– Но я могу ехать верхом! – Да неужели? У нас всего шесть Охров, из них четыре – наши, два свободны. – На одном едет Кин, а второго могу оседлать я! – еле сдерживая раздражение, прошипела я. – Второй болен, – безапелляционно ответил Безликий и даже притворно вздохнул. Я несколько раз моргнула. – Что? Рядом остановился Айл, на его лице читалось замешательство, и он то и дело переводил взгляд с Безликого на меня. – Я думаю, Тени будет удобнее со мной, Лик. Неизвестно что ждет нас в пути, вдруг тебе придется применить силу. – Он многозначительно посмотрел на Безликого. И я облегченно выдохнула. Если Айл договорится, мне не придется всю дорогу бороться с чувством тошноты. – Кто еще может сравниться по силе со мной? – усмехнулся Безликий. – Только мой верный друг! И я тебе полностью доверяю, поэтому можешь взять с собой хоть троих, а теперь мы отправляемся, я не намерен терять время на бесполезную болтовню. Я так и продолжила стоять на месте и недовольно буравить взглядом Безликого, а Айл лишь опустил глаза и проехал вперед. – Сама заберешься или тебя втащить за шкирку? – буднично поинтересовался Безликий, и я поморщилась. – Сама. – Я весь ожидание. Сидеть на Охре мне никогда не доводилось. Он значительно выше лошади, а чешуя, которая покрывает его бока, невероятно острая. Маленькие красные глазки и несколько рядов острых зубов не добавляли оптимизма. Пока я стояла в размышлениях, сколько сил приложить, чтобы, опираясь ногой на стремя, заскочить на Охра, Безликий решил не церемониться. Легко спрыгнув с недовольно фыркающего животного, он подхватил меня под мышки, высоко поднимая над землей. – Я же сказала, что… – договорить я не успела, уже оказавшись седле – упираясь спиной в грудь Безликого. – Держись крепче, Жертвенница, мы поедем спереди, – обнимая меня одной рукой за талию, прошептал он мне на ухо. – А если свалишься и сломаешь шею, придется найти тебе замену. Я крепче сжала зубы. Наша вереница тянулась по лесной тропе, усыпанной мелкими ветками, вдоль исполинов, раскинувших свои пушистые зеленые кроны так, что те скрывали серое небо. Дорога, выбитая колесами телег и копытами лошадей, теперь была заметно шире, давая возможность ехать на одной линии. Иногда я витала в облаках, мечтая с закрытыми глазами. Я хотела провести рукой по потрескавшейся от времени коре деревьев, зачерпнуть прозрачную воду из бьющего из-под земли источника, мимо которого мы проехали несколько минут назад. Хотелось расправить руки в стороны и кружиться, поднимая лицо к зеленой, трепещущей на ветру листве. Но уже через несколько часов дорога наскучила, а живот скрутило от голода. Я оглянулась по сторонам, чтобы проверить сестер: Катарина, откинув голову на плечо Эргона, мирно спала; Оливия гордо восседала перед Айлом, держа спину так ровно, словно в нее был вставлен металлический шест, а вот сам Деас был крайне задумчив и, кажется, ничего не замечал; Кин, обхватив одной рукой за талию Софию, рассказывала ей какие-то истории, периодически переглядываясь с Люком; тому же досталось ехать с неугомонной и сыплющей на него обвинения Алией. Я усмехнулась, когда увидела, как он в очередной раз закатил глаза и насупился. – Едешь как старая кляча! – вопила Алия. – У меня уже спина затекла! Смотри, куда коня ведешь, там же яма! – Я и без тебя знаю! Не нравится, езжай сама, – отвечал ей красный как помидор Люк, и мне даже казалось, что вот-вот он скинет ее с Охра. – Ты мне поговори тут! Как дам! – А дай! Прикрыв ладонью рот, я скрыла улыбку. Следить за перепалкой было интересно, но я все же вернулась к созерцанию лесного пейзажа. С каждым новым пройденным отрезком лес становился гуще и темнее. Кроны сливались друг с другом, образуя зеленое шелестящее покрывало, не желающее пропускать дневной свет. Прохладный ветерок гонял ароматы разнотравья, а дикие кустарники, усыпанные яркой ягодой, манили попробовать ее на вкус. В животе громко заурчало. – Когда привал? – ровно, почти без эмоций спросила я и сглотнула, увидев очередное дерево, склоняющее ветви к земле под тяжестью наливных плодов. Безликий мой вопрос проигнорировал и продолжил молчать, уверенно ведя Охра. Только я хотела открыть рот и, сродни Алие, начать яростную тираду, как прямо перед нами открылся странный вид: идеальные, словно только что выстроенные домики из серого дерева, с застекленными окошками, резными ставнями, пыльными желтыми улочками. Деревенька, притаившаяся в тени деревьев-исполинов. Только я долго не могла понять, что именно меня беспокоит. – Какое место, – сперва восхищенно сказала Катарина, а потом ее голос перешел на шепот: – Жуткое. – Такое чувство, будто тысячи глаз наблюдают за каждым нашим шагом, – поделилась соображениями Кин. Я была согласна с каждым словом, а потом уверилась, глянув на напряженных Деасов, даже их, сильнейших в этом мире, что-то пугало и заставляло быстрее подгонять Охров. Пока мы пробирались вглубь деревни, петляя между домиками, так и зовущими нас зайти внутрь, я заметила, что за все время наша группа не встретила ни одного человека. – Да здесь же