– И дальше можешь, Тень! – быстро закивала Катарина и взяла мою руку, которую я сразу же выдернула из ее горячих ладоней. Она заметно сникла. – Получается, ты Деасса? Да? Безликий ведь сказал, что только они смогли бы пройти сквозь огненный круг! На секунду я опешила и хотела было ответить, чтобы она не говорила ерунду, как с улицы послышался дикий крик. Выскочив из шатра как ошпаренная, я замерла, не веря своим глазам. Прямо перед огненным кругом стояли четыре странных существа. Белая кожа с голубым отливом делала их похожими на вставших из могилы трупов. Огромные черные глаза смотрелись как провалы в глазницах. Чем-то они были похожи и на людей: комплекция, но только такой высокий рост, что, приблизившись, мне бы пришлось до хруста в шее задирать голову, чтобы увидеть их лица. Их тела и головы покрывали тончайшие, будто серебряные волоски, переливающиеся в свете дня. – Нарвы… – Я громко сглотнула, делая шаг назад и сталкиваясь с Катариной. Спина мигом покрылась липким потом, а щупальца страха уже закрались в душу, сжимая и не давая сделать вдох. Существа от моего движения ощетинились. Длинные волоски на их теле оказались тончайшими иглами, и сейчас они топорщились в разные стороны. Со стороны это могло бы выглядеть смешно, но нам было не до веселья. Перед нами стояли самые страшные существа этого леса. Один укол невероятно острой иглы – неминуемая и очень болезненная смерть. Говорят, что тела уколотых за несколько минут сгнивают заживо, покрываясь черными, зловонными язвами. Только сейчас я заметила, что все Нарвы были мужчинами – в коротких кожаных жилетах, перевязанных спереди веревкой, вдетой в широкие петли, и набедренных повязках. Одеваться Нарвы не любили, чтобы не прикрывать смертоносные иглы. Внешне женские и мужские особи имели сходство, отличали их только длина тех самых волосков-игл. У женщин они были длинными, с ярко-синими наконечниками, что говорило о более сильном яде, а на голове иглы имитировали волосы, ниспадающие до талии. Как раз из них делались метательные копья и стрелы. Нарвы так и замерли, наблюдая за нами глазами-провалами. – А где Деасы? – зашептала я, медленно осматривая пространство нашего лагеря. Только без паники. Без резких движений. – Не знаю… Может, они бросили нас? – так же тихо ответила Катарина, и мне показалось, что я слышу удары ее сердца в своей голове. Остальные сестры замерли на своих местах, боясь пошевелиться, будто это как-то могло спасти их от Нарв. Я медленно подняла руки, показывая пустые ладони. – Мы Жертвенницы Темного Короля и идем в Аркад. Я снова сглотнула и посмотрела на Нарва, что стоял впереди всех. Голову Нарва венчала странная диадема с ромбовидным синим кристаллом. Он выглядел крупнее других, и мне показалось, что остальные ждут его команды, держась немного поодаль. Нарв совсем по-человечески улыбнулся, оголяя белоснежные зубы. А потом заговорил, и я замерла, вслушиваясь в мелодичные, тягучие нотки его голоса. – Неужели сам главнокомандующий королевской армии сопровождает очередную порцию мяса? Я подумала, что этот вопрос был адресован мне, и даже закивала – в надежде, что эти существа испугаются и уйдут восвояси. Но внезапно за спинами Нарв появились Деасы и приставили клинки к их белым, длинным шеям. – Тердерис. Какая встреча, – сухо сказал Безликий, сильнее прижимая клинок к горлу главного Нарва. – Неужели так встречают давних друзей? – хрипя, произнес Тердерис и поднял руки, чуть растопырив тонкие пальцы. Он улыбнулся и плотоядно посмотрел в нашу сторону. – Лес донес, что здесь группа девушек, а сам понимаешь, наша слабость к людским особям… Я поперхнулась. – Но теперь я понял, что девушки ваши! – заверил Тердерис, быстро кивая. – Вы хотели нас сожрать? – завизжала Алия, но Кин быстро заткнула ей рот ладонью. Нарвы засмеялись, подняв головы к раскидистым зеленым кронам. – С людскими девушками получаются сильные потомки. Жаль только, что никто из них не выжил. При рождении Нарвы покрываются острыми иглами и ранят своих матерей, те погибают за считаные секунды. Я замерла, пораженная услышанным. То, что лесному народу в качестве платы за лекарственные растения или возможность безопасно пересекать лес отдают падших или провинившихся девушек, я знала, но для каких целей это делалось, для меня и самих людей всегда оставалось загадкой. Безликого совсем не интересовал рассказ Нарва. – В ваших лесах скрывается Сопротивление, Тердерис, и если ты хотел увести Жертвенниц для них, то мой тебе совет: не стоит. Пока я был достаточно добр, чтобы не спалить ваш вечнозеленый лесок к чертям. Но мое терпение на исходе. На лице Тердериса отразился страх, и он быстро замотал головой. – Ты же знаешь, что Нарвы всегда держались нейтралитета. Нам нет дела до Сопротивления или вашей борьбы со Светлыми! Мы не состоим в каких-либо отношениях с ними, будь уверен. А теперь отпусти меня, Деас, и мы проводим вас из леса! Глава 17. Огненная река Лес постепенно начал редеть, на прощание овевая нас прохладным ветром. Спустя несколько минут мы уже вышли за его пределы, ступив на черное пыльное плато, уходившее за горизонт. Мне