Мак недоверчиво взглянул на Амора и спросил напрямую: — В прошлый раз ты вытер об меня ноги и поставил жесткие условия, а сейчас решил поговорить по душам. Что это значит? — Это значит, что порой стихия берет верх и я выхожу из себя, — спокойно ответил бог и отхлебнул напитка. — И чем дальше, тем чаще она берет верх. К сожалению, хуже всего тьма умеет созидать. Но тут виновата не только стихия. В какой-то мере виноваты и я, и ты. — Я не понимаю тебя, — признался Мак. — Садись, разговор будет долгим, — указал Амор на появившееся из тьмы кресло. Дождавшись, пока Мак сядет и нальет себе ароматного напитка, он принялся рассказывать: — Понимаешь, когда мы экстренно искали душу, мы ориентировались на темные эманации. Нам нужна была душа, работавшая со смертью. Однако использовать убийцу, воина или безумца было нельзя. Нам нужен был умный человек. И первым попавшимся был ты. — Я уже знаю, что… — Не перебивай и выслушай до конца, — вздохнул козлоголовый. — От тебя не шло чистой тьмы, но шлейф от силы смерти от тебя был капитальный. Это и стало причиной нашего выбора. Однако, как только мы тебя перенесли в этот мир, — начались сложности. И на первых порах все они заключались в тебе. Ум в тебе удивительным образом уживается рядом с упертостью, неблагодарностью и сутью откровенного размазни. — Вот уж спасибо, оценил, — фыркнул Мак. — Хочешь поспорить? — удивленно произнес Амор. — Я тебе сейчас припомню те времена, когда тобой вертели кланы, как хотели. Припомню тебе твои стоны по поводу семьи в другом мире. А вот эти твои «Я закончу войну, чего бы мне это ни стоило»? Парень недовольно глянул на Амора, а тот и не собирался останавливаться: — Вот эти твои черты, они создали столько проблем, что мне пришлось несколько раз менять планы. Но и в этом я нашел свои плюсы. Благодаря твоим выкрутасам, я пришел к той цели, которая на самом деле стоит того, чтобы затевать все это. — И ради чего же? — Раньше, когда я только оказался во тьме после проклятья, я строил план для того, чтобы вытащить нас оттуда. Когда появился ты — я понял, что, как только мы выйдем из тьмы, — все вернется на круги своя. Орден не простит. Мы снова станем изгоями. Затем я решил, что стоит урвать себе кусок земли и построить на нем государство темных. Но ты же понимаешь: против нас тут же начнутся светлые походы, политика и прочие бредни. — И ты решил захватить империю? — Зачем мне империя? Думаешь, если ты захватил огромную страну, соседи будут сидеть смирно? Как только в империи начнется заварушка — они тут же припомнят все обиды и попытаются откусить кусок пожирнее. Потом кто-нибудь внутри страны вспомнит неладное и война превратится в бойню всех со всеми! — Что, собственно, и произошло, — хмыкнул Мак. — Да, — кивнул Амор. — Только вот мы это предвидели и пошли дальше. А что касается моей цели… Настоящей цели. То возвращаться из тьмы имеет смысл только в том случае, когда темных перестанут ущемлять, а войны с соседями станут невозможны. — Как войны с соседями могут стать невозможными? — хмыкнул Мак и, пригубив напитка, добавил: — Империя воевала всегда. Кто-нибудь находился всегда. Внутри или вне страны, но войны не покидали империю всю ее историю. — Поэтому, чтобы прекратить войну с соседями, надо, чтобы их не стало, — пожал плечами Амор. — Ты хочешь, чтобы я уничтожил всех соседей империи? — поперхнулся напитком темный подмастерье. — Зачем? — улыбнулся темный бог. — Достаточно сделать их частью империи. — Тогда получается… Ты сделал… Уничтожение сил Шимата, спасение западных кланов, иглы Люмината… — бормотал себе под нос парень и, осознав главную мысль, спросил дрогнувшим голосом: — На каком этапе ты решил меня использовать для захвата Сатории? — Начальном, — с улыбкой ответил Амор. — Ты… Это ты подставил Леви! Ты убил ее! — И я же воскресил, — закончил за парня козлоголовый. — Ты знал, что я буду делать прорыв бездны! Ты знал, что… Погоди-ка, — Мак ошарашено уставился на темного бога. — Тогда получается, что твоя смерть и смерть императора… — Ты же не думаешь, что у брата императора хватило бы мозгов устроить такой прорыв бездны внутри охраняемого замка? Или ты считаешь, что смог бы достать кровь