Ну разумеется. — Когда он его назовет, все твои наряды будут созданы в этих тонах. Чуть позже я расскажу, какие и куда можно носить, но не сегодня. Сейчас тебе нужно успеть привести себя в порядок и поужинать. Ты наверняка голодна? Участия в ее голосе было чуть. Скорее, больше вежливого интереса в силу своих обязанностей, но и открытой враждебности я не уловила. Точно так же, как снисходительности или пренебрежения. — Да, — ответила искренне. — Очень. — Не обращай внимания на девушек, — неожиданно произнесла Мэррис. Я взглянула на нее, и красивое скуластое лицо озарила улыбка. — Они немного напряжены и удивлены твоему появлению. Что, среди желающих разделить ложе с правящим давно не было пополнения? Вопрос я удержала в себе, и к счастью. Портить отношения с этой женщиной не в моих интересах. К тому же, она совершенно точно не виновата в том, что Даармархский меня сюда притащил. — В ближайший месяц начнется отбор, — пояснила она, оправив струящийся шлейф платья, который подхватил ворвавшийся в коридор ветерок. — Отбор?! Эта варварская традиция, когда среди нескольких сильных иртханесс правящий выбирает будущую жену? Мне еще сильнее захотелось искупать Даармархского в навозе. В Ильерре такое упразднил еще мой пра-пра-прадед, который заявил, что отбор вполне можно провести во время негласных встреч и приемов при дворе. Всяко лучше, чем унижать будущую правительницу всякими испытаниями, проверками и прочей гадостью. Но Ильерра — не Даармарх, образно говоря, она даже не Огненные земли, хотя и цепляет их клочок. И кто знает, какие порядки теперь установил в стране Горрхат. Под пристальным взглядом Мэррис вернулась в реальность. Она смотрела не то на таэрран, не то на мой подбородок. Хотя даже оцехарра не поставила бы на второе. — Да, — женщина явно не разделяла моего удивления и чувств. — Сразу после завершения отбора и объявления победительницы наложниц распустят. Такова воля местара. Отбор. Отборы длились от нескольких месяцев до полугода, в зависимости от того, сколько невест приглашали для прохождения испытаний, какое количество испытаний назначалось, и сколько времени правитель посвящал на общение с ними, не втиснутое в рамки дворцового этикета. Ровно столько мне нужно продержаться, чтобы потом забыть Даармархского как страшный сон. Я думала об этом, чтобы не думать о другом. О том, что мои уже полностью подсохшие волосы украшают сверкающими нитями, делающими их еще темнее. О том, что облегающий лиф подчеркивает полушария груди, притягивая к ним взгляд каплями рубина, вплавленными в золотые оковы. Браслеты на предплечьях и струящиеся рукава с разрезами. Длинное платье стекало на пол, юбка раскрывалась лепестками: этот наряд дожидался меня, когда я вернулась из купальни. Под платьем, ставшим моей второй кожей, больше ничего не было. Ужин в порядке исключения принесли в комнаты (как объяснила Мэррис, наложницы всегда завтракали, обедали и ужинали вместе). Исключение составляли лишь дни, когда Даармархский хотел разделить трапезу с одной из девушек или его особые распоряжения. Таким особым распоряжением сегодня стала я. Впрочем, он и так достаточно меня выделил. Отдельные покои. Первая ночь после возвращения. Возможность оставить себе питомца. Мэррис рассказывала все это, пока мы шли к покоям, где мне предстояло жить и где предстояло встречать Даармархского. Наверное, надо было порадоваться, что не придется делить комнаты с другими девушками, но сил на радость у меня не осталось. Я чувствовала себя сухой как трава, которая случайно пробилась через камни и крошку угля посреди выжженной пустоши. Что будет, если ее коснется дыхание дракона, я представлять не хотела. Не время поддаваться таким настроениям. Отведенные для меня покои состояли из двух половин, одна из которых выходила на балкон, другая предсказуемо оказалась спальней. Роскошной спальней. Помимо огромной кровати, укрытой под балдахином и столика с невысоким зеркалом в позолоченной раме, здесь был шкаф для нарядов длиной во всю стену. Двери его (складывающиеся как крылья дракона) по высоте уступали разве что ведущим в музыкальную залу. Большая часть шкафа была во всю высоту, от пола до потолка, справа и слева устроились многочисленные полочки и шкафчики для обуви и драгоценностей. Оставалось лишь догадываться, сколько нарядов и драгоценностей мне полагается, если для них выделили столько места. — Мы почти закончили, эссари, — негромко произнесла служанка, и, склонившись, отступила. Вторая девушка последовала ее примеру, указывая на зеркало во весь рост. Медленно поднялась и подошла к нему, чтобы увидеть незнакомую молодую женщину в объятиях шелкового огня. Раскаленная докрасна ткань обтекала мое тело, подчеркивая все его изгибы, тем не менее оставляя пространство для любых самых смелых движений. Завтра с меня должны были снимать мерки, а где откопали это платье — большой вопрос. Лично я, если бы знала где, туда же и закопала бы. Без слов становилось понятно, что этой ночью Даармархский хочет не только меня. Он хочет, чтобы я для него танцевала. Одна лишь мысль об этом отзывалась отчаянным, яростным протестом. Танец для меня всегда был олицетворением свободы. Свободы внутренней, победы над таэрран, над обстоятельствами, над любыми невзгодами. В танце я