Расположились старички как нельзя удачно: спиной к нам, на достаточном расстоянии, чтобы мы могли их видеть, а они нас – нет. – Пора, – сказал Майк. Я тут же вскочила, готовая бежать. – Куда это вы? – всполошилась Зоя. – В туалет, – хором ответили мы с Майком и смущённо покосились на друзей. Я сразу же поняла, как странно это прозвучало. Нолан захохотал. – Ага, конечно, – выдавил он между приступами смеха. – Хорошо вам повеселиться! – Да нет же… – начала я, но Майк вдруг положил руку мне на плечи. – Позже увидимся, – бросил он и повёл меня прочь от друзей, а самое главное – от старичков. Дойдя до дороги, мы помчались со всех ног, как если бы от этого зависела наша жизнь. Улицы были пусты. Все, даже старички, ушли любоваться фейерверками, и Гуди-лэйн казалась как никогда безжизненной и пугающей. Билли услышал, как мы крадёмся за гараж Уорренов, и заскулил у окна. До моего слуха донёсся голос бабушки Джейн, зовущей его и обещающей печенье. Поправив за спиной рюкзак, я передала Майку набор рыбака, и, взяв по удочке, мы тихонько направились к пруду. У водоёма у меня затряслись колени. Трава вокруг пруда влажно блестела, повсюду были лужи и островки грязи, над поверхностью воды стелился зловещий туман. Я почти ожидала услышать знакомое пение и увидеть среди водорослей призрачное лицо. Но пока ничто не нарушало тишину, не считая жужжащих вокруг наших голов комаров. – Не бойся, туман не так опасен, как кажется, – попытался приободрить меня Майк. – Это из-за влажности. Мне папа рассказывал, когда мы в последний раз ходили на ночную рыбалку. Мы остановились у кромки воды, прямо под чёрным деревом. – Я никогда не рыбачила, – призналась я. – Как это вообще делается? – Это легко. Нужно просто… – Возясь с большим крючком, он уколол палец. – Ай! – Ты вроде называл себя мастером-рыболовом? Или я что-то не так поняла? – Слушай, не докапывайся. Я нервничаю. После короткого молчания я призналась: – Я тоже. Он забросил крючок, и тот плюхнулся в пруд прямо под спускающейся к воде веткой, напоминающей сломанную руку. – Есть мысли, как можно выудить мёртвую руку? – спросила я. – Может, нужна наживка? – Надеюсь, наживкой послужишь ты, – ответил он. – Я вроде как рассчитываю, что эта ведьма из пруда к тебе потянется – и тогда я смогу её подцепить. Он слегка дёрнул удочку, и от поплавка побежали кольца ряби. Прошла пара минут, показавшихся нам вечностью. – Пока ничего. – Майк сощурился. – Ты что-нибудь видишь? Оранжевый свет? – Нет. Ничего. С каждым биением сердца наше время таяло. В воцарившейся тишине любой звук казался громовым раскатом. Белка прыгнула на ветку, сова заухала, вода плеснула – я каждый раз вздрагивала. А потом позади нас знакомо зашелестели листья – один шаг, второй, третий, – и снова всё стихло. Майк с округлившимися глазами отдал мне удочку: – Стой здесь, Паркер. Я схожу проверю. Я ничего не успела возразить: он умчался во тьму, оставив меня наедине с моими нервами и рюкзаком. В ожидании хоть какого-нибудь сигнала я лихорадочно жевала старую жвачку и всматривалась в туман, который всё сильнее сгущался с каждой секундой. «Всё хорошо, – уговаривала я себя. – Всё хорошо, всё хорошо, всё хорошо…» Как ни странно, я отчётливо видела чёрное дерево, будто его что-то подсвечивало, но оранжевый огонь вспыхивать не торопился. Я шёпотом позвала Майка, но ответа не было. Скорее бы со всем этим покончить! Вернуться домой к бабушке Джейн, съесть её бананового хлеба и посмотреть что-нибудь глупое по телевизору. – Майк, давай быстрее! Тишина. Я посмотрела по сторонам, но ничего не заметила. «Сейчас или никогда», – подумала я и пошла к дереву. Чем ближе я подходила, тем мне становилось жарче и тяжелее дышать. Вскоре я уже стояла на том самом месте, где упала в пруд. Сощурившись, я всмотрелась в воду в надежде заметить какое-то