Он расслышал легкую тревогу в голосе жены. Это странно, потому что она была человеком легким. За это он ее особенно ценил. – Что, дорогая? Она не успела ответить, потому что открылась дверь и в кабинет заглянула секретарша. – К вам господин Майер. – Да-да, пусть заходит. Все, Ирочка, ко мне пришли. Увидимся, будь умницей. – Но мне нужно тебе рассказать… – Потом расскажешь. Он отключился и, широко улыбаясь, пошел навстречу гостю. – Пауль, как я рад вас видеть. – Здравствуйте, Алекс. Я тоже рад вас видеть. Я скоро уезжаю, и было бы неправильно сделать это, так и не повидав вас. – Вы давно в городе, Пауль? – Десять дней. Еще четыре – и можно лететь домой. – Как поживает ваша милая жена? Я думал, что вы привезете ее с собой. Моя Ирина спрашивала, не готовиться ли к маленькому семейному ужину, но я не знал ваших планов. – Все в порядке, насколько это возможно в ее положении. Уж длительные перелеты с пересадками оно точно не предполагает. – Летели через Стамбул? – Нет через Дубай. Так что семейный ужин придется отложить до лучших времен. Надеюсь, они когда-нибудь наступят. Кроме того, теперь мой черед принимать вас и вашу супругу у себя в гостях. Это бессрочное приглашение, Алекс. Воспользуетесь им, когда сможете. – Спасибо, Пауль. А скажите, удалось ли вам узнать что-нибудь по тому небольшому делу, о котором я вам писал? Пауль Майер картинно развел руками: – Ни в малейшей степени, Алекс. Ни в малейшей. По вашему совету я сказал пожилой фрау, что я немецкий журналист, который собирает материалы о судьбе военнопленных, в том числе тех, что строили ее дом. Но она не захотела говорить со мной. Возможно, нынешняя геополитическая обстановка не очень способствует разговорам с иностранными журналистами. – Или пожилая фрау догадывалась, что в силу только что названных причин ни один журналист не будет иметь возможности переступить порог ее дома. Возможно, я дал вам не самый полезный совет, Пауль. Глаза Александра смеялись. – Увы, мой друг. Увы. Я сделал все, что мог. На этом мои возможности исчерпаны. Но если вы сможете и дальше помогать мне и у вас получится что-нибудь разузнать, я буду вам премного благодарен. Признаться, эта история по-прежнему не дает мне покоя. Их разговор переключился на другие темы. Александр Белокопытов и Пауль Майер общались уже несколько лет. Познакомились, когда немецкий инженер стал наездами бывать в их городе на одном из крупных заводов. Вечерами ему было нечего делать, а потому он охотно принимал приглашения заводского руководства бывать в самых разных компаниях. Так, для гостя организовали выезд на рыбалку с обязательной баней и шашлыками. Одним из участников того выезда был и Александр, и так уж случилось, что они с немцем стали симпатизировать друг другу и продолжили общение. Жену Майера он тоже знал. Они с Паулем приходили к ним с Ириной в гости, раз или, кажется, два. Вполне обычная среднестатистическая бабенка, Александр бы на нее и не взглянул, но сердцу, как говорится, не прикажешь. И перцу тоже. На этой сальной мысли Белокопытов ухмыльнулся. Его самого среднестатистические женщины давно уже не возбуждали. Александра цепляла либо полная раскованность, точнее, даже разнузданность в постели, которой обладала его вторая жена, либо необъяснимая манкость и какая-то особенная элегантность совершенства, которыми владела первая. При мысли о Саше он снова слегка поморщился: как-то упустил из виду тот момент, когда она окончательно вышла из-под его контроля. Раньше бы она ни за что не посмела ему сказать, что он унижает людей. Они с Паулем выпили виски, совсем чуть-чуть, пить днем все-таки моветон. Затем гость ушел, а Александр вернулся к делам, которые нужно было закончить перед ненужными ему посиделками в ресторане. Сама встреча его совершенно не тревожила. Если Шурик Баранов что-то там себе решил насчет собственной крутизны, то он, Александр Белокопытов, сумеет поставить его на место. Так было всегда, и ничего не изменилось за тридцать лет, в этом он был