— Немедленно свяжитесь по Голосети с Корусантом. — Владыка Вейдер, — она беспомощно развела руками, — на Меркане нет связи по Голосети еще с начала Войн клонов. — Она бросила взгляд на Таркина. — Голосеть была уничтожена во время первой атаки Республики. Таркин вспомнил, что ретранслятор действительно уничтожили, чтобы прекратить передачи «Теневого вещания» Дуку на планеты вдоль Перлемианского торгового пути. Одна мысль лихорадочно сменяла в его голове другую. — Отправьте подпространственное сообщение, — велел Вейдер. — Губернатор Таркин, — раздался в комлинке голос Креста, — мы снова на посадочной площадке. — Он надолго замолк, а затем ошеломленно произнес: — Сэр, «Гиблого Шипа» нигде не видно. Таркин уставился на комлинк: — Что?! — Его здесь нет, сэр. Вероятно, он стартовал. — Не может быть! — воскликнул Таркин. — Где ваши солдаты, сержант?! — почти прорычал Вейдер. И снова ответ последовал не сразу. — Владыка Вейдер, мы видим четыре тела — двух штурмовиков, капитана и офицера связи. — Помолчав, Крест добавил: — Их застрелили, владыка Вейдер. Вейдер стиснул правый кулак: — Вы подвели меня в последний раз, сержант. — Понимаю, сэр, — мрачно отозвался Крест. Вейдер повернулся к Таркину: — Мы избежали мелкой ловушки лишь затем, чтобы угодить в более крупную, губернатор. По крайней мере, теперь мы знаем, с какой целью нас сюда заманили. — Он поднес левую руку к шлему и направился прочь от Таркина и посла, затем снова развернулся к ним. — Корабль все еще в системе Мерканы. Не тратя зря времени на расспросы, откуда Вейдер узнал об этом, Таркин взглянул на одного из штурмовиков: — Что с тем крейсером Судебного департамента на посадочной площадке? Штурмовик печально покачал головой: — Он не может летать, сэр. Мы три местных месяца ждем запчастей для мотиватора гипердвигателя. — Я знаю, где раздобыть корабль, — вдруг заявил Вейдер. Он махнул в сторону штурмовиков: — Все — со мной, — и, повернувшись, показал на Браккию: — И ты тоже. Они поспешили прочь из резиденции посла. Таркин последовал за ними. У Таркина имелись свои сомнения. На Лола-Сайю, когда Скайуокер, Кеноби и Асока Тано участвовали в его спасении из Цитадели, Таркин возражал против стратегии джедаев, заключавшейся в разделении на две группы. Он не видел никакого смысла в том, чтобы разрушать целостность команды, вдвое увеличивая количество потенциальных проблем, и его мрачные ожидания оправдались в полной мере. Генерал Таркина, Ивен Пиелл, погиб, а остальные едва снова не угодили в застенки Цитадели, которыми заправлял настоящий садист. Теперь же, по прошествии многих лет, Вейдер снова разделил их силы, и в итоге их вели под прицелом бластера прямо в логово криминального босса-суги, в то время как штурмовики находились где-то в другой части столицы Мерканы, выполняя свою часть плана Вейдера. Так что у Таркина были все основания для сомнений, но, поскольку «Гиблый Шип», судя по всему, оказался в руках похитителей, а его капитан, офицер связи и двое штурмовиков были мертвы, ему ничего больше не оставалось, как продолжать действовать по плану в надежде на успех. — И все-таки мне не нравится, что мы разделили нашу команду, — признался он Вейдеру, когда один из суги толкнул его в спину. Вейдер окинул его взглядом, но, как всегда, происходящее за черными линзами маски осталось неизвестным. Здание штаб-квартиры находилось в куда лучшем состоянии, чем большинство строений столицы Мерканы: его изящные коралловые завитки и цвета подводного мира либо пережили войну, либо были восстановлены после. Сначала Таркин счел суги насекомоподобной расой, но на самом деле они оказались низкорослыми двуногими в бронированных скафандрах с дополнительной парой ног и членистым остроконечным животом, придававшим им вид мифологических существ. По крайней мере, так выглядели их солдаты — остальные в сыром коридоре, куда привели Вейдера и Таркина, стояли на двух ногах и носили шлемы, напоминающие капюшоны, а на спинах у них висело нечто вроде батарей. Из-за чрезмерно больших