– Ты знаешь, который сейчас час? – прошипела она. – Я ей говорила, Энж, – подала голос со своего крыльца мисс Беа. – Предупреждала, что ещё слишком рано. Я прочистила горло и улыбнулась шире, при этом слегка округлив глаза, чтобы они казались ясными и невинными. – Кажется, нас никогда официально не представляли. Меня зовут Куинн Паркер. Я ваша соседка через улицу. Приятно с вами познакомиться, миссис Браун. – Я протянула руку для рукопожатия, надеясь, что она не заметит, как у меня дрожат пальцы. Но она её проигнорировала: – Я знаю, кто ты. Что ты делаешь на моём крыльце в половине седьмого утра? – Я готовлю презентацию для школы о местных предпринимателях и хотела взять у вас интервью… – До моего слуха донеслось хлопанье дверей: доктор и миссис Смит вышли на террасу с кружками кофе в руках, мисс Эттвуд бодро наклонилась, подбирая газету с крыльца. Все они уставились на меня. Миссис Браун начала закрывать дверь. – Пожалуйста, миссис Браун, – я всунула ногу между створкой и косяком. – В прошлом году вы проводили службу для моего отца. Офицер Паркер. Помните? Миссис Браун остановилась и посмотрела на меня: – Конечно. Мы всех провожаем. Мы единственное… мы лучшее похоронное бюро в городе. – Она задумчиво нахмурилась и добавила: – Забудь, что я сказала. Мы лучшие во всём Коннектикуте. Благодаря нашим конкурентоспособным расценкам к нам обращаются отовсюду. Я так энергично закивала, что шею едва не заклинило. Морщась, я выдавила улыбку: – Поэтому я очень хочу взять у вас интервью! Вы провели чудесную службу для папы. Все в городе в восторге от вашей работы. – В пересохшем горле встал комок, но я продолжила лгать: – Всего несколько вопросов? Я знаю, как вы заняты. – Краем глаза я видела, как мисс Беа совершает свой утренний ритуал полива роз. Она точно за нами наблюдала, но явной агрессии не проявляла. Решимость миссис Браун тоже таяла на глазах, я чувствовала это. Надежда распирала меня изнутри, и мне казалось, что я просто взорвусь, если она не согласится. – Две минуты, не больше. Мне нужно собираться на работу, – наконец отрезала она, скрестив забинтованные руки на груди. Я торопливо подняла телефон: – Спасибо, спасибо вам огромное! Вы не против, если я сделаю видео? Для презентации в классе? – Нет, я не хочу, чтобы меня снимали. – Считайте это своего рода рекламой, – настаивала я, придумывая на ходу. – Под конец мы всем классом смонтируем ролик обо всех местных предпринимателях. Она прищурилась, и я заметила, что для старой женщины кожа у неё слишком гладкая и, как и у мисс Беа, её покрывает толстый слой макияжа, придающий ей эффект пластика. Превращающий в маску. – Хорошо. Ладно. Но только лицо, не ниже. И у тебя осталась всего минута. Начинай. Я быстро навела на неё камеру и нажала на иконку видеосъёмки: – Для записи представьтесь, пожалуйста, и назовите место вашей работы. – Энжела Браун. Похоронное бюро «Феникс». У нас лучшие расценки на услуги во всём Саут-Хейвене. – Она помахала пальцем. – Во всём Коннектикуте! – Замечательно. И как долго работает «Феникс»? Миссис Браун моргнула: – Пятьдесят пять лет. – И вы всё это время им владеете? – Да. Ну, не совсем. Он принадлежал нашей семье. – А как давно вы живёте в Саут-Хейвене? – Давно. – А на этой улице? – Сколько она существует. – Она недовольно переступила с ноги на ногу. – Долго ещё, девочка? Прежде чем я успела ответить, запись прервал входящий вызов. – Простите, можете секундочку подождать? – Нет, – с пустым взглядом отказала она и попятилась. – Достаточно. Я ответила на звонок. – Я его упустил, – пропыхтел Майк. – Что? – Я его упустил! Уходи оттуда! Миссис Браун уже вернулась в дом и захлопнула дверь у меня перед носом. Я торопливо развернулась и увидела бегущего на меня мистера Брауна. – Эй! – закричал