В первую входили Белый маг с женой и алабаем. Им предстояло отвлекать внимание и дать возможность Травнику со Звездочетом, составляющим вторую группу, незаметно проникнуть на территорию дома. И уже затем, после условленного сигнала, в дело должны были вступить девушки — Леля с Пышечкой, которые и составляли третью группу, от действий которой в основном и зависел весь успех или неуспех операции. Им предстояло найти и угнать лошадей, воспользовавшись общей суматохой и неразберихой, которую должны были организовать их помощники. Девушки продирались через лес, подыскивая подходящее место, чтобы перелезть через забор. Против колючей проволоки, тянувшейся поверху, у них были кусачки. Против битого стекла имелась плотная ткань, которую надо было набросить поверх осколков и по ней уже безболезненно перебраться через острые края. Им нужно было найти лишь подходящее дерево, чьи ветви достаточно близко подходили бы к забору, чтобы по ним можно было перелезть. Но, как назло, время шло, а подходящее дерево все не находилось. — Это? — С ума сошла, это елка! Мы по ней не поднимемся. — Тогда это? — Еще не легче! Ты расстояние от ее ветки до края забора видишь? Я не белка, я столько не допрыгну! Уже за забором раздался лай Бараша, значит, группа номер один успешно десантировалась и дала возможность группе номер два проникнуть на территорию участка. — Скорее! Надо торопиться. — Да где же это дерево?! Девушки уже почти бежали, но им попадались лишь редкие мелкие елочки, какие-то чахлые деревца или вовсе кустарник. Создавалось впечатление, что кто-то заранее прошелся с пилой вдоль забора, срубив тут все крупные деревья. Но вот в воздух взлетела ракета, разорвавшись в воздухе красными искрами. — Сигнал! Они там! На участке слышались шум, крики и звуки чего-то бьющегося. Вторая группа успешно выполняла свое задание, сеяла панику и разрушения на участке противника. Прислушиваясь к доносящимся из-за забора громким воплям, Пышечка с удовлетворением произнесла: — Молодцы какие! — Они-то молодцы! — отозвалась Леля. — А мы? Если они не успеют в ближайшие минуты перебраться через забор и добраться до сарая, в котором должны были находиться животные, то кирдык всему их плану! Первая и вторая группы не сумеют поддерживать суматоху на территории противника без конца. Рано или поздно там будет восстановлен порядок, и все окажется зряшным делом. — Лелька! Дерево! Я его вижу! Теперь Леля тоже видела впереди у забора упавшее дерево. Видимо, оно было старым или больным, его сильно покосило ветром, так что оно наклонилось почти до самого забора. — Годится! Полезли! И девушки стали карабкаться по старой сосне. Она была смолистой и сильно пачкалась, зато шершавая кора помогала цепляться. Ноги не соскальзывали, и девушкам сравнительно легко удалось подобраться к забору. Спрятавшись в густой хвое, которая почти не кололась, они смогли наконец-то увидеть, что происходило в лагере противника. А там носился алабай, бегали люди, раздавались громкие хлопки — это была шумовая атака, которую провели их друзья. — Вон этот сарай! Пышечка указывала в дальний угол, где притаилось небольшое дощатое сооружение. — Кони там, я уверена. Леля тоже считала, что больше лошадей тут держать негде. Не в доме же их прячут, в самом-то деле. Но когда они с Пышечкой уже собирались начать войну с колючей проволокой, Леля внезапно услышала в лесу лошадиное ржание. — Это что такое? Мне кажется или нет? Пышечка с недоумением смотрела на нее. — Ты тоже слышала? — повторила она. — Какая-то лошадь ржет. — Да. Но это совсем не во дворе, а в другой стороне. И Леля посмотрела на сарай, в котором должны были держать Малахита и Ветерка. Раздавшееся конское ржание показалось ей знакомым, но звучало оно откуда-то из леса. Там могла ржать какая-то совершенно посторонняя лошадь. Допустим, кто-то из