— Ничего я не боюсь! — буркнула Левитания. — Я опасаюсь! — Перестань крутить головой, — буркнул Мак. — Переговорщик сейчас должен подойти. Левитания и Мак стояли у небольшой телеги, в которую были запряжены пара мулов. Стояли они посередине кипящего жизнью рынка в Саторском городе. — Почему нельзя было устроить переговоры на нейтральной территории? — возмутилась девушка. — Ты понимаешь, что если они захотят, то смогут взять в клещи? — Могут, но не станут. Они знают, кто я и какую роль сыграл в гибели их армии после перевала. — Вот именно! Им есть за что тебя прибить прямо тут! — А ты думаешь, что я настолько идиот, чтобы лезть сюда без подстраховки? Нет, они знают, что я пришел не просто так. И если я сую голову в осиный улей, то это не просто так. Левитания недовольно зыркнула на парня и надула щеки. — Не дуйся. Да и мы не просто так сюда пришли. Лью Син не просто приближенный к власти брат Светлоликого. — Да? И что же в нем такого? — Он глава «Тайного дома». И только он знает полный расклад в силах страны. Я думаю, он станет идеальной кандидатурой для воплощения задумки кланов. — Вообще-то план придумал Арт! — Не суть важно. Важно, что нам не придется топить страну в крови, чтобы присоединить ее к империи. Мак заметил стражника, который направился к ним. Поначалу он думал, что как-то умудрился нарушить закон или у него вызвал подозрение вид их магических личин. Но когда тот подошел к ним, то указал на телегу и спросил: — Чем торгуете? — Мы привезли рис и немного редьки, — изобразил саторский поклон темный подмастерье. — Где ваша медаль на торговлю? Это была фраза-пороль, после которой Мак протянул переданную ему особую металлическую бляху. — Идите за мной, — кивнул стражник, после чего отправился в сторону сторожки. Мак подхватил за узды животных и потянул их к указанному строению. — Телегу оставьте здесь, — указал рукой стражник. — А сами идите за мной. Мак с Левитанией последовали за ним и обнаружили, что сторожка была абсолютно пуста. Несколько коридоров и залов выглядели так, словно их в спешке покинули. Когда они подошли к двери кабинета, стражник встал сбоку от нее и кивнул на вход. — Дальше вы идите один. Девушка останется со мной. Левитания недовольно засопела, а Мак оглядел дверь. Отметив ключевые руны на косяке и едва заметную вязь рун, он усмехнулся и обратился к спутнице. — Леви, если что, можешь разрушить город. Эта дверь ведет в пространственный карман. — Поняла, — коротко кивнула та, получив внимательный и настороженный взгляд охранника. Темный подмастерье кивнул и вошел в дверь. Комната оказалась небольшой коморкой со второй дверью. Внутри стоял стол и два стула. За столом сидел мужчина, одетый в черный шелк. Перед ним стоял небольшой чайник и две чашки. Он налил себе парящего напитка и вопросительно уставился на Мака. — Да, будьте добры, — кивнул парень и уселся на стул перед ним. Незнакомец кивнул и наполнил вторую чашку. Он неторопливо поднес чашку к лицу и медленно, словно смакуя момент, втянул носом аромат чая. Затем он осторожно немного отхлебнул чай и покатал его на языке, словно пытался поймать какие-то особые нотки в напитке. Мак также пригубил напитка, но ничего особого, кроме крепкого вкуса чая, не почувствовал. Артефактное кольцо на пальце никакого признака об отравлении или посторонних веществах не подало. — Не держите меня за идиота, — произнес собеседник, заметив взгляд парня, направленный на кольцо. — Травить вас тут никто не станет. У нас были более безболезненные и безопасные способы вас убить. — «Черный пес» и «Темная кисть», видимо, думали так же, — кивнул парень. — Битва двух магов и тихий способ убийства — принципиально разные вещи и сравнению не подлежат, — произнес саторец. — Я предлагаю не раздувать демагогию. Только настроение друг другу испортим. Мы ведь тут не для этого? — Не для этого, — кивнул Мак и, сделав еще один глоток, поставил чашку на стол. — У меня к вам предложение. — Ну, я догадывался, что вы пришли ко мне не просто так. Чай у нас отменный, но даже он не тянет на причину лезть на встречу к тайному дому. — Дело в том, что… война неизбежна. Силы империи уже в Сатории. «Восточный альянс» на пороге. Сейчас мы