— МАМА! — вскрикнул Синдзи и вскочил с кровати. Парень был покрыт липким потом, руки сжаты в кулаки, а взгляд метался от кровати до двери в комнату. — Мать плохо умерла? — спросила Буря, сидевшая в кресле в дальнем углу. Синдзи не ответил, но чужой голос подействовал на него отрезвляюще. Он перестал нагнетать силу и, вытерев испарину, подошел к столу, где стоял кувшин с водой. — Какого демона ты тут делаешь? — спросил он и, подхватив кувшин, сделал несколько жадных глотков. — Жду, когда ты проснешься, — улыбнулась старуха. — Чтобы первой весть принести. Синдзи окинул ее подозрительным взглядом, но промолчал, начав одеваться. — Но уж не думала я, не гадала, что Синдзи наш, первая голова на весь север, кошмарами мучится. Что с матерью твоей стало? — Чем меньше вопросов, тем больше у тебя будет пальцев, — недовольно буркнул парень и присел на край кровати, начав напяливать штаны. — Что за вести? — Не хочешь — не говори, — насупилась старуха. — А вести по поводу штурма Аргадена. — Эти торгаши наняли еще наемников? — усмехнулся парень, затягивая ремень. — Или решили подкупить наших северян? — Ни то и ни другое. Город небольшой, но для торгашей он важен. Они просят переговоров. Предлагают сдать город, если мы гарантируем сохранение их имущества и принятие под свою руку. — Торгаши всегда остаются торгашами, — усмехнулся Синдзи. — Мы взяли два города, пусть и с трудом. Если есть возможность не лить кровь под стенами этого города — надо ею воспользоваться. — Просто отдашь город торгашам? — усмехнулась Буря. — Ну уж нет, — парень накинул рубаху и огляделся. — За свое благополучие и имущество я спрошу с них по полной. * * * — Так себе место для переговоров, — заметил Синдзи, задрав голову вверх. Он и главы крупнейших племен находились перед воротами города Аргаден. Несмотря на то что стены его были небольшими, важность города было трудно переоценить. Этот город находился на пересечении трех крупных торговых трактов. К тому же, благодаря активному финансированию местных торговцев, Аргаден обзавелся крупными складами, предназначенными для длительного хранения продуктов. Да, это стоило колоссальных денег при строительстве, а также внушительных сумм для поддержки, однако уже через несколько сезонов все вложения окупились. Местные торговцы знали, на что подписывались и прекрасно понимали перспективы. Лучшие вина Баритонии отстаивались именно тут. Лучшие шелка Шимата украшались сложнейшими орнаментами тоже тут. С появлением складов потянулась инфраструктура и сырое сырье тут же начали перерабатывать в готовый и качественный продукт. Да, это было сделано не за один год. На это ушли десятилетия, но только благодаря слаженным действием торговцев и четкому плану, которого придерживалась не одна династия, на севере Шимата возник огромный торгово-производственный город Аргаден. И сейчас четыре торговых дома оказались перед выбором. Либо верность Шимату и его правителю, либо преклонить колено перед новым сюзереном. Да, гордость богатейших семей Шимата — пословица среди народов империи, но реальная угроза потерять всё порой берет верх. Особенно если ни о какой помощи от правителя нет и, по донесениям шпиков, не будет. — Мы рады приветствовать вас и просим прощения за столь нерадушный прием, но слава о ваших воинах… пугает. Четверо молодых мужчин стояли с другой стороны от стальной решетки, отделяющей их от посетителей. Из бойниц, расположенных на стенах и на верхнем своде ворот, на них были направлены стрелы. И судя по цвету наконечников, они были далеко не простые. — Предлагаю побыстрее закончить, — произнес Синдзи. — Стоять под прицелом стольких стрел у меня нет ни малейшего желания. — Что же, — кивнул самый высокий парень. — Чтобы соблюсти приличия, разрешите представиться. Меня зовут Роберт Олеу, и я представляю дом «Легкого шага». Это представители домов «Красного заката», «Ледяного дыхания», «Терновой хватки». Я уполномочен на переговоры всеми четырьмя торговыми домами и назначен послом для переговоров. — Меня зовут Синдзи. Я боевой конунг северных племен. Сейчас у нас большой поход. — Насколько мне известны традиции севера, боевой поход — это в первую очередь большая операция по грабежу соседей, — улыбнулся Роберт. — В этот раз