– Окончательный. Майк захохотал так громко, что миссис Кэри шикнула на него с другого конца класса. – Ох, Паркер, – он покачал головой, – ты будешь должна мне столько коктейлей! Только помни, что я люблю со взбитыми сливками. – Мечтай-мечтай. – Мне вас рассадить? – уперев руки в боки, спросила внезапно оказавшаяся у нашего стола миссис Кэри. – Простите, миссис Кэри. – Нет, миссис Кэри. – Ну хорошо, – сказала она. – Приступайте к операции! Мы с Майком переглянулись и занялись лабораторной. – Поверить не могу, что ты бортанула Кэйли ради Майка Уоррена! – простонала Зоя на обеде. – Серьёзно, что происходит? То, что у тебя есть парень, не повод не общаться с друзьями! Я не знала, что на это ответить, и поэтому сделала вид, будто я без ума от новой стрижки Лекс – мало кому из девочек идёт стрижка пикси, но она была исключением. – Не меняй тему, – Зоя попыталась вернуть разговор в прежнее русло, но Лекс, когда она начинала трещать о себе, было не остановить. В итоге Зоя обиженно промолчала весь остаток обеда и до последнего урока отказывалась со мной разговаривать, за исключением редких односложных ответов. – Ты не можешь вечно меня игнорировать, Зоя, – не выдержала я. – Это же глупо! Пожалуйста, не злись. – Кто злится? Я не злюсь. Ты злишься? Я переступила с ноги на ногу и спросила: – Хочешь, сходим куда-нибудь вместе после тренировки? – Думаю, я занята. И потом, разве у тебя уже нет планов с Майком? – И не дав мне шанса ответить, подруга убежала к своему шкафчику. У меня оборвалось сердце. Это расследование всерьёз начало портить мне жизнь. Но я не могла его бросить. И не могла сказать Зое правду, по крайней мере не сейчас. Поэтому, вместо того чтобы нагнать её, я в одиночестве пошла в раздевалку. Тренер опять поставил нас с Джесс в пару. Я искренне надеялась, что сегодня обойдётся без этой пытки – по пятницам тренировки обычно были короче и не такими насыщенными, но не в этот раз. Тренер продержал нас весь срок и постоянно жаловался на наше нестабильное время: сегодня я пробежала медленнее, чем вчера, а Джесс, наоборот, быстрее. – Хорошо поработали, – самодовольно улыбнулась она мне по пути со стадиона. Я вдавила пятки в землю и подумала, что было бы намного проще сосредоточиться на беге, не будь моя голова забита старичками с Гуди-лэйн. После тренировки я переоделась в раздевалке, а когда вышла, первым делом увидела прислонившегося к забору Майка. – Что-то ты долго, – проворчал он со своей фирменной ухмылкой. – Отстань, – буркнула я. Вместе мы поднялись на холм. Убедившись, что рядом никого нет, он повернулся ко мне: – Ну ладно. Пора обсудить план. – Что ты надумал? – Нужно всё тщательно выверить по времени: застать миссис Браун, пока мистер Браун будет на пробежке, но чтобы она сама ещё не успела уехать в «Феникс». Поэтому я буду следить за ним и позвоню тебе, когда он повернёт к дому. – Но что я ей скажу? «Доброе утро. Кажется, ваш муж украл ногу моего папы»? Она и без того жуткая! – Мне что, всё делать за тебя? – вздохнул Майк. – Это же элементарно. Мы же уже всё придумали. Скажешь ей, что готовишь презентацию о местных предпринимателях для урока обществознания или ещё что-нибудь в этом роде. Спросишь разрешения записать интервью на телефон. Затем попросишь её представиться, сказать, как долго она живёт на Гуди-лэйн, как долго владеет похоронным бюро, что они делают с частями тел, как пришивают себе новые конечности – всё в таком духе. – О да, гениально. – Спасибо. Я правда гениален. – Нет, серьёзно: стоит начать с чего-то нейтрального, правильно? – Ага. Пусть она к тебе проникнется. Посмотрим, как много она выболтает. – И что, по-твоему, я смогу у неё узнать? – Не знаю. Может, ничего. Но они определённо что-то скрывают. Нам хватит маленькой подсказки, чтобы всё выяснить. Всю ночь я проворочалась в сомнениях. Часть меня боялась идти в дом Браунов. Другая – что Майк не объявится и я буду в растерянности стоять в одиночестве у них на пороге до самого возвращения мистера Брауна с пробежки. Иногда, когда мне не спалось, я звонила бабушке Джейн. Папа был её сыном, и после его смерти она сказала звонить ей в любое время, хоть в два часа ночи. Сегодня была одна из таких ночей. Она ответила со второго гудка, хриплым и глухим голосом: – Алло? – Привет, бабушка. Я тебя разбудила? – Глупости, Куинни. Для тебя я всегда бодрствую. Дай только найду очки. – Я ясно представила, как она водит рукой по тумбочке – её пальцы скользят по стопке старых книг, незажжённым свечам, пустой кружке, разноцветным кристаллам, пока наконец не находят очки в красной пластмассовой оправе. Она откашлялась. – Так-то лучше. Как прошёл твой день, милая? Я откинулась на подушку и под храп спящего в изножье Билли стала рассказывать о всякой повседневной ерунде, вроде урока математики, домашних заданиях и предстоящих соревнованиях. Я пожаловалась на возникшее между нами с Джесс напряжение и что мама опять работает допоздна. – Чем ты ужинала? – спросила бабушка. – Замороженной пиццей. Она сердито фыркнула: – Нет, так дело не пойдёт. Моя внучка достойна лучшего! Завтра вечером я принесу домашнее жаркое и бисквиты. Приготовлю много, чтобы вам с мамой на неделю хватило. – Ты не обязана снова для нас готовить, бабушка, – возразила я, хотя уже от одних её слов мой рот наполнился слюной. – И как насчёт пудинга на десерт? Ты же любишь мой с шоколадной крошкой? – Звучит здорово, – признала я, улыбаясь в подушку. Затем бабушка Джейн рассказала мне о своём дне: как поругалась с женщиной, живущей дальше по улице, потому что та не убрала за своей собакой, навалившей кучу на бабушкиной лужайке, как сделала партию домашних свечей с новым ароматом и как три раза подряд выиграла в бридж в центре для пожилых: – Вот это был сюрприз так сюрприз для старушки Бетти! Ты бы видела, Куинни, с каким лицом она смотрела, как я забираю все её четвертаки! Мне было всё равно, о чём мы говорим: от звука бабушкиного голоса мне всегда становилось тепло на душе, я чувствовала себя в безопасности и любимой. После смерти папы бабушка стала значить для меня ещё больше, чем раньше. Первое время, когда тоска по нему была совсем невыносима, она нас с мамой очень поддерживала. Особенно маму. Бабушка даже переехала к нам жить на несколько месяцев и сейчас часто оставалась на выходные. Много раз я наблюдала, как они с мамой сидели поздно вечером на кухне и тихо беседовали за кружкой бабушкиного особого чая, успокаивающего не хуже её голоса. Вот и сегодня его мягкого журчания из лежащего рядом с ухом телефона хватило, чтобы меня убаюкать. Мама, должно быть, зашла ко мне в комнату, пока я спала, потому что утром я обнаружила мобильный на тумбочке, на зарядке. Проверив его, я увидела сообщение от Майка: он ждал меня снаружи. От волнения засосало под ложечкой. Дважды проверив, что мама спит, я на цыпочках вышла из дома. Майк бегал на месте, на смену привычному лукавому блеску в глазах пришло сосредоточенное выражение, которое я часто видела у него на лице перед соревнованиями. – Готова, Паркер? – Кажется, да. Упражняясь на подъездной дороге, чтобы не вызывать лишних подозрений, мы наблюдали за домом Браунов. В шесть двадцать пять мистер Маршалл с садовыми инструментами в руках спустился к своим помидорам. Он кивнул нам через улицу, не улыбнувшись. Я заставила себя помахать. Ровно в половине седьмого из боковой двери показался мистер Браун – и рванул бегом посередине пустой улицы. Быстро взглянув на меня, Майк бросился за ним. Я стиснула в кулаке телефон и зашагала через дорогу. В этот момент на своё крыльцо вышла мисс Беа, покачивая в пальцах с длинными покрытыми лаком ногтями розовую пластмассовую лейку. На деревянные ступеньки выплеснулась вода. – Рановато для визитов, ты не находишь, дорогуша? От её резкого тона у меня похолодела спина. Я выпрямилась, но не решилась встретиться с ней глазами: – Уверена, она уже не спит. Под её тяжёлым взглядом я поднялась на крыльцо Браунов. – Что бы ты ни продавала, ей это не нужно. У меня мурашки побежали по коже, хотя на улице было под девяносто. Но я вспомнила папину улыбку, подумала о его шраме и обо всех секретах, которые он унёс с собой в могилу… И это придало мне смелости. – Я ничего не продаю, – пробормотала я. И, медленно выдохнув, нажала на звонок. «Не бойся, – уговаривала я себя. – Ты просто примерная ученица, готовящая презентацию». Дверь отворилась, и на пороге возникла миссис Браун. В глаза сразу же бросились её забинтованные руки, но я заставила себя взглянуть соседке в лицо и улыбнуться.