Зачем нас приглашают на ужин в тронный зал, я не знала, но смирилась, что нам придется выполнить все, что попросят. Я потянула ручку шкафа и застыла, глядя на его содержимое. Я ожидала все: серые платья, очередную безликую форму, но только не того, что, сверкая и переливаясь, висело на вешалке. Я коснулась мягкой ткани. Нежный шелк приятно холодил кончики пальцев, и я провела рукой по ряду висевших платьев. – Ты еще не готова? Заставив меня вздрогнуть, в комнату впорхнула Катарина и покружилась передо мной, показывая нежно-зеленое платье. Оно, свободным водопадом спускаясь к ступням, выгодно подчеркивало ее пышную грудь и округлые бедра. Катарина с ухмылкой поправила рыжие локоны, замечая мой восторженный взгляд. – Выбирай голубое. – Ткнула она пальцем в сторону легкого платья на тонких бретелях. Я с сомнением достала его из шкафа и приложила к себе, глядя в зеркало. – Не сомневайся! Оно идеально подойдет к твоим глазам! И подчеркнет тощую талию, а воздушный подол скроет худые ноги! С оглушительными воплями в комнату ворвались остальные сестры, пестря нарядами и что-то рассказывая наперебой. – Даже размер угадали! – восторгалась Алия. Кто бы сомневался, выбрала она самое яркое, не оставляющее место фантазиям платье. – Красный мне явно к лицу! – похвалила она себя, спуская декольте ниже, чем было нужно. Кин проследила за ее движением и скривилась. – Что? – подняла бровь Алия. – Конечно, из всех цветов ты выберешь черное. Похожа на драную ворониху. – Хватит! – шикнула Оливия, поправляя длинные рукава темно-синего бархатного наряда. – А где София? – спросила я, оглядываясь. – Она еще не выходила из комнаты… – задумчиво произнесла Оливия. – Я схожу за ней, может быть, ей нужна помощь, а ты, Тень, поторопись. Пока не собрана ты одна! Тронный зал я представляла иначе. Возможно, черным, как и сам дворец, мрачным, с окровавленными головами у подножья трона, но не так. Помпезность этого места зашкаливала. Я подняла голову и вздохнула. Под потолком зависла в воздухе огромная люстра, переливающаяся тысячами прозрачных кристаллов, а в ее сердце горел огненный шар. Блики от кристаллов распространялись по всему залу миллионами блестящих точек. Под ногами сверкал идеально начищенный пол, словно отполированное золото, а сквозь витражные окна в помещение поступал вечерний свет, окрашивая зал в разноцветные тона. Впереди, на постаменте, возвышались два трона. Их украшали крупные драгоценные камни и высеченные из золота головы драконов с разинутыми пастями, из которых струилась огненная вода и стекала в каменные чаши на подлокотниках. Посреди зала стояли длинные столы, накрытые белоснежными скатертями и заставленные яствами. От наполнивших помещение ароматов у меня свело желудок, и я громко сглотнула. – Проходите же, чего встали! Вот ваши места! – поторопила нас Мирадея, указывая на несколько стульев у самого края стола. Когда мы наконец сели, зал стала наполнять охрана. Стражники, с отстраненными, каменными лицами выстраивались вдоль стен. – Боятся нас, что ли? – прыснула Катарина, накручивая на палец рыжую прядь. – На их месте я бы тоже опасалась, Кин, – усмехнулась я. Следом за охраной вбежал глашатай – невысокий мужичок в смешном колпаке. – Его величество Король Темных земель Аварис! – провозгласил он, и мы резко встали, опустив головы. Исподлобья я наблюдала, как открылись золотые тяжелые двери. Сердце сделало очередной кульбит, и я сглотнула, надеясь, что получилось не слишком громко. – Можете садиться, – тихо зашипела Мирадея, и мы, зашуршав подолами платьев, опустились на стулья. Боясь поднять голову, я украдкой осмотрела вошедших. Их было пятеро. Сам Король, изображение которого я видела во всех учебниках и на портрете, висевшем в Обители. Следом шли Люк, Эргон, Айл и незнакомый мне юноша, на вид чуть старше двадцати. С холодной отстраненностью он смотрел на нас темно-бордовыми глазами. Безликого видно не было, и я облегченно выдохнула. Находиться с ним в одном помещении было мукой. Гнетущую тишину нарушил Король. – Добро пожаловать в Аркад, юные Жертвенницы, – без особого восторга поприветствовал нас он. – Надеюсь, вам понравится дворец и вы сослужите нам верную службу. Король улыбнулся, но его черные глаза остались холодными. Поднял руку, и в ней сразу же оказался кубок, наполненный красной, вязкой субстанцией, прилипающей к прозрачному стеклу. Он чуть поднял его, словно чокаясь с нами, и сделал глоток. – А теперь вы можете поесть. Дорога была длинной и тяжелой, а завтра вас ждут тренировки, – сказал он и исчез, оставляя нас одних. – Ну, раз уж Король разрешил нам поесть, я не