Наездники разбрелись, окутанные паром из конских ноздрей. Улак поднимали дважды. Я наблюдал, как скачут лошади. Мне было и жалко их, и смешно. Кони с трудом вытаскивали ноги из снега. Останавливались и снова начинали движение. Словно шли иноходью. Кони не могут быстро скакать по снегу. Снег сковывает им ноги и слепит глаза. 70 На состязание меня не тянуло, я отошел в сторонку и стал наблюдать. Взгляд мой упал на одного наездника. Конь у него был низенький, чуть повыше осла. Желтая шерсть на нем, как на теленке, длинная-предлинная. Стремян не было, ноги наездника болтались, задевая снег. Мне захотелось рассмеяться. Но, всмотревшись в лицо наездника, я обомлел. Смех застыл в горле. Это был тот самый – плешивейший из плешивых! Но как он сюда попал? Я подошел к Джуре-бобо, который, оседлав Тарлана, стоял в сторонке. Спросил у него. Джура-бобо ответил, махнув рукой: – Говорят, он приятель хозяина свадьбы. Сразу его узнал? – Как не узнать, если он такой же плешивый, как и я? Стоящий рядом мужчина вмешался в разговор: – Так это тот самый бывший начальник управления? Вот и я тоже смекнул: что-то здесь не так. – Что именно? – Не обижайтесь, что называю его плешивым, Зиядулла-наездник, но лучше бы мне не видеть лица этого плешивого, пропади он пропадом. Эта язва народа сделала свое дело. Как собака, бродит теперь по улицам. – К вам тоже приходил? – Лучше бы вам не спрашивать, а мне не отвечать. Всех лошадей загубил. Хозяин свадьбы приходится ему дружком, а у самого коней не осталось. Шел тогда за своей лошадью и плакал. И вот плешивый заявился к нему на свадьбу. Как хватило у него совести и с каким лицом пришел, мне неведомо. Да что говорить, голова у него – что лицо, одно целое. Взятки гладки! – Но кто дал ему коня? – Сам попросил. Еле идет, весь трясется. Пьяный вдрызг! И вдобавок Хаджикулбай его здорово провел. Будто бы из уважения, подсунул ему мула, похожего на осла. Дескать, все же, как-никак, начальство, поезжайте и присмотрите за состязаниями. Бедняга поверил и примчался руководить. Только бы его лошади не затоптали. Наездники что было сил понукали коней. Хлестали плетками по крупам. С криками и гиканьем гнали их в круг, где находился улак. Распорядитель объезжал столпившихся наездников, подгонял их и подбадривал: – Ну же, давай! Хватай улак! А плешивейший из плешивых призывал орущих во все горло наездников к порядку: – Шумно, товарищи, очень шумно! Пусть будет поменьше шума! Один наездник хлестал плеткой коня за то, что тот не решался подступиться к туше: – Вот скотина, проклятие твоим родителям! Получай за это! Плешивейший из плешивых сделал ему замечание: – Не сквернословьте, товарищ наездник! Здесь общественное место! Наездник его не расслышал, а распорядитель хмуро посмотрел на плешивейшего из плешивых. 71 Братья мои, душа моя была не на месте! Если б Тарлан был в порядке, я бы состязался на нем. Я бы показал этому плешивому… Гнедой Джуры-бобо разволновался! Тряхнув поводья, рванулся к улаку. Захотел его унести. В такие минуты не стоит удерживать коня. Это все равно что отвести его к воде и не дать напиться. Так коня только испортишь. Он станет равнодушным к улаку и наезднику. Конь Джуры-бобо опять тряхнул поводья, и я пустил его в круг. Улак вынесли вместе с одним саврасым. Саврасый оказался ловчее: он свернул с дороги, а его наездник наддал коню. Я скакал, держась за улак. Моя замерзшая рука соскользнула с туши. Гнедой Джуры-бобо не отставал от саврасого, и расстояние между нами было в маховую сажень. Но за нами след в след скакали другие кони. В этом случае отставать от улака опасно. Самый проворный из мчащихся следом всадников может протиснуться между нами и сломать протянутую руку. Вот почему я не стал тянуть руку за улаком. Конь Джуры-бобо повернул в сторону. Но теперь меня самого охватил азарт. Тело мое напряглось. Когда тушу поднимал каурый конь, я присоединился к всадникам. Доводилось ли вам видеть коня с шерстью курчавой, как у ягненка, а глазами круглыми, как яблоки? Тогда дай вам Бог удачи! Это и есть каурый конь! Каурый конь с глазами-яблоками! Гнедой Джуры-бобо приблизился к улаку вплотную. Отставать от улака в этом случае очень и очень опасно! Если вырвать тушу, она с силой ударится о грудь, а потом и о колени коня. Конь споткнется и упадет. Чтобы завладеть улаком, правильнее всего вырваться вперед и выхватить его. Я решил так и сделать. Вытянулся в седле, вцепился в улак и ударил плетью коня Джуры-бобо. Но конь Джуры-бобо не чета нашему Тарлану, который скачет только вперед. Он свернул в сторону. Улак перешел в мои руки, но я не сумел сразу его приподнять. Туша с силой ударилась о грудь гнедого Джуры-бобо, а потом о его передние ноги. Гнедой споткнулся и нагнулся вперед. С улаком в руках я перелетел через голову коня… 72 Открыв глаза, я увидел небо. С трудом различил голоса людей. Огляделся вокруг. Возле меня стояли Джура-бобо и несколько моих товарищей по стремени. Поодаль стояли кони. Товарищи по стремени оживились: – Ну наконец-то глаза открыл. – Он пришел в себя. Еще раз потрите ему лицо снегом. – Ну что, Зиядулла-наездник, кости целы? Только сейчас я понял, что произошло. Попробовал подняться. Правая рука, которой я держал улак, не шевелилась. Была будто неживая. Напрягся что есть мочи и приподнялся. Рука отозвалась острой болью. В глазах у меня все потемнело, снег сделался черным. Снова упал навзничь. – Он хочет встать. Поднимите его. Когда я снова открыл глаза, то заметил среди других всадников, стоявших вокруг меня, плешивейшего из плешивых. Я всмотрелся в его лицо. Оно было радостным, даже слегка светилось улыбкой. Это он спьяну или надо мной смеется? Плешивейший из плешивых заговорил, поглядывая на окружающих: – Еще много лет назад я утверждал, что улак – пережиток прошлого, он вредит здоровью и опасен для жизни! И вот вам тому подтверждение! Не хотел отдавать своего коня на мясо – и отсидел по закону. Вот вам подтверждение! А сдал бы коня на мясо – не лежал бы, распластавшись, на земле. Хорошо еще, что не умер! Но все равно он теперь стал инвалидом. Все! – Когда хороший человек падает с коня, плохой становится прорицателем! Это сказал Джура-бобо. Он одним выстрелом убил двух зайцев: поднял мне настроение и уколол плешивейшего из плешивых. Я почувствовал непонятный привкус во рту. Пошевелил челюстью, и что-то скрипнуло. Кончик языка прошел между зубов. Попробовал засунуть в рот палец – тот оказался в крови. Сунул руку под мышку и вытер палец. Понял, что непонятный привкус во рту – от крови, а то, что поскрипывает и движется за щекой, выбитый зуб. В душе будто что-то сдвинулось. Правая рука невыносимо ныла. Я приподнялся, опираясь на левое колено. Товарищи по стремени подхватили меня под мышки. Я покачал головой, сказал, что сам справлюсь. С трудом встал на ноги. Голова закружилась, в глазах потемнело. Собрав все свои силы, крепко стиснул зубы. Теперь все вокруг встало на место. Рот до краев наполнился кровью. Еще немного – и прольется наружу. Я не знал, куда сплюнуть. Вокруг меня белым-бело. Если сплюну, снег станет кроваво-красным. А плешивейший из плешивых увидит кровь… Я встретился с ним глазами, тот смотрел на меня в упор! Нет, так не пойдет! Выбитый зуб вместе с кровью во рту – проглотил. 73 Не моргнув глазом, шагая, как богатырь, пошел к гнедому Джуры-бобо. Правая рука не двигалась. Взявшись левой за луку, вскочил в седло. Правая рука заныла. Взяв поводья в левую руку, подъехал к наездникам. Тот, у которого я вырвал улак, с сочувствием спросил: – Ну как, наездник, ничего не повредили? Усмехнувшись, отмахнулся здоровой рукой: – Пустяки. Немного вывалялся в снегу. Плешивейший из плешивых слушал разинув рот! Дерг-дерг! Ох, моя рука! Осторожно сунул правую за пазуху. Немного полегчало. Улак был поднят. Я поскакал следом за группой всадников. Машинально высунул руку из-за пазухи. Дерг-дерг! Как больно! Кто унес улак – не знаю. Для отвода глаз следовал за конями. Сунул руку обратно за пазуху. Направил гнедого Джуры-бобо за улаком. Гнедой, видно, только того и ждал – мигом ворвался в круг соперников. Я попал в затруднительное положение. Как я подниму улак? Что, если кони заденут руку и я соскользну с седла? Я растерялся и не знал, что делать. Но тут чей-то саврасый преградил нам дорогу. Гнедой Джуры-бобо не смог пробиться к улаку. Мое сердце успокоилось. Я облегченно вздохнул. Глянул на саврасого и подумал про себя: «Спасибо, что выручил». Дерг-дерг! Прежде, бывало, поджидаешь улак, а он оказывается не в твоей стороне. И надо же, именно сейчас улак мчит прямо на меня! Можно подумать, мне так нужен этот улак, будто он – моя заветная мечта! Вот улак совсем близко. И все смотрят. Особенно плешивейший из плешивых! Стиснув зубы, протянул за улаком больную руку. Сделал вид, будто его схватил и что есть мочи тяну за ляжку. На самом деле я только коснулся пальцами его шерсти. Дерг-дерг! Будто пытаясь вырвать улак, я с гиканьем огрел плеткой гнедого Джуры-бобо: – Ну давай, милый! Гнедой Джуры-бобо отстал от улака. Я покачал головой и, словно от досады, махнул рукой, в которой была плетка. Мол, как жаль: удача мне улыбнулась, но ушла. Дескать, не повезло. Дерг-дерг! Наконец-то все обещанные награды были разыграны и состязание закончилось. 74 Я оседлал Тарлана. Мы с другими наездниками вернулись домой.