ваш поход слабо похож на большой грабеж. — Почему же? Просто в этот раз мы решили не брать серебро и золото. Мы решили взять себе земли. Мы хорошо подготовились и легко захватили Баритонию, но, к своему стыду, обнаружили, что ее земель нам мало. Посол постарался не выдать напряжения, но губы все же сжались в тонкую полоску. — Не поймите меня неправильно, но золото и серебро, как и шелка, и прочие товары, меня не особо интересуют. Мне нужен именно этот город, все, что в нем, и все земли, прилегающие к нему. — Не хотелось бы показаться грубым, но мне действительно жаль, что ваши интересы находятся далеко за пределами наших возможностей. У нас могла бы выйти отличная сделка. — Могла бы, — кивнул парень. — Однако сейчас разговор идет не об откупе. Улавливаете мою мысль? — Скажем, так — направление мышления, — улыбнулся Роберт, никоим образом не обращая внимание на мрачные лица представителей других домов. — Чтобы мы правильно друг друга поняли, я бы хотел уточнить один вопрос: что будет с захваченными вами землями? — Сейчас мне трудно дать точный ответ, но кое в чем я уверен: эти земли будут принадлежать империи. Ответ заставил задуматься Роберта, но он быстро сориентировался в ситуации и тут же предложил: — Тогда существование такой структуры, как четыре торговых дома Аргадена, просто жизненная необходимость! — Да? И в чем же она заключается? — усмехнулся Синдзи. — Если вы пришли надолго и собираетесь привести эти земли под руку Империи, то, захватив силой этот город, вы потеряете инфраструктуру и людей! А люди, особенно если это мастера и профессионалы своего дела, — это крайне сложный и слабо возобновляемый ресурс. На это уйдут столетия! — А у вас уже все готово и работает, — кивнул боевой конунг. — Именно! Целые цепочки из нескольких мастерских работают и могут работать дальше, если мы с вами договоримся, — закончил Роберт с довольной улыбкой. Синдзи рассмеялся и повернулся к вожакам племен. — Что скажете? Договоримся или все же разнесем это логово торгашей по камню? — Я бы разнес, — подал голос вождь «Медведей». — Бесит меня, как этот хлыщ улыбается! — Не, — покачал головой глава «Волков». — Если они платить согласятся и по нашим законам жить и торговать согласны, то зачем резать несушку, дающую яйца? — Согласия платить — мало. Торгаши с теми, с кем выгодно, — вмешался глава «Уч-керед». — Сегодня они с нами, а завтра ударят в спину. — Согласен. Договора на бумаге мало. Пока мы не закончим поход, у нас должна быть гарантия, что они не ударят нам в спину, — кивнул глава «Оленьего рога». — Ну, — развел руками Синдзи, повернувшись к послу. — Тут я соглашусь. Нам нужны гарантии вашей верности. — Мы можем заключить клятву на крови с… — Эти магические штучки хороши, но есть кое-что поважнее магии. Мы с вами поступим немного по-другому, — улыбнулся Синдзи. — С хозяина каждой лавки, каждой мастерской и каждого дома — по одному ребенку и бабе. — Зачем? — недоумевающе спросил Роберт. — Это будет наш гарант. Как только наш поход закончится — мы вернем их обратно. Разумеется, все это еще подкрепится магическими клятвами и договорами. С главами торговых домов. — И где вы их будете держать? Это же как минимум несколько сотен ртов? Да и кто обеспечит их безопасность? — Ну, на первое время у нас есть захваченная крепость на перевале, — указал себе за спину Синдзи. — А там уже и орден подойдет. Найдется, кому приглядеть. Роберт Олеу вздохнул и невольно скосил взгляд на рыжеволосого парня, стоявшего рядом. Тот молча ему кивнул, и переговорщик согласился. — Мы согласны, но при условии, что город не подвергнется разграблению и ваши войска в него не войдут. — Не войдут, но при условии, что вы будете снабжать нас провизией, пока мы не дойдем до следующего города. — Провизия по минимальной цене и… — Никаких цен, — отрезал Синдзи. — Провизия должна быть и точка. Или еду принесете нам вы, или мы возьмем ее сами. Переговорщик поджал губы и обреченно кивнул. — Хорошо, но это все. Торговые дома и так терпят огромные убытки. — Торговые дома должны торговать, а не воевать, — согласно кивнул боевой конунг. — Я рад, что мы с вами нашли общий язык. Роберт хмуро оглядел собравшихся вождей и кивнул. — Плохой мир лучше хорошей войны. Глава 5 ч. 2