Мак не успел закончить, как змея соскочила с руки и, спрыгнув на пол, мгновенно превратилась в пятиметровую гадюку, занявшую позицию между Маком и девушкой. Яростно шипя и показывая два остреших зуба, она давала понять, что способна защитить своего владельца. — Вот видишь! — гордо заявила девушка. — Я два дня билась над этим, и у меня получилось! — Видимо, я что-то не учел, — пробормотал темный подмастерье, полностью игнорируя змею. — По идее эти контуры должны были замкнуться и просто порвать сами себя, а не… Не успел парень сделать шаг к листу, на котором вела расчеты девушка, как в лаборатории раздался оглушительный звон колокола. — Что это? — встрепенулась девушка. — Следящий контур, — хмуро буркнул Мак. — Где-то рядом что-то сильное, на основе магии тьмы. — Откуда тут темные твари? Мы же всего на день от города отошли! — Серьезную тьму в Сатории создавать некому. Все, кто остался, не тянут на мастера. Такую тьму могу призвать только я, Арт и… — «Костяной Лорд», — закончила за парня Левитания. * * * Извращенная тьмой и ненавистью тварь, бывшая некогда собакой, словно обезумевшая, бросалась на магический барьер, возведенный вокруг нее темным подмастерьем. Покрытая черной слизью шкура исходила пузырями, но ей это не мешало. Она, словно обезумевшая, раз за разом продолжала биться о стену. — Это раньше было собакой? — взволнованно поинтересовалась Левитания. — Не знаю, чем это было, но сейчас это довольно серьезная нежить, — задумчиво произнес Мак, рассматривая попавшуюся в ловушку тварь. — Что-то она мне напоминает, но, хоть убей, не могу вспомнить… — Слушай, мы, конечно, отошли от города на приличное расстояние, но не могут же твари «Костяного лорда» бегать по всей стране? Я думала, его нежить всегда рядом с ним. — Так и есть, — согласился парень, не отводя взгляда от пойманной нежити. — Сильная нежить не может далеко отходить от своего создателя. Ей нужно много силы смерти чтобы поддерживать свое существование… Темный подмастерье на секунду замер и тут же хлопнул себя по лбу. — Вспомнил! Я вспомнил, на что это похоже! Это же гончая! Самая обычная гончая! Их используют как разведчиков. — И далеко они могут уходить от хозяина? — Гончие? В принципе — да, но тогда они будут сами создавать источники силы смерти. — Это как? — Будут убивать все, что им подвернется под лапу. — То есть «Костяной лорд» может быть далеко и двигаться в любую сторону? Я думала, что он рядом и… — Ты решила сразиться с ним прямо сейчас? — хмыкнул Мак. — Вообще-то я надеялась, что на нем сохранились остатки управляющего контура. Мы могли бы снова взять его под контроль! — Ты в своем уме? Даже если контур сохранился, чтобы к нему прикоснуться, нам придется уничтожить всю его армию и скрутить его. Проще уж сразу уничтожить его как источник силы для его нежити. — А может, тогда мы его как-нибудь уговорим или… — Уговорим обезумевшую от мести и ненависти нежить? — уточнил парень. — Ну, в нем же остались какие-то воспоминания или моральные установки? — Нет. Это так не работает. Если ты создаешь высшую разумную нежить, то переносятся только самые яркие эмоции. А у него, кроме ненависти, ничего в голове не было. Левитания недовольно насупилась, но все же не стала спорить, сменив тему. — Ладно. Тогда как мы будем его убивать? — Чтобы его убить — надо его сначала найти, — пробормотал Мак и отправился к оставленному на поляне шкафу. — Пойдем. Нам предстоит несколько очень интересных ритуалов. — Опять считать? — Не считать, а чертить, — усмехнулся темный подмастерье. — Но тут все же будет что посчитать. Ты углы у гистограммы сосчитать сможешь? * * * — Тут что-то не так, Карим, — покачал головой мужчина в мантии мага. — Ты мудрый полководец, но услышь мой голос, брат! Не может быть такого, чтобы эти святоши в один миг поумнели. Чудес не бывает! — Бывает, если среди них появился стоящий командир. — Ты намекаешь, что у армии ордена сменился командир? Двое шиматцев стояли у огромного шатра, рассматривая иллюзию их артефактов. За сотню шагов от них уже готовился звенящий от силы ритуал и блеск его силы вселял уверенность