникал сквозь щели между костяными пластинами. — Я что-то перепутал? — удивленно произнес Мак, рассматривая свое творение. Перед ним стоял мощный, в два человеческих роста, гигант, закованный в костяную броню. Толстые ноги и руки намекали на серьезную силу этого существа. Вот только между наплечниками отсутствовала голова. — Кто твой создатель? — громко спросил Мак. — Ты мой создатель! — ответил утробным голосом костяной лорд. — Кто твой хозяин? — продолжил говорить темный подмастерье, пытаясь понять, откуда идет звук. — Ты мой хозяин! — Какова твоя цель? — спросил парень. — МЕСТЬ! — прорычал в ответ голем. Мак кинул хмурый взгляд на Арта. — Как в воду глядел, — пробормотал под он под нос. — Видимо, проблемы все же будут. * * * Глава 2 ч. 2 Непривычные заросли из высоких тонких стеблей бамбука придавали особую атмосферу. А мелкий дождь с плотным туманом еще больше усиливал ощущение загадочности и мрачности. — Мелкая застава, — пожал плечами Арт, взгляду которого туман никак не мешал. — Скорее всего, торговый склад. — Без разницы, — пожал плечами Мак и бросил взгляд на костяного лорда. — Мы тут для того, чтобы проверить, на что способен костяной лорд. — От его взгляда начинают трястись поджилки, — признался стоявший рядом Хирт. — Вам не кажется, что это слишком? — Слишком для чего? — вскинул бровь темный подмастерье. — Это бесчеловечно, — после нескольких секунд раздумий ответил маг света. — Бесчеловечно превращать человека в сильнейшую нежить для шанса на месть? — уточнил Мак. — Нет, я… — маг умолк, а спустя несколько секунд продолжил: — Ненависть его извратит. — Как только я это замечу — я его уничтожу, — кивнул Мак. — А пока давайте посмотрим, на что способен этот костяной лорд. Строй из мертвых воинов вышел из леса и подступил к крепости. Дозорные в плотном тумане не подняли тревоги, и это позволило нежити построиться, словно на параде. Перед строем вышли боевые големы плоти и костяной лорд. Он поднял кулак вверх и, выждав не меньше минуты, дал отмашку для атаки, после чего первым устремился вперед. Костяной лорд успел как следует разогнаться и со всей мощи влетел в вертикальные бревна стены. Тут же послышался хруст где-то внутри стены, но она устояла. Не успел он отпрянуть от стены, как сбоку от него в стену влетели другие големы. Хруст превратился в сильный треск. Суонь тут же навалился на стену, и бревна в стене поддались, заваливаясь внутрь небольшой крепости. — Тревога! — запоздало заорал караульный на соседней вышке и начал бить в огромный металлический блин. До вышки тут же добрались несколько големов, которые принялись кулаками бить по бревнам в основании. Один особо сообразительный догадался ухватиться за несущее бревно и начать раскачивать вышку. Повинуясь приказу костяного лорда, остальные также принялись раскачивать вышку. Это возымело эффект. Не прошло и минуты, как она рухнула на землю. Костяной лорд тем временем бросился в сопровождении трех големов плоти к казармам, из которых уже начали выбегать солдаты.