всегда была свободна и каждое движение, каждый выдох, каждый рывок или плавный, текучий переход никогда не был для меня вынужденной обузой или тем более принуждением. Я танцевала, следуя зову сердца. Не по просьбе или по приказу, искренне, раскрывая всю себя. Принимая бушующее вовне и освобождая запертое внутри пламя. Да что там, в эти минуты я сама становилась сумасшедшим, плавящим тело огнем. Пламенем моей жизни. Можно ли танцевать иначе? Не знаю. И не стану. Служанки склонились еще ниже и замерли: не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, что пришла Мэррис. Очевидно, удостовериться, что я готова к предстоящему и не собираюсь делать глупости. Не знаю, доложили ли ей о Сарре (во дворцах сплетни расходятся достаточно быстро), но глупости я делать не собиралась. Не в том я сейчас положении. — Вы свободны, — грудной сильный голос управительницы гарема заставил служанок тенями скользнуть мимо нас. Она сложила руки на груди, окинув меня оценивающим взглядом. — Хороша, — подвела итог. Пришла Мэррис с длинной вуалью, пламенеющей в тон моему наряду. — Будь осторожна, — она шагнула ко мне, закрепляя на моих волосах обруч и позволяя дымке окутать плечи. — Изо всех девушек ты вторая, кто удостоился отдельных покоев. И единственная, кто удостоился их с первого дня пребывания здесь. — Первая — девушка, что играла на прайнэ? Она взглянула на меня: пожалуй, гораздо более внимательно, чем мне бы того хотелось. — А ты проницательна, Теарин. — Темные глаза Мэррис сверкнули. — С ней будь особенно осторожна, Ибри ревнива и мстительна. Помимо прочего, у нее началась привязка к огню. — Спасибо, — произнесла искренне. Кем бы она ни являлась и какие бы обязанности не были возложены на ее плечи, этого Мэррис мне точно не должна была говорить. Привязкой к огню называли случаи, когда наложницы на животном уровне «подсаживались» на яростное пламя и звериную суть иртхана: как на дурманящие травы, только гораздо серьезнее. Начиналось все достаточно безобидно, с огненной страсти, впоследствии же перерастало в одержимость, зависимость, сводящую с ума и заставляющую женщину безоглядно стремиться к близости с одним-единственным мужчиной. Разрыв такой связи протекал довольно болезненно, далеко не каждая была способна с ним справиться. Никому не было никакого дела, что случится с этой женщиной после расставания, но «привязавшиеся» наложницы представляли серьезную угрозу как для себя, так и для окружающих. — Враанасха[3], — ответила Мэррис, склонив голову. Указала в сторону смежной комнаты, через которую можно было попасть в коридоры. — А теперь ожидай. Она вышла, и я, потрепав по голове сонного Дири, последовала за ней. Эта комната была в два раза больше, чем спальня. Пестрые ковры и раскиданные по ним разноцветные подушки, мягкие диванчики со спинками-валиками и такими же подлокотниками. Тяжелый столик уже был накрыт, вазы с фруктами и кувшин с вином поблескивали в неярком свете магических ламп. Ожидать. Представила, как сажусь на диванчик, позволяя ткани раскрыться, соблазнительно оголяя ногу, и перед глазами потемнело. Воздух сгустился, стал вязким, как марево, клубящееся над жерлом проснувшегося вулкана, и я бросилась на балкон. Вылетела в обитель мрамора, в шум океана, ревущего под скалами. Пенящегося, рассыпая над собственной тьмой брызги, тщетно вгрызаясь в камень. Над Аринтой стянулись тучи, поэтому сейчас в темноте не было видно почти ничего. Настолько темным мое будущее мне не представлялось еще ни разу, настолько неясным оно не было еще никогда. Прильнула щекой к холодному мрамору колонны, увитой лозой. Чувствуя, как бешено колотится сердце, глубоко вдохнула соленый воздух, напитанный влажностью. Вдохнула, но выдохнуть не смогла, потому что на плечи поверх вуали легли ладони Даармархского. Легли по-мужски тяжело, властно, и это прикосновение отозвалось внутри меня самой настоящей бурей. Близость иртхана, его пламени заставила драконицу заурчать. Подчиняясь, признавая сильнейшего, впрыскивая в мою кровь огненный дурман стремления стать с ним единым целым. Ощущение каменной груди и живота сквозь тонкую дымчатую ткань (спина у платья была открыта) напоминали прикосновение к раскаленному камню, который зверь только что опалил дыханием. Желание податься назад, вжаться в него, почувствовать эту сокрушительную мощь было таким нестерпимым, что я вырвалась из его рук и отошла к перилам. Коснулась ладонями мрамора, унимая животную дрожь. Позволяя холоду втекать в меня, остужая разум. Шаги за спиной были едва слышны, даже удивительно, как этому мужчине удавалось ступать столь бесшумно. Тем не менее я чувствовала его каждой клеточкой тела: отчаянно, проникновенно, до глубины звериной сути, тянущейся к нему. — Нравится? — проследив мой взгляд, поинтересовался Даармархский. Указывая на бушующий океан, во тьму которого вплеталось опасное кружево волн. Мы с ним стояли рядом, касаясь друг друга ребром ладоней. Эта близость отзывалась жалящими искрами, но мне придется научиться с ними справляться. Достаточно просто не думать о них и не позволять им разгораться в пламя. Надеюсь, что этого будет достаточно. — Его мощь можно сравнить разве что с силой дракона. Пожала плечами. — Хрупкость хрустальных озер Ильерры мне нравится гораздо больше.