— Что? Да из меня вышла бы лучшая императрица… — Живущая в золотой клетке, — закончил за нее парень. Левитания тут же прикрыла рот и, надув губы, отвернулась. — Императором сможет стать не каждый, — покачал головой «Чистейший». — Доля власти не так сладка, как кажется. Раккоташ, даже после того как поглотила предел, осталась привязана к месту. Она так и не вернулась в драконьи горы, где родилась. — Бессмертие, — кивнул Мак. — Это просто так не дается никому. — Да, — вздохнул Арт. — Бессмертие сродни проклятью. Ты жив, но жизнью это назвать нельзя. Очень быстро все становится серым и бессмысленным. — Все, кроме цели, так? — усмехнулся Мак. — Все, кроме Империи, — кивнул мертвый паладин. Мак внимательно посмотрел на ожившую легенду из сказок и спросил: — На что ты готов ради империи, Арт? — На все, — без раздумий ответил темный паладин. — У меня ничего, кроме нее, не осталось. Мак взглянул на Левитанию и снова уставился в глаза паладина. — Тогда поднимай всю нашу нежить. Один раз с саторцами мы справились. Справимся и еще раз. Арт молча поднялся на ноги и кивнул, но не успел он выйти, как Мак его окликнул. — Арт! Что за молитву ты читал, когда был под куполом? — Старый вариант «Рухнувших небес». Мой наставник говорил, что ее написал «Пылающий щит», один из основателей братства. — Амор мне рассказал о смысле молитвы для божества. Для него молитва как маяк, который показывает, куда надо обратить свое внимание. Он видит все, что связано с тьмой, но не все может осознать. Он чувствовал твою молитву. — А разве могло быть иначе? — пожал плечами Арт. — Ты… — нахмурился Мак. — Ты молился ему? — Я молился тьме, но так как он и есть тьма, то… — паладин пожал плечами. — Не вижу противоречий. «Чистейший» покинул комнату, а Мак уставился на задумчивую Левитанию. — Кажется, я нашел отличного кандидата на роль императора… * * * — Я специально оставил войска в таком виде, — пояснил Арт, указав на толпы скелетов, гниющих трупов и големов плоти, равномерно распределенных по ущелью. — Через ущелье могут пройти только те, у кого есть артефакт-пропуск и не больше сотни живых за один раз. — Трупы гниют, — сморщился Мак от вони. — Надо что-то с этим делать. — Сделать новых трупов, — кивнул Арт. — Не так категорично, но смысл примерно тот же. Даже у меня не хватит силы, чтобы удерживать гниение у целой армии, — кивнул Мак. — Однако сейчас у нас будет намного больше проблем и противник быстро подготовится к нападению нежити. — И что нам делать? — вмешалась в разговор Левитания. — Укреплять нежить, — вздохнул темный подмастерье. — Я думаю, как минимум по три руны привязки конструктов к костям. Для обычного мертвого солдата этого должно хватить. — Голему будет мало, — покачал головой Арт. — В прошлый раз нас не ждали. Сейчас они будут готовы к армии нежити. — Именно поэтому мы не будем действовать в одиночку, — кивнул Мак. — Помнишь, я показывал тебе карту Империи? На границе с Саторией у нас целая цепь крепостей. На их территории аналогичная картина. Я предлагаю сообщить восточным кланам о том, что мы идем на Саторию. Мы проникнем в Саторию со стороны степей и одновременно ударим по одной из крепостей. Затем обезопасим фланги и получим огромный коридор, по которому смогут пройти наступающие войска. — Если ты хочешь идти вместе с восточными кланами, то обычные мертвяки нам ни к чему, — покачал головой мертвый паладин. — В бою они мгновенно полягут под «Изгнанием света». А если саторцы хорошенько вложатся в это дело силой и сделают его массовым — большая часть армии мгновенно превратится в кучу гниющих костей. — Знаю. Поэтому, как только мы захватим плацдарм и хлынут наши войска, мы соединим всех мертвых и будем собирать боевых големов. Только их. — Их простым изгнанием не уничтожить, — кивнул Арт. — И у войск появится мощный атакующий кулак, который не жалко бросить в пекло. — Идеальный план, не учитывающий одного, — вздохнул Мак. — Степняки. — Что с ними не так? — вмешалась Левитания, до этого внимательно слушавшая рассуждения темного подмастерья и паладина. — Неизвестный элемент, — начал объяснять Арт. — Сейчас они согласны нам помогать, но в любой момент могут ударить в спину. — Но они же… — Степь не подчиняется никому. Над ними нет никого. Это принцип вольных конников. Собственно, именно поэтому у них нет государства. Они не признают правителя даже внутри своих территорий. — А как тогда они воюют? У них нет одного командира? — удивилась девушка. — Есть несколько избранных вожаков, которые общим советом ведут в бой степняков, но обычно это сводится к тому, что они делят территории, которые будут грабить, — пояснил Мак. — По крайней мере, в мемуарах старых полководцев про степь говорят только так. — Между собой они связь должны держать, — покачал головой Арт. — Иначе бы их быстро перебили. — Да, должны, — кивнул Мак. — Но меня больше интересует, что у них на уме. Так, хватит болтать. Пора за дело! Мак указал на небольшую площадку и скомандовал: — Шкаф мы поставим сюда. Нам потребуется несколько дней для подготовки. — Что ты собрался готовить? — поинтересовалась Левитания. — Для начала надо связаться с восточными кланами и передать наш план. Я смогу это сделать через тьму. Еще нам нужен переводчик. Не думаю, что мы найдем много говорящих на имперском в Сатории. — И где ты возьмешь переводчика? — задумчиво поинтересовалась Левитани. — Степняки должны знать саторский. — Зачем нам степняки? Нам нужен переводчик, которому можно доверять. — А такие бывают? — Самый лучший переводчик тот, кого не надо пугать смертью, — хмыкнул Арт. — Да, потому что он уже умер, — согласно кивнул Мак и отправился в шкаф, откуда вернулся со студенческой тетрадью и инструментами для ритуала. — Духи не мой конек, но кое-что мы все же можем сделать. Темный подмастерье принялся наносить ритуальный рисунок, постоянно подглядывая в тетрадь. — Решил призвать призрака? — Да, но не совсем простого, — пояснил парень, выводя очередную руну. — У нас очень много условий для такого призрака. Он, например, обязательно должен в совершенстве знать саторский и имперский. — Разве можно призвать душу, ориентируясь на ее знание языка? — с сомнением поинтересовался темный паладин. — Обычно нет, но есть важный нюанс, — Мак оторвался от руны и поднял взгляд на Арта. — Моя кровь… * * * Акимура осмотрел собравшихся и остановил взгляд на трех пустых стульях. — Итак, — задумчиво произнес он. — Я так понимаю, что послание получили все. И собрались мы здесь именно из-за этого. Акимура положил угольно-черную старую монету. — Я, если честно, подумал, что эта птица принадлежит Маку, — подал голос Геулерон. — Однако, насколько мне стало известно, птица прилетела только к нам. Глава «Падающего листа» положил на стол свою монету. — Во время обеда на потолке, над столом, появилась черное пятно. Из него мне в тарелку и угодила моя монета, — произнес Дариус, выкладывая свою монету. Каждый из присутствующих клал свою монету и коротко рассказывал свою историю. Последним был Плевок.