Курц закрыл глаза, поднял вверх руки и зашевелил растопыренными пальцами. Щупальца монстра зашарили по двору и фасаду дома, вторя движениям главы Особой службы. Они метнулись к особистам, замершим по стойке «смирно», и с ходу вошли в их тела, словно рыболовные крючки в червяков. Фигурки в черных плащах рассыпались по двору. Щупальца монстра торчали из них, как нити кукловода из марионеток. Двое ринулись в подъезд Елены, остальные выстроились в ряд и начали медленно продвигаться в сторону парка. Курц продолжал шевелить пальцами, напоминая паука, плетущего паутину. Монстр поднялся высоко над домом, опустил щупальца на улицу и пригнал оттуда еще несколько десятков особистов. Они дополнили шеренгу идущих к парку. Марк сжал пистолет двумя руками и взял главу Особой службы на прицел, прикинув, что пуля на излете вполне может попасть Курцу в висок. Если это конец, то стоит продать свою жизнь подороже. Особисты приближались. До кустов им оставалось метров пятьдесят. – Бегите на детскую площадку! – крикнул Марк, повернувшись к Елене. – Спрячьтесь там и выбирайтесь, когда начнется суматоха. Елена порывисто обняла Марка и поцеловала в губы. – Я влюбилась в тебя сразу, как увидела, – всхлипнув, шепнула она ему на ухо. – И я, – ответил Марк. – Жизнь не заканчивается после смерти, – хмыкнул он и мягко оттолкнул Елену от себя. – Иди! Береги Милу! В соседних кустах зашуршало. Марк дернулся и направил туда пистолет. Ветки раздвинулись, и из темноты выглянуло чумазое мальчишечье лицо. – Максим?! – Марк узнал пацаненка. – Идите сюда! – зашептал тот. – Здесь под землей есть проход. Марк подбежал к кустам. – Я тут все знаю! – затараторил Максим. – Внизу старый коллектор, он ведет к оврагу на пустыре. Марк раздвинул ветки куста. В земле, у самых корней, чернела круглая дыра канализационного колодца. Рядом валялась чугунная крышка люка. – Лезем! – шепнул Марк Елене. Первым в дыру забрался Максим. – Давайте! – глухо крикнул он из темноты. Елена подала ему Милу и полезла следом. Марк стоял на изготовку, наблюдая за приближающимися особистами. Он нырнул в люк и успел надвинуть тяжелую крышку, когда марионетки Курца уже подходили вплотную к кустам. * * * Небо просветлело, очертив рваные контуры развалин, похожих на останки доисторических чудищ. Марк шагал по извилистой тропинке через облысевшую за осень промку. Мила спала, положив голову ему на плечо. Следом брела Елена, замыкал шествие Максим. По земле лениво стелился белый туман. Потревоженный, он оживал и клубился как дым, свиваясь в призрачные фигуры. В развалинах, нарушая предрассветную тишину, щебетала ранняя птица – слишком звонко для наступающей зимней поры. Марк прокручивал в голове события прошедшей ночи. Вспомнил, как закрыл над собой крышку люка и по ржавым скобам спустился в колодец, гулко хлюпнув ботинками по воде на дне, как дыхание перехватило от удушливого смрада, как, стараясь дышать ртом, на ощупь принял Милу из рук Елены, похлопал по плечу Максима, как они замерли, вслушиваясь в происходящее наверху, но оттуда не доносилось ни звука. В руках Максима щелкнул фонарик. Блеклый луч осветил уходящую в темноту круглую бетонную трубу метра два в диаметре. По ее дну тек мелкий зловонный ручей. – Веди нас! – прошептал Марк пацаненку. Тот кивнул и пошел вперед, смешно растопыривая ноги по сторонам ручья. Через полчаса они, глотая свежий воздух, вывалилась из трубы в овраг. На небе беззвучно мерцали звезды. Пахло влагой и прелой травой. Казалось, ночь наполнена умиротворением и покоем. Отталкиваясь от скользкой глины, Марк поднялся по откосу оврага. Возле парка на другом конце пустыря сгрудились фургоны Особой службы. Горящие фары подсвечивали голые кусты и деревья, мигали проблесковые маячки, на свету мелькали фигурки в черных плащах. За парком в стороне дома Елены в пустое небо бил яркий белый луч. Многоголовый монстр исчез. После пятиминутного отдыха Марк поднял спутников и повел в сторону промки. Часа через два, когда уже совсем рассвело, они, наконец, добрались до порта. Гектор встретил всю компанию радостным лаем, его ничуть не удивило появление чужаков. – Тише! – шикнул на него Марк. – Ребенка разбудишь. Он отнес Милу в спальню, положил на кровать и без сил опустился на пол. Елена наскоро раздела дочку, укрыла одеялом и села рядом с Марком. Он обнял ее и прижал к себе. – Что теперь будет? – прошептала она. – Будем жить и стараться не попадаться особистам на глаза, – улыбнулся Марк. – Кстати, чем ты им насолила? – Это долгая история, – сонно пробормотала Елена, положив голову Марку на плечо. – Завтра расскажу… Внизу тихо зарычал Гектор. Марк поднял уснувшую Елену на руки, положил на кровать рядом с дочкой, накрыл пледом и спустился вниз. Растерянный Максим мялся посреди гостиной. Пес сидел у двери, преграждая пацаненку проход. – Ты куда собрался? – Марк поднял бровь и потер щеку. – Снова в канализацию? – покачал он головой. – Оставайся. В этом доме тебе рады. Глава 10 – Мальчики, у вас есть дар. Я знаю, как превратить его в смысл жизни. – Правая сторона лица Грегора не двигалась, будто замороженная. Улыбка половиной рта напоминала оскал, но зеленые кошачьи глаза светились теплым светом. Маркус