он. – Эй, ты! Стой! Не двигайся! Что бы ему ни было от меня нужно, я не собиралась это выяснять. Под его рассерженным взглядом я сорвалась с места и пробежала мимо мисс Беа, которая с насмешливым видом наблюдала за всем происходящим, облокотившись на перила крыльца. Я слышала топот мистера Брауна за спиной – но я бегала с папой каждое утро и не забыла его фишку: зигзаги. Я заметалась из стороны в сторону, пока наконец мистер Браун не начал отставать. До моей входной двери было рукой подать, и я уже хотела рвануть к ней, когда по улице разнёсся громкий голос: – Что здесь происходит? На крыльцо вышел папа Майка мистер Уоррен. Несмотря на воскресенье, на нём был стильный синий костюм и тёмно-оранжевый галстук. В руке он держал полный мусорный пакет. Мистер Браун тут же остановился, давая мне шанс уже в спокойном темпе пробежать по тротуару перед домом Уорренов. Папа Майка улыбнулся: – Доброе утро, Куинн. – А потом сощурился, вглядываясь в конец улицы. – Мой сын с тобой? В этот момент как по заказу на дорогу со стороны тупика выскочил Майк, вопя во всё горло: – Парке-е-ер!!! Мистер Уоррен уронил мусорный пакет и взволнованно подался вперёд: – Это ещё как понимать? Я замахала на Майка, и тот резко затормозил в каком-то дюйме от меня, едва не сбив меня с ног. – Майкл! – возмутился мистер Уоррен. – Аккуратнее! Что ты творишь! Лицо Майка блестело от пота, футболка прилипла к груди. Он попытался заговорить, но никак не мог совладать с дыханием. – Пап, – выдавил он. – Мистер Браун… Услышав своё имя, мистер Браун сделал шаг вперёд и разразился гомерическим хохотом. Все так и подскочили – даже другие старички, наблюдающие за представлением. – Брайан! – воскликнул мистер Браун и растянул своё пластмассовое лицо в широченной улыбке, став похожим на Гринча перед тем, как тот украл Рождество. Одной рукой он сжал моё плечо, другой – плечо Майка. Его пальцы были ледяными, и меня пробрал озноб, и больше всего на свете мне хотелось вырваться из их хватки. – Мы просто бегали с ними наперегонки. Верно, ребята? – Его ногти впились мне в кожу. – Гонитесь за молодостью, мистер Браун? – с улыбкой спросил мистер Уоррен. Мистер Браун опять засмеялся: – Совершенно верно, Брайан. – Он отпустил нас, и мы с Майком прыгнули за спину его папы. – Как новое библиотечное крыло? – мягким бархатистым голосом спросил мистер Браун, устремив на мистера Уоррена открытый внимательный взгляд, будто его действительно интересовал ответ. – Потрясающе, просто потрясающе. Студенты, кафедра, мы все так благодарны вам за пожертвование, – сказал мистер Уоррен. – За все ваши пожертвования: вы уже столько лет нас поддерживаете! Честное слово, если бы не вы, колледж Саут-Хейвена никогда бы не выбрался из каменного века. Мужчины засмеялись. Мы с Майком переглянулись, и я пихнула его кроссовкой. – Пап, я… Мистер Уоррен отмахнулся и указал на мусорный мешок у своих ног. – Ты вроде должен был вынести его вчера вечером? – сменил он тон с «благодарного президента колледжа» на «рассерженного отца». – Я забыл, – признался Майк. – Но пап, мне нужно тебе кое-что сказать… – Дети, – театрально вздохнув, перебил мистер Браун. – Когда-нибудь они научатся – да, Брайан? – Он уставился на меня. – Рано или поздно, но они всегда усваивают уроки. – Только на это я и надеюсь, мистер Браун, – улыбнулся мистер Уоррен и повернулся к нам. – Давайте расходитесь по домам, в прохладу кондиционеров. А то вы плавитесь на глазах. – Он кивнул нашему соседу. – До свидания, мистер Браун. И ещё раз спасибо! От всей души. Улыбаясь как Чеширский Кот, мистер Браун медленно нам помахал: – Мне только в радость. Мистер Уоррен с грохотом выбросил мусор в контейнер и повёл нас по тротуару. – Не хочешь с нами позавтракать, Куинн? Я готовлю отменное буррито с яйцом и сосисками.