никто не живет! – мой голос прозвучал неестественно громко, и я замерла, прислушиваясь к эху. – Сделаем небольшой привал, но оставаться здесь нельзя. – Безликий бесцеремонно схватил меня под мышки и спустил на землю. Ноги тут же утонули в дорожной пыли. Я прислушалась и снова отметила – тишина, ни единого звука, будто мир замер, уснул тихим сном. Спешившиеся Деасы оглянулись по сторонам. Эргон достал клинок. На все наши расспросы Деасы отвечали хмурыми взглядами и прижимали палец к губам, вынуждая говорить тише или замолкнуть вообще. «Да что за ерунда?» – все сильнее хмурилась я. Безликий выбрал один из домиков и кивнул Эргону. Тот вошел первым и осмотрел помещение. – Чисто. – Пока день, опасаться нечего, – хмуро поделился Айл, снимая с навьюченного Охра дорожную сумку. По лицам сестер я поняла, что они ошарашены так же, как и я. – Если здесь так опасно, нельзя было обойти? – все еще оглядываясь, поинтересовалась я у Люка. К груди он прижимал все тот же старинный томик, любовно поглаживая корешок большим пальцем. – Кругом одни топи, все дороги лежат через Долинку, – за него ответил Айл. При упоминании названия деревни я вздрогнула всем телом. – Мы в проклятом месте? – Кровь застучала в висках, и я потерла их до красноты. В детстве Фриция рассказывала нам о деревне – новой, только что построенной и заселенной жителями. В одно прекрасное утро приезжие купцы обнаружили, что деревня совершенно пуста. Не осталось никого: ни жителей, ни скота, ни домашних животных. Даже крысы – и те будто растворились в воздухе. Что произошло с этим местом, так никто и не узнал. Однако путники, остававшиеся на ночь, исчезали так же, как и сами жители. Вся эта история была окутана маревом тайны. Вопрос остался без ответа, да и был сугубо риторическим. – Мы же не заночуем здесь? – переходя на высокие, режущие уши ноты, завизжала Алия. Ее рот сразу же был зажат ладонью Кин. – Только пикни, и я вырву тебе язык. Поняла? Алия быстро закивала. – Умница. На самом деле я также слышала, что днем уставшие путники часто оставались в Долинке, не боясь местного проклятия. Ведь пока светило солнце, бояться нечего. Но страх все же одолевал, поэтому я старалась держаться рядом с Безликим, какими бы чувствами к нему ни пылала. Рассевшись на крыльце домика, Айл и Люк быстро сооружали обед. В ход пошли сушеное мясо, которое противно скрипело на зубах, ломти желтого жирного сыра и лепешка. Безликий снова растворился в воздухе, отказавшись обедать с нами, и, кажется, кроме Эргона это никого не расстроило. Но и он бросил сотрясать воздух причитаниями, вернувшись к трапезе. – Интересно, что случилось с этим местом? – прошелестел голосок Софии. Она сидела на новеньком, обитом зеленым бархатом кресле, сжавшись в комок. – А меня интересует, почему здесь все сверкает новизной? – задумалась Оливия. – Судя по истории, этой деревне больше сотни лет, но выглядит она так, будто построена вчера. – Этот лес всегда хранил тайны, о них слагают не один десяток легенд, – вклинился в разговор Люк, с удовольствием пережевывая дольку сыра. – Но я бы не хотел остаться на ночь, чтобы проверить их правдивость. А легенд и вправду было много: кто-то говорил, что именно с восходом луны здесь появляются страшные монстры и сжирают всех, кто попадется им на пути. Кто-то пенял на проклятие, сделку, заключенную жителями с духами леса. Якобы в обмен на вечную жизнь деревни лес забирал жизни путников. А кто-то сказывал, что местный люд научился обращаться в воздух и управлять временем – именно благодаря этому деревня и казалась застывшей. – Это место настолько же интересное, как лес, – задумчиво произнесла я. – Вдруг люди превращаются в дорожную пыль или деревья? Мои слова вызвали живой интерес, и наперебой зазвучали споры. – А ведь правда! Гляньте, сколько тут пылюки! – затараторила Алия. – Да нет, все же не вяжется, – перебил ее Люк. – Тебе лишь бы умничать, не признаешь других версий, считая себя самым умным? Очередную перепалку я слушать не стала, поднимаясь на ноги. – Ты куда-то собралась, Тень? – осторожно взяв меня за руку, спросил Айл. В его глазах читалось беспокойство и затаенная нежность. – Хочу сходить в одно место, – краснея, сообщила я. Понимающе кивнув, он осмотрелся. – Только не далеко. Конечно, уходить далеко я и не собиралась. Всего лишь зайти за домик и поискать укромное местечко. Оно обнаружилось сразу же, стоило мне скрыться с глаз следящего за мной Айла. Не теряя ни секунды, я зашла за мохнатый куст, увитый ползучей лозой. Я не поняла, как случилось то, что случилось. Быстрым росчерком ветвь лозы оставила тонкую царапину на моей кисти. Моргнув, я поднесла кровоточащую ранку к глазам, вглядываясь. Но уже через секунду она затянулась. – Какого? – прохрипела я и заорала в голос, когда чьи-то руки дернули меня в сторону. – Издеваешься? – Передо мной стоял разъяренный Безликий. Я поняла это по вздымающейся груди и дрожащим рукам, которыми он до боли сжимал мои плечи. – А если бы я была без штанов? – зло прохрипела я. – Мне кажется, из всех нас издеваешься только ты.