растерянно посмотрел на Андрея. Тот едва заметно кивнул, мол, давай попробуем. Грегор повез друзей в Качуны – старейший район Левобережья. Среди тесной каменной застройки затесалась одноподъездная пятиэтажка из почерневшего кирпича. Ее последний этаж выглядел по-особому: вдвое выше обычного, с четырехметровыми панорамными окнами, он походил на стеклянную корону на темном лбу старика. Внутри царского головного убора располагалась мастерская Грегора. – Ого! – только и смогли выдохнуть друзья, когда Грегор распахнул перед ними дверь своего жилища. За ней оказался просторный зал с шестиметровыми потолками и широкими антресолями, образующими второй полуэтаж. По периметру зала тянулись стеллажи, заполненные картинами без рам. В центре стоял выкрашенный белой краской подиум для натурщиков. Рядом с ним – пара мольбертов с угольными набросками на загрунтованных холстах. В воздухе витал едва уловимый хвойный аромат скипидара. – Вы будете жить у меня, – проскрипел Грегор. – С интернатом я все улажу. – Как уладите? – Маркус поднял брови. – В городе мне многие хоть чем-то, да обязаны, – пожал плечами старик. – Он махнул рукой, приглашая следовать за ним, и пошел наверх по деревянной лестнице, ведущей на антресоли. Маркус вертел головой, разглядывая картины на полках стеллажей. Грегор любил городские пейзажи. На холстах величаво возвышались особняки старых районов, тянулись вверх небоскребы, по дорогам неслись авто, залитые солнечным светом улицы пестрели яркими одеждами беспечных прохожих. Все казалось знакомым, но при этом другим. Грегор рисовал не настоящий город, а его идеальный образ, так же как Маркус в детстве строил городские кварталы из коробок, воображая вместо картона сияющие стены. Не верилось, что этот грубый старик, похожий на заядлого рыбака, оказался первоклассным художником. Антресоли делились перегородками на несколько жилых помещений. Маркус насчитал четыре двери. Одна из них была открыта, и он разглядел за ней кухонную плиту и стол. – Вот ваши апартаменты. – Грегор криво улыбнулся и толкнул дверь рядом с собой. После облезлой интернатской казармы просторная комната с наборным паркетом и окном во всю стену показалась нереальным чудом, сошедшим со страниц глянцевого журнала. Маркус и Андрей, не сговариваясь, подошли к окну. Над рекой и жестяными крышами окрестных домов ветер гнал темные облака. Серые тени скользили по козырькам и карнизам. Внезапно между тучами появился просвет и сквозь него в воду ударил косой белый луч. Освещенная река заискрилась, будто на поверхности воды плавали бриллиантовые россыпи. – О каком даре вы говорили? – Маркус обернулся к старику. – О даре телефониста, – проскрипел тот в ответ. – О той силе, что вы чувствуете в себе, но пока не можете управлять. – Я слышал о телефонистах… – нахмурился Маркус. – Они разговаривают с умершими? – Нет, – покачал головой старик. – Телефонисты лишь устанавливают связь. Все остальное люди делают сами. – Он прикрыл глаза и произнес нараспев: – Они боятся, но ищут нас, когда все испробовано и надежда потеряна… – Откуда это? – спросил Андрей. – Это Катехизис, – криво улыбнулся Грегор. – Вы будете учить его наизусть. В нем все правила жизни телефониста, основы мироустройства и пророчества. – Значит, – Маркус сощурился, – мы телефонисты? – Да, – кивнул Грегор. – Вы пока что слепые личинки, но вам суждено превратиться в прекрасных бабочек. * * * – Быстрее! – Грегор бежал впереди, Маркус и Андрей едва поспевали за ним. – Что чувствуете? – Свет! – прохрипели подростки, задыхаясь от бега. В ушах Маркуса гудело и щелкало. Он будто наяву видел, как из его груди тянется белая светящаяся змейка, пронизывает бегущего впереди Андрея, проходит сквозь Грегора и струится дальше, огибая зеленеющий пригорок. Она вибрировала, готовая вот-вот выскользнуть из тела Маркуса. – Не упустите ее! – крикнул Грегор. Из-под ботинка выпорхнул черный дрозд. Маркус представил, что он схватил сияющее тело змеи и сжал, унимая дрожь. Змея и вправду присмирела, вибрация уменьшилась. Показался край пригорка. Маркус обогнул пологий склон и догнал Грегора и Андрея, замерших у заболоченного пруда. В центре, в метре над цветущей водой, переливался всеми цветами радуги шар из скрученных светящихся нитей, похожий на змеиный клубок. Он медленно уменьшался, будто выпуская воздух. Светящаяся лента вырвалась из груди Маркуса, проскользнула сквозь Андрея и Грегора и втянулась внутрь шара. Гул в голове Маркуса превратился в острую нестерпимую боль. Стоящий впереди Андрей закрыл ладонями уши и со стоном упал на колени. – Боритесь! – издалека донесся крик Грегора. Маркус мысленно схватился за края клубка и что было силы потянул в разные стороны, не давая ему сдуться. Борьба продолжалась секунд тридцать. Наконец Маркус не выдержал и ослабил хватку. Шар еще с полминуты висел в воздухе – Андрей пытался удержать его в одиночку, но в итоге сдался и он. Клубок сжался в точку и исчез, брызнув белыми искрами. Мир накрыла глухая тишина, только в груди Маркуса гулко ухало сердце. – Очень даже неплохо! – Старик потер руки. – Что дальше? – Андрей лег на траву, положив под голову куртку. По его лицу стекали крупные капли пота.