движение и после секундного колебания опустилась на колени и наклонилась вперёд, практически чувствуя спиной прикосновение царапающих веток чёрного дерева. Медленно и осторожно я вытянула руку и едва коснулась воды, как прямо под пальцами вспыхнул мягкий и манящий оранжевый свет. И внезапно меня охватила абсолютная уверенность: достаточно чуть-чуть наклониться – и я нащупаю руку. «А вдруг это ловушка? Что, если Сара Гуди затаилась рядом и только ждёт момента, чтобы утянуть меня под воду?» Мне нужен был Майк – на случай, если она опять попытается меня утопить. – Майк! – шёпотом закричала я. – Майкл! Но ответом мне была тишина тяжелого неподвижного воздуха. Ухватившись пальцами за траву, я чуть подвинулась вперёд и помотала головой, отгоняя комаров. Хоть бы все эти чудовища в темноте меня не заметили… Сзади хрустнула ветка, и у меня оборвалось сердце – время заканчивалось! Майка ждать некогда. Нужно наклониться. Сейчас! Моя рука метнулась к камням одновременно с тем, как с другого конца пруда по воде побежала рябь, оповещая о пробуждении Сары Гуди. Сначала показались чёрные волосы, и их пряди-щупальца распрямились, явив мертвенно-серое лицо. Неестественно сминаясь и растягиваясь, оно поднялось из воды, которая сейчас из-за яркого оранжевого свечения больше напоминала огонь. Кожа Сары была обуглена и обожжена, и даже на таком расстоянии я чувствовала исходящие от неё волны жара и ярости. Сердце у меня пустилось в галоп, пальцы вцепились в песок, камни и бог знает что ещё на дне пруда. Привидение зашипело, обнажив острые клыки. – Майк! – закричала я. И только я подумала, что уже слишком поздно, что у меня ничего не вышло, как мои пальцы коснулись чего-то отличного от земли. Чего-то гладкого, плотного и очень холодного. Рука! Схватив её, я повалилась на спину и быстро отползла от края пруда и воющей Сары Гуди, лишённой возможности покинуть место своей казни. Вскочив, я помчалась со всех ног во тьму между деревьями, подальше от пруда. Я могла делать только одно: бежать и бежать, не останавливаясь. Я осмелилась обернуться только у своего дома. Я не знала, что меня преследовали, но один за другим они подошли. Глава 15 – Смотрите-ка, кто у нас тут. Куинн Паркер, – ухмыльнулась кроваво-красными губами мисс Беа. – Она возглавляла процессию старичков, идущих медленно, как зомби, словно им некуда торопиться и не о чем беспокоиться. Белые одеяния скрывали их напоминающую пластик кожу. – Ты ничего не потеряла? – помахала она моим мобильным телефоном. Остальные старички засмеялись. Я метнулась к закрытой входной двери и позвала: – Бабушка Джейн! Скорее! Мисс Беа только пуще захохотала: – Эта старая перечница спит без задних ног на диване с выключенным слуховым аппаратом. Она тебя не слышит. Но я продолжала звать бабушку – и вдруг до меня дошло, что я всё ещё держу руку. Брауны не сводили с неё глаз. Старички придвинулись. – Не нужно было тебе вмешиваться, красавица, – снова заговорила мисс Беа. – Мы тебя предупреждали. Мэри мы тоже предупреждали. Но она не послушалась. Как и ты! – Она поцокала языком в притворном сожалении. – Дети никогда не слушаются, правильно я говорю? Старички согласно засмеялись. – А теперь будь хорошей девочкой, – сказала мне мисс Беа, – и верни руку моей матери. – Пар-кер!!! Майк бежал ко мне, не разбирая дороги и, как булавой, размахивая во все стороны рюкзаком. Он попал по мистеру Брауну, и тот рухнул на тротуар. – Ты немного не вовремя, – сухо заметила Беа и, выдернув из рук Майка рюкзак, не глядя отшвырнула его в сторону. Мистер Браун поднялся и повалил Майка. Я было шагнула к ним, чтобы помочь, но застыла, услышав крик Майка: – Не двигайся, Паркер! У меня по щекам катились слёзы, я не знала, что делать. Билли надрывался из-за закрытой двери. Я подняла над головой скользкую холодную руку: