— Ты неисправима, — усмехнулся парень и, подхватив жилетку, вышел из комнаты. В гостиной он быстро подошел к шкафу и взял коробку, где хранились молотые зерна, которые были так похожи на кофе из прошлой жизни. В коробке показалось дно и, оценив количество чашек, парень с грустью вернул ее на место. — Так, а это что? — заметил он веревочную лестницу, подцепленную к окну. Подойдя к нему, он обнаружил, что на морском берегу сидел Арт. Доспехи лежали рядом, вокруг было много следов, а ветер, поднявший волны, уже обрушивал морскую воду на песчаный берег. Мак спустился и отправился к Арту, на ходу отмечая, что следы, ведущие к нему, почти не заметны и им как минимум пару дней. — Я смотрю, ты снова решил побороться с морем? — произнес темный подмастерье, присаживаясь рядом. — У моря нет памяти, — кивнул темный паладин, не отрывая взгляда от волн, которые уже могли стать неплохим противником. — Так ты когда-то сказал? — Да. — Это очень точные слова, — произнес Чистейший. — Сколько бы я с ним ни бился, как бы я ни разбивал волны, все мои усилия тщетны. Я всего лишь песчинка в океане, которая возомнила, что сражается с этим морем. И море, даже видя, как я стараюсь, как я раз за разом бросаюсь в бой… оно никогда не дает поблажек. Нет, оно не гордое и несправедливое. Просто у него нет памяти. Оно каждый раз забывает меня и мы бьемся, словно в первый раз. Оно забывает битвы, оно забывает трагедии… Хорошо, что у него нет памяти. Иначе бы оно давно уничтожило любого человека, посмевшего приблизиться к нему. — Хорошо, что у него нет памяти, — повторил парень. — Но то, что она есть у нас, — тоже хорошо. — Не знаю, кто это придумал, но с памятью судьба всегда выдает смерть, — темный паладин усмехнулся. — Представляешь? Чтобы помнить то, что происходит вокруг тебя, — надо умереть. Чтобы помнить лица людей, которых любишь, которых ненавидишь, чтобы помнить лица своих детей… Для всего этого надо когда-нибудь умереть. Мак усмехнулся подобной идее, но что-то внутри шевельнулось и слова мертвого паладина вдруг приобрели особый смысл. Улыбка сама собой сползла с лица, но парень так и не решился прервать тишину. — Ты говорил о том, что император должен быть непредвзят. Он должен быть свободен: вне кланов, вне родственных связей, вне страстей и привязанностей этого мира. — Да. По-моему, только так император будет править страной справедливо и непредвзято, — кивнул Мак. — Тогда я не подхожу. Я не могу быть непредвзят, — пожал плечами Арт. — У тебя же нет родственников. Ты не состоишь в клане и не попадаешь под их влияние. Ты никому и ничего не должен. Только Империя… — Во имя Империи, — кивнул Арт. — Только вот у меня есть ты. Мак вскинул брови и недоумевающе уставился на восставшую с того света легенду. — Я не знаю, когда это произошло, как это получилось и почему, но я не могу назвать тебя посторонним человеком, — Арт на несколько секунд умолк, разглядывая выражение лица собеседника, но все же продолжил: — Я могу назвать тебя семьей, но правильнее было бы назвать тебя другом. Настоящим другом, которого у меня не было очень давно… Арт поднялся на ноги и подтянул короткие штаны из толстой холщовой ткани. Вытянув шнурок из пояса, он затянул его покрепче и завязал в узел. — Я не могу… не могу быть непредвзятым, если ты… Если через тебя на меня будут давить, если тобой меня будут шантажировать… — Даже у императоров, даже у богов были… свои маленькие слабости, — с легкой полуулыбкой произнес Мак. — Это нормально. Если бы у тебя никогда таких изъянов не было… Ты бы никогда не был бы человеком. — А я и не человек. Если быть точным, то я нежить… — Ты Арт, — улыбнулся Мак. — Ты живая легенда из сказок. И никак иначе… Если кто по-настоящему и достоин трона императора… так это ты. Арт тяжело и совсем по-живому вздохнул и уставился на волны, которые поднимал ветер с моря. — Как только я стану императором… я отрекусь. Отрекусь от нашей дружбы и никогда… никогда ни словом, ни делом не покажу, что ты мой друг, — не глядя на собеседника, произнес Арт. — И я сяду на трон только в том случае, если ты клянешься силой и кровью, что никогда и ни при каких условиях ни ты, ни твои потомки не займут ни одной руководящей должности при дворце. — Тогда надо добавить про великий клан, — кивнул Мак с серьезным лицом. — Я собираюсь основать клан. Надо добавить, что