медлим, но только для того, чтобы не утопить в крови Саторию. — С каких пор вы начали беспокоиться о нашем будущем? — усмехнулся собеседник. — С тех самых, когда решили, что пора закончить эти войны. Раз и навсегда, — Мак упер взгляд в глаза собеседника. — Раз за разом, из века в век одно и то же. Политическая борьба, постоянные вызовы и протесты, мелкие пакости на границе, переходящие в откровенный геноцид. Это ни к чему не приведет. — К чему вы ведете? — Как закончить войну с соседями так, чтобы она больше никогда не начиналась? Собеседник отхлебнул чая и поставил чашку на стол, подняв внимательный взгляд на парня. — Чтобы перестали воевать соседи, необходимо исчезновение одного из них. Раз и навсегда. Но это означает, что вы собираетесь уничтожить Саторию как государство. — И дать ей широкие права автономии под руководством великого клана, — кивнул Мак. — Великий клан самостоятельно управляет своими землями и его власть на своих землях неограниченна, за исключением мелких нюансов. В общем и целом, если великий клан клянется в верности императору, платит налоги, то, по сути, он превращается в небольшое государство внутри государства. — Красивые слова, — усмехнулся саторец. — Но давайте не будем ходить вокруг. Что конкретно вы предлагаете? — Я уполномочен говорить от сил всех кланов империи. И предлагаем вам вот что: вы помогаете нам свергнуть Светлоликого и уничтожить его верных вассалов, а мы делаем вас главой нового великого клана империи. Вы возьмете под свое управление всю Саторию, которую объявят провинцией империи и вашими клановыми землями. — То есть вы хотите, чтобы я стал правителем этих земель, правильно я вас понял? — с каменным лицом спросил Лью Син. — Совершенно верно, — кивнул Мак. — От вас нам нужна будет только клятва и согласие стать частью империи, а также один Артефакт. — И какой же? — Иглы Люмината, — произнес Мак и заметил вздернутую бровь. — Зачем вам они? — Чтобы закончить то, что сделает империю и договоры между народами нерушимыми. Собеседник глубоко вздохнул и подался вперед, упершись локтями в стол. — Даже если все будет, как вы сказали, даже если все пройдет гладко и власть окажется у меня в руках… Всего этого мало. — Вам мало земель целой страны? — теперь удивился уже Мак. — Какой страны? — вновь вернул каменное лицо Лью Син. — Голодная, обнищавшая от поборов страна, по-вашему, лакомый кусочек? — О чем вы? — Мой братец, ведомый безумной идеей, уже около десяти лет готовил нападение на империю. План был прост, как палка. Разделить империю между союзниками и окупить все затраты. Но с первого же шага начались сложности, — саторец взглянул в глаза Мака и устало произнес: — Первая и самая большая сложность — это Вы, Мак «Черное солнце». — Я догадывался. — Все планы рухнули. Мы остались с сильной боеспособной армией и голодным нищим народом. Вдобавок мы получили степняков, которым обещаны безумные деньги и привилегии за то, что они прекратят грабежи и ударят по вашей армии. Но и это сейчас не самое ужасное. — И что же? — Самое ужасное, что тварь, созданная вами, прошлась, словно раскаленный нож сквозь масло. И ей уже давно плевать на клан «Йозу». Она уничтожает все. — Насколько глубоко зашел этот… Эта нежить? — Насколько? «Костяной лорд» прошелся через всю страну и дошел до южного побережья. Но этого ему показалось мало. Теперь он уничтожает город за городом. Сначала ходит в его окрестностях, убивая все, что может, чтобы пополнить армию, а затем заваливает город нежитью. За ним уже три города. — Клан «Йозу», он был… — Он был, — оборвал саторец. — Больше клана «Йозу» не существует, а нежить растворяться не спешит. Мак задумчиво побарабанил пальцами по столешнице и произнес: — Итак. Иглы Люмината, свержение власти Светлоликого и вхождение в состав империи в обмен на управление землями Сатории на законных основаниях и уничтожение «Костяного лорда». — Для начала так, — кивнул Лью Син. — Но вы также должны понимать, что один я со Светлоликим не справлюсь. Одной его смерти мало. У него же есть потомки, и большинство из них придется устранить. И для того чтобы мы с вами точно поняли, что наши намеренья серьезны, — вы должны уничтожить эту нежить!