соседей совершал конную прогулку, да и припозднился. Но могло быть и такое, что в сарае ни Ветерка, ни Малахита уже не было, возможно, обеих лошадей перевели в лес и спрятали там. Но как понять, в какую сторону нужно бежать, куда кидаться, чтобы спасти предназначенных на убой бедняг? — Смотри, Бараш подбежал к сараю! Леля тоже увидела, как их милашка алабай прибежал к сараю. Какое-то время он постоял возле него, в растерянности помахивая хвостом, а потом развернулся и равнодушно отбежал прочь. В ту же секунду Леля поняла, чтó именно ей нужно делать и как поступить. Со всем отпущенным ей природой проворством она начала спускаться с дерева обратно в лес. — Стой! — пыталась остановить ее Пышечка. — Ты перепутала! Нам надо туда! — Нет, не надо! — Я не понимаю тебя! — Коней в сарае уже нет! Они в лесу! — Ты уверена? Вместо ответа Леля кивнула. Поведение Бараша сказало ей все. Если бы в сарае находились кони или любые другие животные, алабай подал бы голос. Он всегда лез знакомиться, лаял и вилял хвостом, выказывая свое дружелюбие. Но пес стоял возле сарая в полнейшем равнодушии, а значит, сарай был пуст. Там никого не было. Но хотя алабай и помог Леле разобраться в том, что коней в сарае нет, найти их он не мог помочь. И никто из друзей не мог, потому что, сидя на сосне, Леля видела, как всех ее друзей уже схватили, скрутили и утащили в дом. И ей нужно было торопиться. — Понять бы еще, в какую сторону нужно сейчас бежать. В какой стороне ржали лошади? — Мне кажется, что вон там, — неуверенно произнесла Пышечка. — Мне тоже. Они побежали, петляя между деревьев. Потом поняли, что так могут бежать совсем не туда, остановились, и Леля свистнула. И — о волшебные звуки! В ответ ей раздалось конское ржание. — Там! Бежим! Лошади обнаружились среди деревьев. — Ветерок! — кинулась к ним Леля. — Малахит! Кони узнали Лелю и явно ей обрадовались. Пока Леля рыдала, обнимала обоих коней за шеи, Ветерок ласково покусывал ее за макушку и пытался отодвинуть свой мордой подсовывающегося к девушке Малахита. Считал, что тот не имеет никакого права трогать своими губами его хозяйку. Но старине Малахиту было все равно, он продолжал подсовываться поближе к Леле, стремясь получить от нее свою порцию любви и ласки. — Ну все, ребятки! — вытерла слезы Леля. — Теперь пора нам с вами уходить. Очень удачно, что на обоих конях были надеты уздечки. А вот седел на них не было, значит, скакать на них предстояло охлюпкой. Леле уже такое приходилось делать, удовольствие было еще то. Вверх-вниз, хлюп-хлюп! Леля с сомнением посмотрела на Пышечку, которой предстояло ехать на Малахите: — Справишься? — Сто раз на ферме у друзей так ездила! И чтобы показать, что она еще та всадница, Пышечка начала примериваться, как бы ей залезть на лошадь. Запрыгнуть с первого раза на спину Малахита у нее не получилось, со второго и третьего тоже. Малахит недоуменно косился на горе-всадницу, но терпел, стоял ровно. Ветерок бы уже давно унесся куда-нибудь прочь или выкинул какой-нибудь трюк посолиднее. Но Малахит был послушным конем, он даже подошел к какой-то коряге, чтобы его всаднице было сподручней забраться ему на спину. Наконец, Пышечка пропыхтела: — Порядок! Полный порядок! — Расслабься и попытайся поймать ход лошади. Если почувствуешь, что падаешь, ни в коем случае не сжимай сильно ноги. Лошадь может подумать, что ты посылаешь ее вперед, и лишь прибавит ходу. — Не буду. Пока пробирались между деревьев, идти приходилось шагом. Но как только выбрались на дорогу и двинулись вперед на скорости, сразу стало ясно, что Пышечка несколько преувеличила свои способности. Стоило Малахиту перейти на рысь, как Пышечку стало кидать из стороны в сторону. В попытке удержаться верхом на лошади, она сжала бока Малахита, тот решил, что от него требуется прибавить скорость, и перешел в галоп.