уверен. И Саша сразу увидит, что все романтические бредни про океанские просторы и бороздящих их морских волков не имеют никакого смысла и значения в реальном мире, где ценятся только деньги и успех. Он не ожидал, что дружеские посиделки в ресторане нанесут ему болезненный апперкот. Первым ударом стало то обстоятельство, что его ровесник Баранов выглядел гораздо лучше, чем он сам. Отлично выглядел, если по-честному. Белокопытов в последнее время позволял себе некоторые излишества и в еде, и в алкоголе. Лишние килограммов десять, а то и пятнадцать ничуть его не смущали. Участившиеся осечки в постели тоже. Ему пятьдесят два, не мальчик. И жена знает, когда нужно найти особый подход, а когда лучше оставить в покое. Рыжий Шурик, ставший совершенно седым, выглядел подтянутым и стройным. Более того, под рубашкой перекатывались бугры мышц, и, глядя на него, Александр вдруг понял, что его юношеский приятель весь состоит именно из мышц, натренированных годами мужской работы и трепетно поддерживаемых тренировками в спортзале. Седина придавала благородство его чертам. С лица напрочь исчезла когда-то присущая ему простота, зато мужественность и благородство бросались в глаза, притягивая к Александру Баранову внимание всех женщин в ресторанном зале. Сам же он этого, казалось, не замечал вовсе, потому что смотрел только на одну женщину – Сашу. Он всегда смотрел только на нее, в этом как раз не было ничего нового, но в том, КАК он смотрел, крылось весьма неприятное для Белокопытова открытие. Эти двое были ВМЕСТЕ. И это Александр с неприязнью понял примерно через двадцать минут разговора. Сообразил бы и раньше, если бы обладал чуть большей чуткостью ко всему, что не имело отношения лично к нему. Истина обрушилась на него в тот момент, когда Саша затеяла разговор на ту единственную тему, которая была ей интересна в последнее время. Все вокруг Александра как сговорились именно об этом говорить. Что бывшая жена, оказавшаяся в постели у давнего соперника, что Пауль Майер. Наивные мечтатели. Впрочем, сейчас его интересовали не их жалкие попытки добраться до возможных миллионов, а тот неоспоримый факт, что ЕГО Саша, оказывается, спит с Барановым. Нет, он знал, что после их развода у нее были другие мужчины. Знал и предпринимал усилия, чтобы новые отношения заканчивались ничем. Пока Алиса была маленькая, настраивал ее, играя на детской ревности и материнской заботе. Потом, когда дочь выросла, умело нажимал на нужные струны, заставляя звучать ноты сомнения. Мол, куда ты лезешь, когда тебе за сорок… сорок пять… пятьдесят… Иногда его бесило, что бывшая жена относится к редкой категории женщин, которых не портит возраст. Она сохранила точеную фигуру, умело ухаживала за собой и отлично выглядела. Эти двое, сидящие в ресторане напротив него, мало того что оба прекрасно сохранились, так еще и смотрелись единым целым. Весь вечер Александр чувствовал себя третьим лишним, и это забытое с детства чувство, возникавшее лишь в самом начале их дружбы и благодаря предпринятым усилиям с корнем вытравленное, разъедало его душу. Ничего-ничего, он им еще всем покажет. А Саша тем временем все говорила и говорила. Сквозь вату в ушах, явный признак поднявшегося давления, Александр слышал что-то про Надежду Андреевну Строгалеву. Господи, и далась им эта «шпрехалка». Впрочем, надо признать, что тема разговора не нравилась не только ему, но и Баранову, который выглядел то ли смущенным, то ли растерянным и при первом же удобном случае все-таки перевел разговор на другое. Вроде бы и непринужденно, но Белокопытов заметил. Невесть откуда взявшийся друг детства, о котором Александр уже и думать забыл и который, вернувшись, тут же снова возродил в нем ненавистный дух соперничества, явно что-то скрывал. Александр вдруг осознал, что если он узнает эту тайну, то противник будет повержен навсегда. И Саша, у которой сейчас блестят глаза, никогда больше на него не взглянет без презрения. Глава седьмая Наши дни. Снежана Придя в себя, Снежана