– Мне без разницы, в каком платье идти на бал, – скучающе произнесла я, а после вскрикнула от прилетевшего подзатыльника. – Поговори мне еще тут. Перед самим Королем явиться абы как? Немыслимо! – яро проговорила Мирадея и вздернула указательный палец вверх, словно указывая на важность своих слов. Я скривилась. То, как я буду выглядеть перед Высшим, волновало меня в последнюю очередь. – Наденешь голубое. – Она бросила мне воздушное платье с тонкими лямками и пышным, разлетающимся подолом. – А с волосами тебе поможет Сахиль. Сахиль, чертова девка, где тебя носит? – скрипучим голосом проорала Мирадея, глядя куда-то в сторону дверного проема. Через секунду в нем показалась тощая, невысокая девчонка с бездонными черными глазенками. Она виновато понурила голову и оправила ладошками белый передник. – Простите, госпожа Мирадея, я задержалась, – пропищала она и пригнулась, закрываясь от занесенной над ней рукой Мирадеи. – Не смейте! – вскрикнула я и для убедительности топнула ногой. – Она же совсем ребенок, крошка! Неужели вы бьете детей, уважаемая наставница? – Ах ты дрянь! Смеешь указывать мне?! – проорала Мирадея и хотела уже ударить меня, как внезапно замерла, прямо так, с открытым ртом и задранной рукой. Ее глаза, расширившиеся от ужаса, смотрели куда-то мне за спину. Я напряглась и медленно повернулась, оказавшись лицом к лицу с Безликим. Тот, скрестив руки на груди, наблюдал за нашей сценой. – Темного утра, господин. – На негнущихся ногах я сделала кривой реверанс, чуть не завалившись вбок. – Мне казалось, я никогда не давал указаний трогать моих Жертвенниц, – со смертельной скукой в голосе произнес Безликий. Лицо Мирадеи залило краской, и она вытаращила глаза, указывая на маленькую Сахиль. – Девчонка смела задерживаться! Из-за нее Жертвенница могла опоздать на бал, а это непростительно, – зашипела Мирадея. – Король будет недоволен! Сахиль съежилась еще сильнее, будто старалась раствориться в воздухе или принять форму длинной, тонкой вазы, стоявшей рядом. Некоторое время Безликий молчал, а потом сказал то, что повергло меня в шок: – Девчонку – на обед гончим псам, а Жертвенницу собрать к балу немедленно. Не веря своим ушам, я замотала головой. – Ты хочешь убить ни в чем не повинную девочку? – Я еле сдержала истерический крик. Хотелось закрыть ребенка собой от этого монстра, но Безликий лишь пожал плечами. – Странно, что ты до сих пор смотришь на мир сквозь призму своих мечтаний, Тень, и не научилась видеть истину. Люди для нас – ничто. Пепел, витающий в воздухе. Пустое место. Мы делаем с вами то, что захотим. Сахиль громко всхлипнула, шмыгая носом и размазывая градом бегущие слезы по лицу. – Тогда почему ты всегда крутишься рядом со мной? Защищаешь? – прошептала я, глядя в его лицо, скрывающееся за Тьмой. – Я защищаю то, что принадлежит Королю и на данный момент имеет какую-то ценность. – Тогда эта самая временная ценность хочет получить столь хорошую работницу в свои личные помощницы, – промямлила я, задвигая Сахиль за спину. – Хорошо, – слишком быстро согласился Безликий. – Взамен ты подаришь мне первый танец на сегодняшнем балу. Не успела я ответить и сказать все, что я думаю, как он растворился в воздухе, оставляя наедине с собственными мыслями. Мирадея лишь покачала головой и, махнув рукой в мою сторону, покинула комнату, хорошенько хлопнув дверью. Сахиль оказалась не по годам смышлёным ребенком и, пока своими маленькими ручками она сооружала из моих волос тяжелые кудри, рассказывала мне о дворце. – Господин не всегда такой злой, – поделилась она, закалывая тонкой шпилькой очередной локон. – Главное, реже его злить! – То есть хочешь сказать, что не испугалась, когда тебя хотели скормить псам? – Конечно, нет! – засмеялась она. – У нас же нет никаких псов. Тут уже разозлилась я, глядя на нее в отражении зеркала. Поймав мой недовольный взгляд, Сахиль сникла. – Господин часто ругается, но он хороший. Как-то раз из Тарграда привез мне большую книгу с картинками! Дочки местных горничных еще долго завидовали и постоянно просили посмотреть! – похвасталась она, продолжая накручивать мои волосы на раскаленную от помещенных в нее углей трубку. – То есть вы разыграли для меня спектакль? – обреченно промямлила я. – И теперь мне придется танцевать с ненавистным Безликим, который хочет захватить весь мир. Сахиль лишь пожала худенькими плечиками. – Вы бы все равно танцевали вместе, если б он захотел, а так он дал вам выбор. Я покачала головой и уже хотела сказать, что в гробу я видала такой выбор, как в комнату, словно вихрь, влетела Катарина, обдавая нас с Сахиль шлейфом приторных цветочных духов. Я фыркнула, но нос закрывать не стала. – Как вам мое платье? – задорно засмеялась Катарина, кружась в ярко-розовом пышном наряде. – А духи мои как? Это Эргон, представляете! Просто вежливо постучал в мою дверь, пока я готовилась к балу, и подарил это! – Она покрутила перед моим носом флаконом. – Поздравляю. – Я вяло кивнула, разглядывая свое отражение в зеркале. Мы тихо ступали по начищенному сотнями служанок блестящему полу, шурша воздушными подолами платьев. Сопровождала нас Мирадея. И в честь сегодняшнего торжества она даже сменила платье на еще более темное, чем вызвала приступ нашего смеха. – Чтобы никаких глупостей, – наставляла нас Мирадея, оглядывая с ног до головы, прежде чем пропустить в тронный зал, где, судя по доносившимся из-за дверей звукам, бал уже был в самом разгаре. – А под глупостью подразумевается что? Танец с Деасами или что-то более… горячее? – съерничала Алия и кокетливо поправила чересчур притягательный вырез своего платья. – Тогда порка раскаленной в огне плетью покажется вам мелочью, – зашипела Мирадея. Сестры дружно сникли, внимательно разглядывая носки своих новеньких туфель. – Мы поняли, дорогая наставница! – Я лучезарно улыбнулась. – Никаких танцев и плотских сношений! От последнего слова лицо Мирадеи исказилось в гримасе дикого ужаса, и мы засмеялись в голос. – Чертовы девчонки, – покачала головой она и, толкнув тяжелые дверные створки, пропустила нас в тронный зал. В глазах зарябило от множества разноцветных нарядов, а от красоты Деасс, увешанных всеми видами драгоценных камней, захотелось закрыть лицо руками или даже скорее скрыться. Все выглядело каким-то ненастоящим, искусственным, неправильным. Деассы украшали лица цветными блестками, которые переливались в свете верхних люстр; на веки наносили яркие краски, неровно – так, словно остервенело терли глаза. Одежды не оставляли пространства для фантазии: тонкие полоски тканей змеями опутывали стройные тела; сияющие, расшитые золотыми и серебряными нитями платья, как вторая кожа облегали фигуры. В длинных волосах цвела лоза, покрытая острыми шипами. Рядом с ними мы выглядели так, будто художник забыл добавить красок, рисуя наши портреты. Блекло. Скучно. Неинтересно. Но такие непрошеные мысли я старалась гнать из головы, выше подняла подбородок и сделала первый шаг. Каблуки наших туфель отбивали синхронный ритм по сияющему золотом полу. И сейчас на нас с интересом смотрели сотни желтых глаз. «Ярко-желтые, янтарные, ореховые», – перечисляла я про себя оттенки, чтобы отвлечься от переживаний и успокоиться. Деасы и Деассы расступились, пропуская нас к постаменту с тронами. Король уже был здесь. В черном камзоле, украшенном бордовыми камнями, словно каплями крови, он вальяжно сидел на троне, закинув ногу на ногу. На его руках красовались толстые перстни, голову венчала тяжелая, усыпанная кристаллами корона, а темные, без белков глаза наблюдали за нашим приближением. Советник за спиной повелителя поднял руку, и я остановилась. Поклонилась, но глаз так и не опустила. Внезапно звуки стихли, а зловещая тишина оглушила. Озираясь по сторонам, я поняла, что все в зале замерли. Медленно повернув голову обратно к трону, я встретилась с прожигающим насквозь темным взглядом. Секунда – и Король оказался передо мной на расстоянии вытянутой руки, но почему-то мне казалось, что его тело, горячее и крепкое, почти прильнуло ко мне. К горлу подкатил ком, и я прижала руку ко рту. Король рассмеялся, поднимая голову к потолку, на котором я только сейчас заметила черное небо, усыпанное мириадами сиявших звезд. Иллюзия. Наверное, так бы и выглядело наше небо, не будь оно скрыто под толстым слоем пепла. – Что вы хотите? – спросила я, стараясь не замечать, насколько пересохли губы и как тяжело стало делать вдох. Мне было страшно. – Слишком похожа, – с неестественной улыбкой сказал Король и покачал головой. – Слишком. – На кого? – промямлила я и чуть не вскрикнула, когда темным вихрем он оказался в нескольких сантиметрах от меня, сжал мой подбородок двумя пальцами, приподнимая так, что пришлось запрокинуть голову. – Странно, что я не замечал этого… Марисса. Король будто говорил сам с собой, поворачивая из стороны в сторону мое лицо, словно я была смотровой лошадью. – Отпустите, – прошептала я умоляюще. – Хватит, отец. Отпусти девчонку. Рука на моем подбородке сжалась, и от боли захотелось вскрикнуть, но я сдержалась. Голос, прозвучавший за спиной, казался до боли знакомым, но мне никак не удавалось понять, кто говорит. Словно время меняло, искажало его. – Научился взламывать время и теперь считаешь, что вправе указывать своему королю, щенок? – прохрипел Король, глядя поверх моей головы. Наконец хватка ослабла, и я отскочила в сторону. Прижала холодную ладонь к пылавшей коже, медленно обернулась и застыла. Моего локтя коснулась горячая ладонь, а до уха донесся тихий шепот: – Ты чего? Все в порядке? Я моргнула. Затем еще раз, чтобы окончательно понять, что по-прежнему стою напротив королевского трона, на котором восседал Король и о чем-то увлеченно разговаривал с советником. В нашу сторону Король не смотрел. Зато рядом со мной лучезарно улыбался Айл. – Мне показалось, что время остановилось, – прошептала я, осторожно освобождая руку.