в командующих армией. — А ты сам погляди. Наших шпионов ловят за пару часов, у каждой палатки караульный. Строй магов больше не бьет однотипными заклинаниями. Они комбинируют и создают мощные атакующие приемы. У них сменился главный. И он просчитывает нас на шаг вперед. Хорошо бы выяснить, что это за «полководец», разбирающийся в магии. — Я тоже думаю, что он маг, — кивнул собеседник. — Слишком уж много нюансов поменялось. Словно магическую поддержку сменили полностью. — Как бы то ни было, но сегодняшняя битва будет тяжелой, — ответил Карим. — Салават… ты мой брат и я не хотел бы, чтобы ты… — Не произноси это, — покачал головой маг. — Это битва — расплата за ошибки нашего повелителя. Мы были слишком самоуверенны и играли, как кошка с мышкой, когда могли уже брать столицу штурмом. Это будет тяжелый бой, но мы будем биться до конца! Мужчина в кожаном доспехе вздохнул, но не стал спорить, продолжив наблюдать за сближающимися армиями. — Тяжелый бой, — прошептал он и сморщился от яркой вспышки. Удар магов света был первым, но, в отличие от прошлых битв, в этот раз он не нанес никакого урона. Вся сила мощнейшего заклинания была направлена на то, чтобы выдать как можно более яркую вспышку света. Это привело к тому, что все артефакты и заклинания, передающие обстановку на поле боя, на несколько минут ослепли. Именно в этот миг и начал действовать орден. Да, пришлось потратить львиную долю силы из строевых щитов, которыми накрывали армию. Подобные потери привели к тому, что слепой удар магов Шимата продавил щит и местами разрушил его. Но это не нанесло значительного ущерба, но вот силы ордена сумели удивить. Когда между строями оставалось всего несколько шагов, первые и вторые ряды паладинов и новобранцев с земель клана «Белое облако» развернули щиты и выставили в сторону приближающегося строя палки. Те самые, которые удалось перехватить в нескольких караванах. Эффект от боевых артефактных жезлов оказался чудовищным. Не ожидавшие подобного хода маги Шимата просто сняли защиту, опасаясь столкновения щитов. Это бы привело к полному их разрушению и неслабому откату по магам. И именно в это время в строй воинов Шимата ударили ледяные стрелы, воздушные серпы и огненные плети, вырвавшиеся из артефактов. Разрубая сразу по десятку тел, заклинания с максимальной для артефактов силы устремились в глубь строя. — Брат, — прошептал в ужасе Карим. — Артефакты… пропавшие артефакты… — Это они, Салават, — кивнул маг и резко наполнил руку силой. Он вскинул руку, чтобы активировать сигнальное заклинание, но не успел он активировать ключевые конструкты, как на его голову со спины опустился огромный, покрытый льдом топор. — Б… Брат, — произнес командующий, но, не успев растеряться, тут же вытащил меч из ножен и обернулся. Штабная палатка покрылась льдом, словно стояла в северную непогоду несколько недель. Трава на земле превратилась в хрупкую солому, а караульные лежали обледеневшими трупами. Рядом с мертвым братом стоял огромный здоровяк, одетый в кожаную броню с меховым подкладом. Он угрюмо смотрел на командующего армией Шимата. — Ты… ты… — дрожащим голосом произнес Карим. — Ты ведь даже холода не почувствовал, так? — спросил на имперском здоровяк и опустил взгляд к его сапогам. За несколько сантиметров от его обуви кто-то словно черту провел. До обуви — лед и холод, а после нее — свежая трава. — Кто ты такой и что вам… — слова командующего оборвались сразу после того, как он почувствовал на шее ледяное прикосновение стали. — Один мой хороший друг говорил так: «Ничего личного. Такая работа», — произнес над ухом Плевок, возникший из воздуха, и резко всадил нож в сонную артерию, не забыв провернуть и отскочить в сторону. Командующий тут же взмахнул мечом, пытаясь задеть противника, но это было похоже на попытку откинуть от себя противника. Контратакой этого не назвать. — Вы… ублюдки… Имперские ублюдки, — произнес Карим, зажимая рану на шее. — Как… как вы прошли сюда? — Немного магии и знание законов природы, — усмехнулся Плевок. — Вам же и в голову не пришло, что кто-то будет ломиться в штаб сквозь стихию.