почувствовала, как что-то холодит ее левую щеку, и осторожно открыла один глаз. Правый. Совершив это несложное действие, она немножко устала, поэтому снова закрыла глаз и полежала, пытаясь по ощущениям понять, что с ней происходит. Успевшая представиться глазу картинка пусть и с опозданием, но дошла до мозга, сообщив, что Снежана находится в подъезде. Лежит на лестничной площадке, и щеке холодно именно от плитки, которой выстлан пол. Чтобы убедиться в том, что ей это не привиделось, Снежана распахнула оба глаза. Да, так и есть. Она лежит у входа в квартиру Лидии Андреевны. И, кажется, одна. Стараясь не совершать резких движений, она села, подтянув коленки к животу. Как ни странно, у нее получилось, и даже голова не болела и не кружилась. Она подняла руку и потрогала затылок, который слегка саднило. Пальцы нащупали небольшую шишку, но липкости под ними не было. Так, кровь не течет, уже хорошо. Получается, ей не привиделось. Ее кто-то огрел по голове, застукав у чужой двери. Вот вам и наглядное подтверждение, что подслушивать нехорошо. И вообще излишнее любопытство никогда ни до чего хорошего не доводило. Еще посидев у соседской двери, чуть-чуть, совсем капельку, она аккуратно встала и, вцепившись в перила, перевела дух. Кажется, обошлось без жертв. Хотя, надо признать, могло быть гораздо хуже. Снежана аккуратно нажала на ручку чужой двери. Заперто. Тот, кто хозяйничал внутри и сбежал, ударив ее по голове, аккуратно закрыл дверь, не желая привлекать внимания хозяев к факту своего пребывания в квартире. Снежане вряд ли поверят, начни она рассказывать о случившемся, да и не объяснить ей, зачем она поперлась в чужую квартиру почти в три часа ночи. Ясно одно: тот, кто ищет в квартире Строгалевых пуговицу с изумрудами, так и не продвинулся в поисках. Иначе он не возвращался бы на место совершенного преступления снова и снова. Скорее всего, сегодня Снежана его спугнула, но он опять вернется. Это так же ясно, как и то, что основным местом его интереса является именно библиотека. Там его не в добрый час застукала Лидия Андреевна, и именно оттуда доносились услышанные Снежаной звуки. Нужно возвращаться домой. Вздохнув, Снежана начала подниматься по лестнице, чувствуя, как отдается в шишке на голове каждый сделанный ею шаг. Как говорили в ее детстве, хорошо, что мозгов нет, а то было бы сотрясение. Легкая очумелость от перенесенного все-таки присутствовала, потому что она никак не могла вспомнить, какое именно важное открытие сделала незадолго до того, как услышала подозрительный стук. Снежана уже преодолела один из двух лестничных пролетов, отделявших ее от собственной квартиры, когда вспомнила. Мамочки мои, кажется, она беременна. Снова остановившись, она с тревогой прислушалась к сигналам, подаваемым организмом в этой части. Нет, ничего не болело, не тянуло и не кровило. Ребенку, если он вообще есть, ничего не угрожает. Сделав этот вывод, она снова двинулась в путь. У дверей своей квартиры Снежана полезла в карман спортивного костюма за ключами, но там было пусто. Странно. Она точно помнила, что, выходя из дома, сняла с гвоздика у дверей висевшую там связку. Дверь она не запирала, чтобы скрежетом не разбудить маму, но ключи машинально взяла. Сейчас их не было. Может, выпали при падении? Она снова спустилась на второй этаж и внимательно осмотрела лестничную площадку. Ничего. Если ключи остались внутри квартиры, то ей придется объяснять новой хозяйке, как они туда попали. Впрочем, она же приходила к Галине Михайловне в поисках сережки, могла и ключи выронить. Так, это не проблема. К счастью, дверь ее собственной квартиры не захлопнулась, так что не пришлось будить маму, чтобы попасть внутрь. Это было еще одним везением, весьма существенным, объясняться сейчас с мамой было выше ее сил. Скользнув за родную дверь и заперев ее изнутри на собачку, Снежана прошмыгнула в свою спальню, быстро разделась и легла в кровать. Танюшка спала, ровно дыша во сне. Господи, как бы она жила, если бы Снежану сегодня убили так же, как до этого Лидию Андреевну. Ей просто повезло, что удар скользнул по касательной, даже кожу на голове не рассек. Ее легкомыслие могло закончиться гораздо плачевнее. И Снежана дала себе честное слово, что больше ни за что не станет так рисковать. У нее дети. Уснула она быстро и спала без сновидений, проснувшись от того, что дочь зовет ее, стоя в кроватке. Так всегда начиналось их утро. Часы показывали семь пятнадцать. Да уж, поспать ей удалось часа четыре, не больше. И никто, кроме нее, в этом не виноват. Судя по звукам, мама уже хозяйничала на кухне, откуда доносился запах ванильной сдобы. Опять печет что-то. Достав из кроватки Танюшку, выдав ей положенную порцию утренних обнимашек и поцелуев, дождавшись, пока дочка придирчиво выберет одежду на день, и проконтролировав утреннее умывание, Снежана натянула спортивный костюм и вместе с Танюшкой вышла в кухню. – Доброе утро, мамочка. – И вам доброе утро. Снежинка, Таточка, идите я вас поцелую, дорогие мои. Кто будет оладушки? – Мы будем, – пряча улыбку, ответила Снежана, наблюдая, как внучка повисла у бабушки на шее. Эти две главные в ее жизни женщины очень любили друг друга. – Я ужасно голодная, мам, ты даже не представляешь, насколько. – Следом за аппетитом обычно приходит и хорошее настроение, – сообщила мама. – Мне кажется, ты готова вернуться к нормальной жизни, в которой не будет надуманных трагедий и пустых страданий. А там, глядишь, и с Мишей помиришься. Снежане хотелось резко ответить, поскольку мамина любовь к блудному зятю начинала ее раздражать, но она удержалась. Если ее подозрения справедливы и она правда беременна, то сказать об этом Зимину все равно придется. Нет, она вовсе не собирается таким низким образом возвращать мужа в семью, но и принимать решение за него не имеет права. Это нечестно. Непорядочно. – Какие у тебя планы на день? – спросила мама, ставя на стол тарелку золотистых оладий, уложенных красивой горкой. – Тебе в ателье надо? – Надо, мам, – покаялась Снежана, вспомнившая, что за вчерашними расследованиями на работу так и не заглянула. Конечно, девочки и без нее справляются, на Лиду вполне можно положиться, но все-таки не дело оставлять ситуацию вообще без присмотра. Да и костюм одной из заказчиц давно надо скроить, а заказ такой сложный, что с ним, кроме Снежаны, никто не справится. – Тогда, пока я гуляю с Таточкой, ты постарайся закончить все дела, – попросила мама, – я обещала Ольге Павловне заехать к ней, чтобы что-то приготовить. У нее вчера был гипертонический криз, так что ей нужно сегодняшний день провести в постели. Я, конечно, основные заготовки уже сделала, да и вообще успею все доварить одновременно с нашим обедом, но отвезти все равно надо. Ольгой Павловной звали мамину бывшую коллегу по работе и подругу. Женщина страдала от гипертонии, недавно лежала в больнице, выписалась перед самым Новым годом, и вот пожалуйста, новый криз. Ситуация осложнялась тем, что единственный сын Ольги Павловны жил и работал в Таиланде и позаботиться о ней было совершенно некому. Эту обязанность добровольно взвалила на себя Ирина Григорьевна Машковская, уверенная, что людям надо помогать. В общем, Снежана, разумеется, была с ней согласна. – Конечно, мамочка. Я постараюсь за пару часов сделать все неотложные дела, а выкройку возьму домой. Сделаю, пока Танюшка будет спать, – согласилась она. – Я тогда сейчас кофе выпью и побегу. Раньше сядешь, раньше выйдешь. Она наскоро позавтракала, сменила домашний костюм на джинсы и свитерок, пригладила волосы, поморщившись от того, что задела многострадальную шишку, и собралась уже выходить из дома, но вспомнила, что потеряла ключи. Запасная связка лежала в мастерской, в ящике стола, и Снежана прошла туда, бросив косой взгляд на стоящую на полке балерину. Так, надо не забыть позвонить Лиле. Телефон запел, сообщая, что звонит ее подруга и коллега Лида. Снежана неожиданно встревожилась. Заболела, что ли? Хочет сообщить, что не выйдет на работу?