Острая боль пронзила бок, когда я наполовину была уже в портале, и я моментально приложила к нему руку. Проваливаясь всё глубже в бездну, я чувствовала, что что-то тёплое текло по руке, просачиваясь сквозь одежду. Зажмурившись изо всех сил, продолжала прижимать рану рукой. Боль под ладонью словно разрывала бок и эхом разлеталась по всему телу. Глаза защипало от яркого света, когда я опустилась уже на светлый мраморный пол. Подо мной быстро образовывалась красная лужа крови, и не было сомнения, что она принадлежит мне. Конвульсии и боль пронизывали всё тело, словно все мои кости разом ломались. Несколько раз меня выворачивало наизнанку, горечь во рту была невыносимой. А жажда тугим обручем сжимала горло. В какой-то момент чёрная тягучая бездна поглотила меня, и я не ощущала ни времени, ни усталости, ни собственного тела. Словно бездной стала я сама. Вне пространства и времени я повисла в пустоте. Вокруг была одна лишь тьма. Я поднимала руку, но перед глазами оставалась лишь темнота. Ни звука, ни дуновения ветра, ничего. Это смерть? — Я одна? Или здесь есть кто-то ещё? — продолжая парить в невесомости, задавала вопрос темноте. — Кто-нибудь? Я умерла? — Что есть смерть? — шёпот в темноте эхом разносился по пространству. — Душа не может умереть, лишь тело. — Моё тело умерло? — глаза защипало от слёз. — Где я? — Ты везде и нигде. Ты ни жива и ни мертва. Здесь есть всё и ничего, — эхо продолжало говорить со мной, но с каждым ответом я всё меньше что-либо понимала. — Я не понимаю, — злость внутри начала закипать, а воздух вокруг начал потрескивать. — Я хочу покинуть это место. Как отсюда выбраться? Кто ты? Покажись! Произнеся заклинание, я хотела осветить место, где я нахожусь, и над головой зажёгся зелёный огонёк. Его света хватало лишь на то, чтобы слегка подсветить меня. Руки в этом свете казались полупрозрачными и зелёными. И ничего вокруг не поменялось. Одна пустота. — Я пустота. Я тьма. Я вечность. И я ничто, — эхо хохотало вокруг. Вокруг всё начинало раскаляться. Темнота трещала, и ежесекундно проскакивали зелёные искры. Яркая вспышка, и волны света, пульсируя, разлетались от меня в разные стороны. Тени, что нависали надо мной и окружали меня всё это время, с криками сгорали при соприкосновении с зелёной волной. Прямо передо мной появился силуэт. Грациозная походка наводила на мысль, что это могла быть женщина. По мере приближения картинка становилась более чёткой. Её глаза были красные, и свет лился из них, подобно слезам, стекая таким же красным ручейком по лицу. На её лбу была высечена какая-то руна, излучавшая такой же красный свет. А по всему телу шли сотни трещин, которые в темноте горели, подобно орнаменту. С каждым шагом в её руке разрастался яркий шар. Это был сгусток молний красного цвета, которые то и дело выстреливали в разные стороны. Но с каждым шагом движения женщины становились резкими, словно она теряла контроль над телом, как если бы кукловод слишком резко дёргал за веревочки. Мне хотелось закрыть глаза и проснуться, покинуть это место немедленно. С каждой секундой внутри зарождался ужас, страх сковывал даже дыхание. Ужасающий страх сковал всё тело. Я могла лишь смотреть на то, что приближалось ко мне. Фигура уже совсем не походила на женщину или силуэт, напоминавший её. Это было нечто жуткое, с красными широкими светящимися прожилками в области груди и продолжающимися по всему телу. Шаги создания были тяжёлыми, и каждый отдавался эхом от пустоты, а с твари слетали куски чёрной обугленной плоти. Демон. Это был демон. Огромный демон с сотней огненных красных трещин по всему телу приближался и что-то говорил на неизвестном мне диалекте. Тонкое, но в тоже время мощное тело. Острые когти, которыми заканчивались руки. Костяные наросты на плечах, словно это латы с шипами. Винтовые рога с раскалёнными кончиками на голове и между ними бушевало пламя. А на лице вместо глазных яблок огненные точки. — Чтьс тйхс тщьхщшахшь фк пустьстах тшьхсуфтьскхуфа? — демон склонился надо мной, и я ощутила жар, который от него исходит. — Тшхьтхща стьстша Кахитшо. Дотронувшись когтистым пальцем до моего лба, демон громко рассмеялся и толкнул меня. Я начала стремительно падать назад. С каждой секундой уменьшался демон, а я неминуемо летела вниз. Резко вздрогнув, закашлялась. Сердце билось с бешеной скоростью, тело сотрясала дрожь, а лёгкие обжигало воздухом. Ужасно хотелось пить. Кажется, даже губы покрылись сухой корочкой от жажды. — Воды, — я шевелила беззвучно губами в надежде, что меня услышат. — Пей, — кто-то приподнял меня и приставил к губам стакан. — Потихоньку пей. Опустившись на подушку, я почувствовала адскую боль во всём теле. Всё болело. Каждая мышца, каждая кость. Голова была словно налита свинцом. Воздух вокруг был прохладный и отдавал морозной свежестью. — Где я? Нолан. Он… — я сжала губы, чтобы успокоить подрагивающий подбородок, и почувствовала металлический вкус во рту. — Ты в безопасности. Всё в порядке. Дракон жив. Спи. Тебе нужны силы. А на это нужно время, — что-то, напоминающее перо, дотронулось до лба, и спокойствие стало наполнять моё тело. Боль уходила. Тревога покидала разум. Тело расслаблялось. И я погружалась во что-то тёплое и мягкое. Погруженная в глубокий сон, я пролежала пять недель. Пять недель! Не видела своё лицо в тот момент, когда мне сказали эту цифру, но, полагаю, напугала я своего лекаря очень хорошо. Потому как шаман, лечивший меня, готов был вновь погрузить мою персону в сон до возвращения Элиана. Но вовремя взяв себя в руки, я смогла убедить его этого не делать. Я просто боялась вновь увидеть того демона, того огненного монстра. Был ли это просто сон? Или, быть может, мне действительно каким-то образом повстречался демон? Надеюсь, что эта мысль останется всего лишь мыслью. Если это было путешествием по астральным мирам, то для чего нужна была эта встреча? А самое главное, что это за демон? Всё, что помню — это последнее слово «Кахитшо». И тот жар, что от него исходил. Что бы это могло значить? Жуть, как страшно. Что касается шамана. Такое своеобразное существо я встретила впервые. Даже нет, не так. В первые минуты, когда я открыла глаза, то решила, что тронулась умом. Надо мной стояла, кажется, белая сова. Очень большая белая сова размером с высокого человека. Но, приглядевшись, я поняла, что не всё так просто. Существо напоминало человека и сову. Голова, шея брали своё начало от совы. Но всё, что ниже шеи, напоминало человеческое строение тела. Ну, не считая крыльев. Это были и руки и крылья, которые создавали впечатление плаща и скрывали тело шамана от посторонних глаз. Общение у этого существа было на высоте. Его клюв никогда не шевелился, а чёрные глаза всегда смотрели в одну точку. Иногда даже казалось, что я разговариваю с набитым чучелом совы. И на любой мой вопрос следовал ментальный ответ, что я в безопасности. А где именно эта безопасность, узнать никак не получалось, как и вытянуть хотя бы ещё пару слов. Жуть. Потребовалось время, чтобы к такому привыкнуть. С каждым днём вопросов становилось всё больше. А найти ответы на них не удавалось. Как и выйти из шатра, в котором проходили дни моего пребывания. После пробуждения я точно понимала, что нахожусь где-то в горах. Но выйти наружу просто не удавалось — невидимый барьер попросту меня не выпускал. Пять недель сна были необходимы в первую очередь для того, чтобы процесс восстановления и регенерации шёл полным ходом. Но даже сейчас я понимала, насколько слаба.