императора, чтобы вернуть проклятых? — Нет, но… — Империя выросла до такой степени, что просто перестроить ее было бы невозможно, — покачал головой Амор. — Чтобы что-то изменить по-настоящему, необходимо было уничтожить старую империю. Другого выхода просто не было. — Зачем? — сглотнув ком в горле, спросил Мак. — Зачем ты сделал это со мной и с Левитанией? — Видишь ли, я до недавнего времени придерживался мнения, что все должно идти естественным путем. Пусть сложным, извилистым, но отпечатков темных в этом пути быть не должно. Однако это влечет за собой постоянные проблемы. И порой результат оказывается противоположным. Однако разговор со старым другом привел меня к мысли о том, что подобное обращение может выйти потом боком, — Амор упер взгляд в парня и спокойным тоном спросил: — Ты ведь уже думал о том, чтобы убить меня? Видя, как изменяется лицо парня, он продолжил: — Нет, я не сержусь. Однако, думаю, продолжение нашего театра может принести больше проблем, чем пользы. — И как же ты поступишь теперь? — холодным тоном спросил темный подмастерье. — Очень просто. Я обозначаю точные рамки, ты их выполняешь — и полностью свободен. — Что-то мне это напоминает, — проворчал парень и спросил: — А что получу за это я? — О-о-о! У меня целый список для тебя! — хохотнул темный бог и достал из воздуха листок, принявшись демонстративно зачитывать: — Пункт первый — твоя жизнь. — А второй? — Тебе одного мало? — Ты сам сказал про список! — А ты жадный, — хохотнул темный бог. — Ладно! Я дам тебе право еще на один пункт. Что ты хочешь? — Ты ведь не вернешь Левитанию в ее нормальное состояние? — Нет, конечно! Мак вздохнул и задумчиво уставился на собеседника. — Тогда я хочу знать все! Все о планах на империю. Для чего все это было? — Знать все? — с усмешкой переспросил Амор. — Тогда устраивайся поудобнее: разговор будет долгим! * * * Глава 1 ч. 2 — Ты можешь нормально объяснить, что произошло? — схватила Левитания Мака за рубаху. — Мы тут все чуть со страху не померли, пока ты там без сознания валялся! — Это был Амор. Он утащил меня во тьму, — произнес парень и огляделся. — Воды. Дайте воды… Арт тут же сунул ему в руки кувшин с водой. Сделав несколько глубоких глотков, темный подмастерье продолжил: — Он все это затеял. Все, но не ради возвращения проклятых, — Мак вытер со лба испарину. — Вернее, не только ради них. — Это он уничтожил династию? — поинтересовался Арт. — Он. Он уничтожил династию, он отправил тебя, Леви, на тот свет, он же тебя вернул, он же организовал попытку обойти укрепления Баритонии через северные земли. И он же уговорил Родгаза направить силы на Шимат, — взглянув в глаза, заполненные тьмой Арта, он добавил: — Все это ради того, чтобы создать империю, которой больше не придется воевать. Арт непонимающе уставился на парня, а тот продолжил: — Он решил захватить все государства на континенте. Если их захватить, то Империи будет не с кем воевать. А значит, и войны прекратятся. — Глупость несусветная! — тут же фыркнула девушка. — Это может сработать, — возразил Арт. — Мелкие стычки не прекратятся. Всегда найдутся мятежники. Степняков и южных бедуинов тоже никто не отменял. Но войны на уничтожение больше не будет. Круг ненависти разорвется. — Ты что-то сказал про северян, — нахмурилась Левитания. — Что с ними? — Поход. Северяне отправились в большой поход и уже захватили почти всю Баритонию. В Шимат отправился орден «Белоснежной розы». Угадаете, кто должен захватить Саторию? — Мы! — решительно заявил Арт. — Да, но и это не самое главное, — Мак присел и, сглотнув ком в горле, продолжил: — Все это ради того, чтобы сделать нерушимый, независимый и непредвзятый центр. Этим центром станет император. Император, сидящий на троне, будет хранителем предела. Через него будет протекать безумное количество силы. Со временем он сам станет пределом, но суть в том, что океан силы подарит ему бессмертие. — А если император сойдет с ума? А что если он станет больным ублюдком? — возмутилась девушка. — Вот поэтому на трон я тебя точно не пущу! — Мак подтянул к себе полотенце, лежавшее на краю кровати, и вытер пот с лица. — Одного твоего каприза хватит, чтобы угробить полконтинента.