открылась завораживающая картина: обугленная, покрытая трещинами земля, из которых мощными потоками вырывался пар; темно-серое небо с росчерками молний угрожающе нависло над головами. Горячий воздух обжигал наши лица, заставляя кожу краснеть, а черная пыль, витавшая в воздухе, тут же забивалась в нос, отчего дышать приходилось короткими и неполными вдохами. В нескольких метрах от нас прямо из-под земли брала свое начало огненная река и петляла дальше, между черными скалами. Охры восторженно заржали и принялись выбивать из-под копыт земляную крошку. По легенде, Охры появились из огня, поэтому сейчас они находились рядом со своей стихией. – А там что, корабль? – указала я рукой на пришвартованное у выбитой в скале пристани небольшое судно, борта которого были покрыты копотью. – Мы поплывем по лаве? – удивленно поинтересовалась Оливия. Я тоже была удивлена, ведь даже на таком значительном расстоянии от огненной реки я ощущала исходивший от нее жар; мои щеки уже покрылись розовым румянцем, а по вискам, щекоча кожу, стекали капли пота. Мне казалось, что, стоит приблизиться к реке еще немного, мы превратимся в обугленные головешки. – Не переживайте, Жертвенницы, у нас все предусмотрено! – важно выпятив грудь, попытался успокоить нас Люк. И, покопавшись в своей набедренной сумке, выудил несколько небольших кристаллов с темно-синей окантовкой. – Так вот, разбирайте! Эти кристаллы будут охлаждать вас, окутывая пологом прохлады! Мы не боимся жара, мы ведь Деасы, а вот с вас кожа слезет ошметками… Договорить он не успел, замолчав сразу, как в его плечо прилетел кулак Кин. – Ну хватит нас запугивать, – выхватывая из его ладони кристалл, грубо бросила она. Эргон рядом хмыкнул и пробурчал, что Жертвенницы нынче пошли совсем обнаглевшие и самих Деасов смеют толкать. Хотя, глядя на довольного Люка, я сомневалась, что он этим фактом расстроен. Кристалл оказался прохладным на ощупь, и я поместила его под плотный костюм, прямо в район груди, как и велел нам Люк. – Как мерзкий слизняк, противно… – запричитала Алия, и я картинно вздохнула, поражаясь ее вечному недовольству. – Этот кучерявый не мог ничего лучше придумать? – Можешь снять его с себя и превратиться в факел, – порекомендовала ей Кин, отчего и без того красное лицо Алии стало еще ярче. Краем глаза я заметила, как Безликий, подойдя к Софии, поместил кристалл под костюм, а она благодарно улыбнулась, скромно опустив глаза. Мои брови поползли вверх, но я промолчала, поймав такой же удивленный взгляд Катарины. – А теперь идем к кораблю, он доставит нас прямиком к Аркаду, – сухо сказал Безликий, взял Охра под уздцы и направился к цели. – Почему мы не можем пройти по плато? – шепотом спросила я у Эргона, шедшего рядом. – Видишь вон тот пар, выстреливающий из трещин, Жертвенница? По недовольному тону Деаса и сухому «Жертвенница» было ясно, что говорить он со мной не хочет. «Обиженка». – Этот участок нашпигован горячими гейзерами, нам-то они не страшны, а вот вы обвариться можете. Конечно, великим Деасам не страшны огненные реки и горячие испарения. Чего же они боятся на самом деле? Этот вопрос я решила оставить при себе, кивнула Эргону в благодарность за ответ и теперь более внимательно смотрела себе под ноги. Вблизи корабль оказался огромным, обмазанным какой-то вонючей, склизкой дрянью. Я потянулась, чтобы потрогать неизвестную жидкость, но мою руку перехватил Айл, так и не дав прикоснуться к поверхности. – Я бы не советовал, Тень, – мягко сказал он, придерживая мою кисть. – Она очень горячая, ты можешь обжечься. Эта субстанция защищает корабль от лавы. Осторожно высвободив ладонь, я отвернулась. После вчерашнего говорить не хотелось, а его прикосновения вызывали отторжение. Заметив выражение моего лица, Айл отступил. – Добро пожаловать на борт! – громко оповестил Эргон, ударив по борту судна ручищей. От удара доски задрожали, разъезжаясь в стороны и открывая нам темный проход. Я хмыкнула, пытаясь разглядеть, что же там внутри. – Проходите быстрее, пока дверь не закрылась! – И, видя наше сомнение, добавил: – Какие же медленные. Медленные Жертвенницы. Помещение, в которое мы вошли, оказалось маленьким, узким, душным и сплошь заставленным какими-то сундуками и коробками; дверь за нами сразу же закрыли, и мы вшестером оказались в тесном трюме. Я ощутила себя рыбой при засоле, которую утрамбовали в деревянную бочку, и поежилась от ассоциации. Где-то рядом уже причитала Алия и кряхтела Катарина. – Потерпите, потерпите… – пробасил Эргон где-то над нами. – Сейчас кристаллы немного охладят палубу, и мы выпустим вас. Сейчас это – самое прохладное место. – Прохладное? – пискляво заорала Алия. – Да с меня сейчас кожа живьем слезет, а ну полезай сюда и сам все почувствуешь! Иногда мне становилось страшно за Алию и ее слишком длинный язык. Пока, непонятно по какой причине, Деасы стойко терпели ее выходки, но я была уверена, что запасам их терпения когда-нибудь придет конец. То, что Высшие жестоки и не являются обладателями высоких моральных норм, было известно всем, но, кажется, Алию не пугала перспектива остаться без языка.