мой клан отрекается сквозь поколения от права когда-нибудь получить статус «великого» клана. — Это будет правильно, — кивнул темный паладин. — Так тому и быть, — кивнул Мак и поднялся с песка, тут же принявшись раздеваться. — Меня ждут на встречу главы трех кланов, но я думаю, что имею право выкроить часок. — Решил сразиться с морем? — усмехнулся Арт, с улыбкой глядя на волны, с грохотом падающие на берег. — Что? Скажи сам — не хочешь? — Хочу! — Давай тогда как следует наваляем вон той волне… * * * — Наш блудный темный маг все же завершил свою часть похода! — довольно произнес Акимура, как только увидел в кабинете Мака. Кабинет был обставлен в саторском стиле. Низкий столик, вокруг которого были разложены подушки, был заставлен чашками с чаем и местными сладостями. — Да! Мы, признаться, очень волновались о твоей судьбе в Сатории. Особенно когда связь прервалась, — кивнул Геулерон. За столом присутствовал глава «Мастеров предгорья», но он ограничился молчаливым кивком. — Было тяжело, но я справился, — кивнул Мак, присаживаясь на подушку рядом со столом. — Но без потерь не обошлось. Он достал из-под края плаща культю с импровизированным протезом и положил на стол. Чашку перед собой он поднял появившейся из груди рукой из тьмы. Осторожно отпив из нее, он под внимательными взглядами глав поставил ее на место и обвел взглядом собеседников. — Ты достаточно сильно пострадал за эту войну, — подбирая слова, произнес Геулерон. — Сначала глаз, теперь руки. Я ведь прав? Вторая рука… — По плечо, — кивнул парень. — Но это поправимо, — тут же постарался сменить тему глава «Падающего листа». — Пять-шесть недель — и у тебя будут новые руки… — Тьма, — прервал его Мак. — Тьма с моих рук никуда не денется, и она все быстрее захватывает мое тело. — И ты решил, что лучше без рук и той силы, что они давали, чем с ними, — кивнул Геулерон. — К сожалению, магобионика заканчивается для всех одинаково. Либо стихия в разуме и сердце, либо… ампутация. Мак кивнул и со вздохом достал сверток из внутреннего кармана плаща. — Мы достали то, что необходимо, — парень развернул сверток и показал две белоснежные иголки. — Иглы Люмината. — Мо-мо-мо-можно взглянуть? — тут же потянулся к свертку Синай-ку и, получив в руки желаемое, тут же достал из кармашка на рубахе рунные очки. Углубившись в рунную вязь артефакта, он совершенно выпал из реальности. — Хорошо, — кивнул Акимура, заметив, как заулыбался глава «Мастеров предгорья». — Когда ты начнешь проводить ритуал и где это состоится? — Я пока еще не решил, — покачал головой Мак. — Да и ритуал еще не разработан. Такого раньше никто не делал и нам придется разрабатывать его с нуля. Акимура закивал головой, а слово взял Геулерон. — Я не хотел бы на тебя давить, но… Моя супруга все допытывает, когда вы с Левитанией узаконите ваши отношения. — Что сделаем? — тут же нахмурился Мак. — Отношения, — осторожно начал глава «Падающего листа». — Я говорю о свадьбе… Ну или на худой конец помолвке. — Зачем? — тут же поинтересовался Мак. — Ну, вы двое молодых людей, живете вместе и… — Простите, — усмехнулся парень. — Вообще-то, между мной и кланом «Падающий лист» был прецедент, в котором я оставил семя в трех женщинах вашего клана. И почему-то это не стало причиной моей с ними помолвки. — Вы утрируете, — улыбнулся Геулерон. — Эти женщины недавно родили. Они из крепких родов, доказавших свою верность клану. Они уже имеют мужей и являются достоянием клана. — Но от них у меня есть дети, а от Левитании нет. — Но с Левитанией вы живете вместе, а с ними нет и… Темный подмастерье поднял руку, прерывая триаду Геулерона. — Я считаю, что наши отношения исключительно наше дело, а насчет законности, я бы вам хотел напомнить, что Левитания совершеннолетняя и официально изгнана из клана, — напомнил парень. — И это значит, что все наши отношения к вашему клану не имеют никакого отношения. — Я тебе говорил, — усмехнулся Акимура. — Они достаточно взрослые, чтобы самостоятельно решать подобные вопросы. Мак перевел хмурый взгляд на азаиата, и тот тут же огорошил его заявлением: — Твоя тень в настоящий момент готова приступить к выполнению своих обязанностей! — Ашри? — смутился парень, но тут же заявил: — Погодите! А как же ребенок и… — За ребенком присмотрят. За это волноваться не стоит. Мы так же хотели бы предложить тебе вторую тень и..