– Ты так часто шепчешь во сне признания в любви, что мне становится тошно, – сухо бросил Безликий, намеренно медленно вытирая руки о полы плаща. – Если бы я не знал, что двадцать лет ты жила в заточении, то решил бы, что… Он замолчал, а я вскинулась. – Что? Что у меня было много мужиков? Так поверь мне, это легко исправить! Я пожалела о том, что сказала, когда его рука в прохладной кожаной перчатке сомкнулась на моем горле. – Поверь мне, Жертвенница, ты этого никогда не исправишь. После этих слов он выволок меня из повозки и швырнул в мягкий пепел, который пушистым облачком поднялся над моей головой и осел на макушку. После Безликий ушел, оставив меня одну. Я бы так и сидела на земле, запрокинув голову к небу, если бы не подошедший Айл. Он смотрел на меня с непонятным выражением задумчивости, а вечный теплый, горящий, как домашний очаг, взгляд сейчас оставался холодным. Он медленно повернул голову в сторону Безликого и потом снова на меня. Я криво улыбнулась и попыталась подняться, неуклюже уперевшись рукой. Словно очнувшись, Айл поспешил подать мне руку и, поднимая меня на ноги, принялся осторожно отряхивать мою одежду и волосы от пепла. – Скорее бы пошли ливни, – бурчал он, выбирая из косы крупные пылинки. – Иначе этот пепел скроет нас под своим покровом. А вообще, неплохо было бы тебя отмыть, – улыбнулся он мне, но почему-то это не выглядело искренним. Я оглянулась и только сейчас заметила, что мы совсем близко подошли к лесу Нарвы. Возле небольшого костерка, прижавшись друг к другу, сидели сестры. – Я так понимаю, дальше мы пешком? – Да, но сбежать не получится, Тень, ты же знаешь… Конечно, я знала, ведь каждую из нас невидимыми путами привязали к Безликому, и, попробуй мы отдалиться от него более чем на пять километров, нас разорвет на куски по одному желанию Деаса. По крайней мере, нам так сказали, а проверять, конечно же, никто не решится. – А кто говорит, что я хочу сбежать? Может, у меня другие планы, – подмигнула я Айлу и, обогнув его, поспешила к сестрам. Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, и, если бы не этот маленький костер, вся пустошь утонула бы во тьме. Звезд мы никогда не видели, лишь луну, серебром подсвечивающую плотные облака. Присев рядом на какую-то сломанную корягу, я уставилась на танцующее пламя. С тихим треском оно уничтожало сухой хворост и языками тянулось вверх, извиваясь. Никто из сестер не спросил о произошедшем с Безликим, и я ловила лишь странные, напряженные взгляды, но, решив махнуть на это рукой, оглянулась. Айл развел второй костер одним щелчком пальцев, а Эргон устанавливал странные металлические крепления для котла, орудуя огромными ручищами. Люк, усевшийся прямо в пепел, скрестил ноги и начал читать старый потертый фолиант, несколько страниц из которого постоянно выпадали, но он скрупулезно вставлял их вновь. Не было только Безликого, и его отсутствие словно делало воздух не таким напряженным и горячим. В животе громко заурчало, и я обхватила его руками, стараясь придавить желудок к позвоночнику, чтобы он прекратил свою звучную трель. Нас не кормили целый день, и сейчас я готова была съесть даже Охра, а желательно двух. – Я тоже голодная, – пожаловалась Катарина и принялась жевать кончик волос, от чего тот уже был похож на тонкую, склизкую сосульку. – Везет этим зверюгам, есть не надо. – Кивнула она на мирно стоящих, словно истуканы, Охров. – Давно сидите тут? И долго я спала, пока Безликий был рядом? – невзначай спросила я и краем глаза заметила, как напряглись сестры. – Не зли его, Тень… – вдруг тихо прошептала Оливия, наклоняясь к моему лицу. В ее глазах я увидела нескрываемый страх. Когда наконец мы наелись мясной похлебки, нас сразу же заперли в клетке, накинув на нее сверху плотную ткань. – А если будет пепельная буря? – не унималась я, пока Эргон закреплял свободные края накидки. Его длинные черные волосы с сотней мелких косичек, украшенных лезвиями, лязгали о металлические прутья. – Не будет, – пробурчал он. – Если командующий не предупредил, значит, бояться нечего. Я подалась вперед, уставившись в желтые, с продолговатыми черными зрачками глаза Эргона. – А ты, значит, только командующему и веришь? Не думал, что он тебя надурит? Обычно по виду Эргона было ничего не понять, но сейчас он замер, глупо уставившись на меня, словно видел впервые. Наверное, так смотрели бы на рыбу, которая вдруг начала петь. – Надурит-надурит, – подначивала я, видя сомнения на его лице, и даже порадовалась, что мышечная масса не вытеснила остатки мозга. Но тут по лицу Деаса прошла судорога, а глаза разгорелись огнем. Прутья решетки задрожали и послушно раздвинулись в стороны так, что теперь я находилась напротив Эргона и нас не разделяли прутья металла. – Тень! – вдруг пискнула Катарина. Эргон приблизился, как скала нависая надо мной, и я подумала, что, видимо, ему подчиняется металл. Каждому Деасу подвластно что-то помимо Тьмы. Досадно. – Главнокомандующий никогда не обманет! – как-то обиженно, но яростно выплюнул Эргон, а на его лице застыла маска невероятной преданности. – Никогда! – Тень усвоила! – оттягивая меня к другой стене, причитала Катарина. – Тень просто шутит! – вторила ей Оливия. Краем глаза я заметила напряженную Кин, уже готовую кинуться и разорвать Деаса голыми руками, если потребуется. Даже зубы сцепила и кулаки перед собой выставила. На все причитания сестер я усердно закивала, соглашаясь. Нахохлившийся и до глубины души обиженный Эргон резко развернулся и тяжелой поступью направился к появившемуся на горизонте Безликому. – Побежал жаловаться, – сделала я умозаключение. – Какой мужчина, – пропела Катарина, оценив мощную спину Эргона. – Жаль, что мерзкий Деас. Я скривилась, но да, мне тоже было жаль. По каким-то непонятным причинам Эргона я не боялась. Он казался таким понятным и, что несвойственно Деасам, безобидным. Правда, стоило мне буквально через несколько минут увидеть, как сцепившийся с ним в шуточном поединке Айл отлетает на несколько метров и поднимает волны пепла, я отбросила эти сравнения подальше, надеясь, что бедняга не переломал себе кости. Эргон действительно сильный, и, даже несмотря на внешнюю неуклюжесть и внушительную форму, даже в шуточной битве он был быстр как стрела и крепок как металл. Только с Безликим победить не получилось. Гибкий как змея, ниже почти на голову, он уворачивался от летящих ударов и с невообразимой скоростью наносил свои. И вот, спустя минуту поединка, Эргон упал на колено, склонив голову и быстро дыша. Безликий протянул ему руку, помогая подняться, и они с Эргоном вдруг крепко обнялись, засмеялись, и Эргон добродушно похлопал товарища по спине. Мне показалось, что я услышала хруст ломающегося позвоночника, и, конечно же, ехидно ухмыльнулась бы, будь это правдой. Как сказал не участвующий в этом балагане недовольный Люк, Деасы часто устраивают подобные поединки ради веселья. Я посмотрела на улыбающегося Айла и покачала головой. Люк еще долго торчал возле нашей повозки, что-то заумно рассказывая открывшим рот сестрам, но я пропускала его болтовню мимо ушей, ловя только отдельные фразы. Мой взгляд был прикован к сидевшему у костра Безликому, который, я была уверена, точно так же смотрел в мою сторону. Наконец-то Люк ушел, оставив свои попытки поразить Кин знаниями из научной литературы. Я проследила за странным, напряженным лицом сестры и прыснула со смеху. Еще долго мы перешептывались о каких-то будничных темах, отвлекая себя от реальных проблем, как вдруг Оливия тихо прошептала: – Нам нужно поспать, завтра будет сложный день. – Она перебирала пальцами черные волосы мирно спавшей на ее коленях Софии. Я улыбнулась этой картине, а в груди разлилось приятное, щемящее сердце тепло. Сестер я любила, и даже Алия, которая язвила и доставала меня и остальных, была родной. Уснула я с улыбкой на лице, и мне снилось, что Безликий стоял рядом с клеткой, держась мертвой хваткой за прутья, словно боялся упасть. А от странных фраз, возникающих прямо в моем мозгу, я отмахивалась и хмурила лоб. – Спи, моя Тень. Глава 15. Лес Нарвы Пока Деасы прятали повозку, в которой мы проделали столь длинный путь, и собирали лагерь, я сидела на земле в мягком пепле и смотрела на темнеющий лес. Никакого пепла, искореженных, черных деревьев. Только зеленеющая, шелестящая под потоками ветра листва. – Красивый… – благоговейно прошептала Катарина, усаживаясь рядом и упирая подбородок в ладони. – И ведь он зеленый, представляешь! Ни единой пылинки, ни сухого желтого листочка! – Это какое-то волшебство. – Мы до сих пор не можем разгадать эту загадку. Лес словно находится под куполом и живет своей жизнью, – услышала я за спиной голос Люка и, обернувшись, заметила его задумчивое лицо. Я знала, что он увлекается наукой и даже когда-то мечтал стать доктором, пока его не определили на роль пары для Жертвенницы. Наконец сборы были завершены, и мы выстроились перед широкой тропинкой, ведущей вглубь леса, Безликий начал давать распоряжения. Я мигом скривилась от звука его голоса. – Жертвенницы, эта информация именно для вас, – сухо сказал он. – Лес Нарвы не такой, каким вы представляли его или как он описан в ваших романтических книжках. Он, как и все в наших землях, создан для одного – убивать. Любой неверный шаг – и вы окажетесь в топях. Ягоды и грибы – ядовиты. Поэтому держитесь рядом. Первым вошел Эргон, он встал посреди пыльной дорожки, почти полностью закрывая обзор. – Утром я прошел вперед на пару километров, следов Сопротивления не видел, наверное, засели в своих норах, – кивнул он и словно невзначай недовольно посмотрел на меня. «Обиженка. Как говорила Алия, на таких волки в лес гадить ездят». – Выдвигаемся, – скомандовал Безликий и шагнул следом за Эргоном. Очевидно, он слишком доверял этой здоровенной махине. «Или он просто ничего не боится», – шепотом подсказало сознание. Я медленно переступила черту, разделяющую пепельное плато и лес. Он встретил нас симфонией ароматов трав, древесной коры и чего-то еще, чему я не могла дать описание. Под ногами захрустели мелкие веточки и сухая листва, и я перекатилась с пятки на носок, наслаждаясь звуком. – Разделимся на пары, идем в двух метрах друг от друга, – дал очередную команду Безликий, запрыгивая верхом на Охра. И невзначай, словно в беседе за чашкой чая, обронил: – Тень – со мной. Я застыла, осознавая.