шлемов их похожие на черепа большеглазые лица казались еще меньше, чем на самом деле. К полудюжине солдат, державших под прицелом Вейдера и Таркина, присоединились еще двадцать, а также несколько перепрограммированных боевых дроидов сепаратистов. Их предводитель возлежал на безвкусно-ярком коралловом троне, отдавая своим подчиненным напоминающие щелчки приказы. Остановившись в пяти метрах от трона, Вейдер какое-то время разглядывал кричащую обстановку помещения. — А ты неплохо устроился после того, как избавился от бывшего конкурента, гангстер, — наконец проговорил он. — За что я крайне благодарен тебе, владыка Вейдер, — ответил суги на общегалактическом с сильным акцентом. — И я лишь затем позволил тебе войти в мою обитель, чтобы лично сказать тебе спасибо за то, что убил моего предшественника и убедил «Черное солнце» убраться с Мерканы в более безопасное место. — Что ж, наглости тебе не занимать. Как и ему когда-то. — Поскольку преимущество на моей стороне, владыка Вейдер, — я могу себе это позволить. Вейдер скрестил руки на мощной груди: — Не будь столь самоуверен. Суги явно не воспринял предупреждение всерьез: — От моих компаньонов я слышал о твоей доблести, владыка Вейдер. Но сомневаюсь, что даже ты сумел бы одержать верх над столь многими. — Поняв, что Вейдер не намерен отвечать, он продолжил: — Так что это за чушь насчет того, чтобы экспроприировать у меня корабль? Таркин шагнул вперед: — Мы поняли твой намек насчет численного превосходства. Но возможно, есть более безопасный способ убедить тебя сделать то, о чем просит владыка Вейдер? Большие глаза суги стали еще шире. — Не имею чести... — Познакомься с моффом Таркином, гангстер, — сказал Вейдер. — Губернатором сектора Большая Сесвенна, и не только. Суги снова опустился на свой трон: — Что ж, я воистину впечатлен. Никогда бы не подумал, что на Меркане могут гостить двое столь прославленных имперцев... Хотя, по мнению многих, я оказал бы немалую услугу Галактике, уничтожив вас прямо здесь и сейчас. — Он уставился на Таркина: — Так о чем вы говорили, губернатор Таркин? — Что при подобных встречах всегда может найтись альтернатива грубой силе. — Не могу представить, какая альтернатива могла бы убедить меня отдать вам моего клыкастого красавца, губернатор Таркин. Таркин осторожно достал из кармана мундира диск портативного голопроектора: — Если позволите... Суги махнул рукой. — Сержант Крест, — обратился Вейдер к устройству. — Вы уже на складе гангстера? — Да, владыка Вейдер. Готов взорвать его по вашему приказу. — В таком случае вы искупили свою вину, сержант. — Благодарю, владыка Вейдер. — Да ты шутишь, — усмехнулся гангстер. — Или ты в самом деле веришь, будто я отдам свой корабль ради склада, полного оружия? — Твои союзники из «Крайморы» на Корусанте вполне могли бы посоветовать тебе именно так и поступить. — И все же я рискну, владыка Вейдер. — Конечно, ты прав, — быстро проговорил Таркин. — Но в данный момент на твоем складе находится не только оружие. Мы также собрали там твоих жен и потомство. — Он вывел изображение семейства суги, сбившегося в кучу на полу склада в окружении штурмовиков с поднятым оружием. — Насколько мы понимаем, ты к ним крайне привязан. Подозреваю, это у тебя в генах. — Вы не посмеете! — бросил суги. Таркин, чьи прежние сомнения насчет плана Вейдера начали рассеиваться, надменно поднял брови: — Почему бы и нет? Суги беспокойно поерзал на троне: — Я могу приказать убить вас обоих на месте! — И все же мы рискнем, — слегка улыбнулся Таркин. — Твой корабль за их жизни. Какое-то время суги издавал быстрые щелчки, нервно заламывая руки. Наконец он нарушил повисшее напряженное молчание: — Ладно, забирайте корабль! Я куплю себе другой. Только оставьте их в живых! Оставьте их в живых! — Тебе придется предоставить нам все необходимые стартовые коды и приказать своим приспешникам немедленно покинуть посадочную площадку, — со смертельной серьезностью проговорил Таркин. — Я все сделаю! — простонал гангстер. — Все, что попросите!