против! Устал жутко! – потер ладони Айл и ухватил со стола сочную куриную ножку с хрустящей корочкой. А потом с милой улыбкой обратился к тому самому незнакомому юноше к красными глазами: – Салатик не подашь? Тот одарил Айла убийственным взглядом, медленно, даже слишком, передал тарелку с нарезанными овощами, приправленными белой заливкой. В мой бок прилетел ощутимый тычок от Катарины, и я покосилась на нее, вопросительно приподнимая бровь. – Это еще кто? – спросила она, глядя на незнакомца. Я пожала плечами. – Наверное, кто-то из приближенных Короля, иначе он бы не сидел за этим столом. – Ты глянь на Софию, Тень… Вот почему она собиралась дольше остальных! – насупилась Катарина, кивнув в сторону Софии. Та сидела ближе всех к Деасам, а ее щеки покрывал румянец. То и дело она поправляла черные, идеально прямые волосы, припорошенные золотой пудрой. И где только нашла ее? Ее голову венчала витая диадема, украшенная зелеными лепестками, а золотистого цвета платье как вторая кожа облегало тонкую фигурку. Я смотрела на Софию и не могла понять, что в этой картине меня беспокоит больше всего… пока не заметила, что незнакомый юноша не сводит с Софии глаз, да и она периодически посматривала в его сторону. Весь ужин прошел под звуки восторженных отзывов Алии и Катарины о мастерстве дворцового повара. Я же ковырялась вилкой в тарелке, безуспешно пытаясь проткнуть острыми зубьями тонкий лист салата. Мысль о том, что София где-то уже встречалась с тем странным парнем, никак не покидала мою голову. Наконец-то, справившись с гадким листом, я отправила его в рот, медленно пережевывая. Деасы увлеченно рассказывали о завтрашних тренировках, о том, как мы встанем в пару с кем-то из них. Я слушала краем уха, пока до меня не донесся вопрос: – Кого ты видишь в роли своего партнера, Тень? – спросил меня тот самый незнакомец. Подняв голову от тарелки, я наткнулась на равнодушный взгляд, но была готова поклясться, что на дне его темно-бордовых глаз виднелись очертания пламени. По идеальному, бледному, словно высеченному из камня лицу было невозможно определить эмоции. Как завороженная, я смотрела на упавшую на лоб волнистую прядь, желая прикоснуться. В голове проносились сотни картинок: вот я склонилась к нему, проведя ладонями по его груди; села сверху, обхватив бедрами, прижимаясь всем телом; коснулась губами его губ; запустила руки в его шелковые, черные как смоль волосы, пропуская их сквозь пальцы, вынуждая его запрокинуть голову, а дальше… «Какого черта!» – кричало сознание, пока я, задыхаясь, не отрывалась от его темнеющих глаз. Молчание слишком затянулось, и Айл, приложив кулак ко рту, выразительно покашлял. Я вздрогнула, приходя в себя. «Какого черта, Тень?» Словно прочитав мои грязные мысли, незнакомец усмехнулся, отсалютовал кубком и поднес его к чувственным губам. Я снова сглотнула. Сделав глоток, незнакомец обратился ко мне: – Так все же? И я не нашла ничего лучше, чем ответить чуть хрипло, едва восстановив дыхание: – Вас. И снова тронный зал утонул в гнетущей тишине. Глава 21. Осмотр Проснулась я от пронизывающего тело звука гонга и вскочила с кровати, чуть не свалившись на пол. За окном только-только занимался рассвет, слабый розовый свет проникал в комнату сквозь витавший в небе пепел. В дверь несколько раз ударили, и из коридора послышался хриплый вопль наставницы. – Подъем! Подъем! Я, качаясь от усталости, опустила ступни на пол, и они сразу же провалились в мягкий ворс ковра. Перебирая его пальцами и посидев так еще несколько секунд, я широко зевнула. Наконец, пересилив себя и сбросив остатки сна, я отправилась в купальню, попутно закручивая на голове тугой пучок. Каждой из нас досталась комната с собственной ванной, и сейчас, глядя в большое настенное зеркало, я чистила зубы деревянной щеткой, прокручивая в голове разные сценарии событий. У меня был план. Каким-то образом я должна втереться в доверие к Деасам, показать, что я не намерена бежать, и найти человека из Сопротивления, который находится в замке. – Мы сбежим отсюда, – сказала я своему отражению и вытерла капельки воды с губ тыльной стороной ладони. Для занятий нам выдали специальные костюмы – плотные белые комбинезоны с вшитой по бокам сеткой. Они облегали тело и совершенно не сковывали движений. Поверх костюма надевалась специальная летящая полуюбка, перед она оставляла открытым, а сзади струилась до самого пола. Я застегнула странное металлическое крепление на талии и оглядела себя. Выглядело действительно странно. – Кин будет в восторге, – проговорила я и усмехнулась, представляя, как она увидит наряд и придет в ужас.