Олдройд пожал плечами. – Не знаю, – пояснил он и потряс в воздухе листком бумаги. – Но я ничуть не сомневаюсь, что это стихотворение, каким бы глупым оно ни казалось, содержит ключ. Его написал человек, в давние времена исследовавший эту пещеру, и он говорит о возможности попасть отсюда в Джинглин-Пот. Харизматичный Олдройд умел располагать к себе людей, и все собравшиеся в пещере слушали, даже не пытаясь спорить. Старший инспектор заставлял окружающих поверить в то, о чем говорил, и Картер смотрел на босса с восхищением. Для подобных подвигов требовалось немалое мужество и уверенность в себе, ведь в случае ошибки в глазах других тот будет выглядеть полным дураком. – Судя по картам, – продолжил Олдройд, – сейчас система Джинглин-Пот находится неподалеку от нас. Полагаю, убийца – скорее всего, с чьей-то помощью – спустил тело Дэвида Аткинса сюда, а дальше вряд ли потащил на большое расстояние. – Олдройд сделал паузу и снова окинул взглядом пещеру. – Все указывает на то, что проход где-то здесь. Так что прошу, помолчите и прислушайтесь. Все покорно притихли; одни сели на корточки, другие застыли в центре помещения. Вокруг царила жуткая, почти неестественная тишина, столь непривычная для современного мира, где почти постоянные фоновые шумы стали уже нормой. Картер тихо прошел в центр пещеры и прислушался, но абсолютно ничего не услышал. Он взглянул на скалу, по которой струилась вода. Может, рядом с ней повезет больше? Сержант двинулся к стене, но вновь споткнулся; на него тут же зашикали со всех сторон. В конце концов Картер все же добрался до нужного камня и приложил к нему руку; по пальцу потекла холодная вода. Она сочилась здесь уже не одну сотню лет, из-за чего камень покрылся известковым налетом. Картер поднял голову. Судя по всему, вода стекала с уступа высотой примерно в пятнадцать футов. Только могла ли она говорить? Наверное, в этом странном мире все возможно… Картер приложил ухо к поверхности скалы. Сперва он ничего не услышал, но потом его слуха коснулся легкий, едва уловимый шум, как будто сам камень нес в себе звук. Пусть он доносился издалека, ошибки быть не могло – это текла вода. – Сэр, вот здесь… я что-то слышу. – Что, Энди? – Олдройд подошел ближе. – Послушайте, сэр. Приложите ухо к камню. Как будто вдалеке шумит вода. Олдройд последовал совету Картера. – Да, я слышу! – взволнованно воскликнул он и повернулся к подошедшему Алану Уильямсу. – Что вы об этом думаете? Тот прислушался, потом отошел от скалы и посмотрел наверх. – Да, что-то есть – доносится оттуда, – согласился он и, внезапно перейдя к активным действиям, позвал: – Черт возьми! Барри! Кит! Сюда! – По пещере понеслось эхо. – Но что там? – поинтересовался Картер. – Звук бегущей воды. Поток довольно мощный; правда, он не здесь. Под землей звуки распространяются необычным образом; кажется, этот идет издалека и проникает сквозь скалу. – Воодушевленный, Алан повернулся к Олдройду. – Похоже, тот поэт прав. Здесь должен быть проход к соседней системе пещер. Мы слышим сейчас звук воды, протекающей в Джинглин-Пот. Олдройд вытащил карту и показал ее Уильямсу. – Поправьте, если я ошибаюсь, но мы примерно здесь, так что проход должен вывести нас вот сюда. Уильямс вгляделся в карту. – Боже, вы правы, инспектор… Отстойник! – Где и нашли тело, – заключил Олдройд и повернулся к Картеру и Стеф со смешанным выражением удовлетворения и облегчения. Уильямс с коллегами принялись взбираться на скалу, подгоняемые осознанием, что, возможно, вот-вот достигнут самой желанной цели для любого спелеолога: не просто откроют новый проход, но и отыщут связь между двумя системами пещер. Они добрались до выступа, потом один из спелеологов скользнул в тень и исчез, а через миг раздался его голос: – Алан, сюда! Остальные двинулись туда же и вскоре исчезли из виду, оставив детективов напряженно ждать на дне пещеры. Вскоре Уильямс появился снова и начал быстро спускаться вниз, а потом просто спрыгнул, когда до пола оставалось несколько футов. – Проход явно есть. Он огибает скалу и дальше скрывается в тени, отсюда невозможно разглядеть. Однако кто-то уже побывал там до нас и пользовался веревками – в скалы вбиты анкерные болты, причем весьма хитроумным способом, снизу их разглядеть невозможно. Олдройд кивнул. – Вероятно, именно так туда затащили тело. – Думаю, преступники использовали ремни. Похоже, сильные ребята, кем бы они ни были… Проблема в том, что сейчас проход почти перекрыт и по нему не пройти. Удушающий валун, как говорят в нашей среде. – Да, после того, как выбросили тело, убийцы наверняка попытались перекрыть проход. Дополнительная мера предосторожности. Вряд ли удушающий валун появился там естественным путем. – Верно. Ладно, нужно вернуться на поверхность за инструментами. Возможно, мы сумеем немного расчистить проход и проделать дыру, через которую сможем пролезть. * * * Устроившись на полу пещеры, Олдройд, Стеф и Энди терпеливо ждали. Над головой слышались удары молотков и скребущие звуки – спелеологи пробивали проход. – Значит, тело спустили в ту дыру, через которую мы вошли в пещеру, пронесли сюда через туннель, а потом подняли наверх, в Джинглин-Пот? – проговорил Картер. – Да, этот путь намного короче, и его реально проделать. Примерно за час вполне можно управиться. – Олдройд огляделся. – Но им наверняка пришлось изрядно попотеть, чтобы поднять тело наверх. – Оно того стоило, сэр, – заметила Стеф. – Необыкновенный тайник. – Да, – отозвался Картер, – только мы кое-что забываем. Джефф Уитакер нашел тело посредине Отстойника. Оно вовсе не было спрятано. – Нет, – согласился Олдройд. – Есть у меня одна мысль, как Аткинс мог там оказаться. Я просто жду подтверждения своей теории. – Вам нравится заставлять нас гадать, сэр, – проговорила Стеф. – Все это часть тренировки. Пораскиньте мозгами и попробуйте разобраться самостоятельно. Я не собираюсь никому разжевывать. Вы видели те же доказательства, что и я. – Поднимайтесь, мы здесь закончили, – донесся голос Уильямса. Они вскарабкались наверх и протиснулись сквозь небольшое отверстие между валуном и каменной стеной. Досадуя на недостаточную физическую форму, Картер, тяжело дыша, встал в проходе рядом с Олдройдом и Стеф. – Будьте осторожны, – предупредил старший инспектор. – Не забывайте про наказ смотреть в оба. Не сомневаюсь, что здесь кроется какая-то опасность. Не зря проход зовется Дьявольским. В свете фонаря на каске Картер осмотрелся вокруг. Они стояли в узком туннеле. Вперед придется продвигаться медленно, но какая может быть опасность? Они ведь не в мире «Властелина колец», где обитают тролли, орки или драконы. Пробираясь по проходу, Картер отметил, что по стенам струится вода, а ноги ступают в жидкой грязи. К тому же свод и стены на вид казались не слишком прочными, как будто могли обрушиться в любой момент. Шум воды постепенно становился все громче, с потолка на голову падали капли. Вскоре проход слегка расширился. Картер, поскользнувшись на грязных камнях, подался влево и ударился головой о большой валун. Каска съехала набок. – Черт! – выругался он, пытаясь удержаться на ногах, и схватился за камень. Больно оцарапавшись о валун, рука тут же соскользнула к основанию камня и коснулась чего-то странного. Неужели кусок ткани? Картер поправил каску и посветил вниз. Увиденное потрясло даже его, опытного полицейского, прошедшего суровую школу центральных улиц Лондона. Из-под валуна торчала иссохшая человеческая рука с костлявыми пальцами, отчасти покрытая очень старой, ветхой тканью. – Сэр! Сюда! – крикнул Картер Олдройду, но тот уже находился впереди и не имел возможности вернуться. Однако Стеф шла прямо за ним. – Взгляни на это! Она посмотрела вниз и от потрясения широко распахнула глаза. – Боже, что это? – Не знаю, похоже на человека… – Едва ли. Скорее что-то из «Мумии». От этого чертова места у меня мурашки по коже. Пойдем дальше, потом расскажем боссу, когда догоним. – И Стеф протиснулась мимо него. Картер в последний раз взглянул на руку и заметил, как чуть дальше из-под валуна выглядывает что-то белое, похожее на часть грудной клетки. Потрясенный падением и только что увиденной картиной, он двинулся дальше, однако худшее ждало впереди. Туннель петлял и резко изгибался; шум бегущей воды становился громче, постепенно приближался и звучал все более угрожающе. Стеф пробиралась по проходу прямо перед ним, остальные шли на некотором отдалении впереди. В этой части коридора вода непрестанно капала со свода, а по полу струился целый поток. Пробираясь по грязным камням, Картер вдруг заметил, как Стеф для опоры ухватилась за выступ скалы, но камень словно отодвинулся в сторону. Она подалась влево и исчезла из виду. Картер на миг застыл, слишком потрясенный, чтобы как-то реагировать. Все случилось слишком быстро и странно комичным образом, будто коллега просто упала со сцены в комедийном скетче. – Энди! – вдруг донесся до него отчаянный крик, и Картер бросился вперед. Добравшись до места, где исчезла Стеф, он увидел, что часть стены обрушилась. В свете налобного фонаря сержант заметил, что в открывшуюся черную дыру капала вода, но не слышал, чтобы капли куда-то приземлялись. Стеф цеплялась за камень, ее ноги исчезали в зияющей темноте. – Держись, я тебя вытащу, – успокоил ее Энди. Глядя в испуганное лицо Стеф, он подался вперед и схватил ее за руку возле плеча, а потом потянул на себя. Сдавленно вскрикнув, она оттолкнулась от камня другой рукой. Пока Картер вытаскивал ее из дыры на безопасный участок коридора, в проеме исчезло несколько камней. Потом Стеф лежала на полу, дрожа от потрясения, Картер ее обнимал. Однако вскоре тишину нарушил зовущий их голос, доносящийся из туннеля впереди. – Нам лучше двигаться дальше, – проговорил Картер. – Иначе босс заинтересуется, куда мы пропали. На этот раз я пойду первым. – Хорошо. И спасибо, – произнесла Стеф, одарив Энди теплой улыбкой. Они двинулись дальше, следуя изгибам прохода. Вскоре сержант завернул за угол и чуть не врезался в Олдройда и спелеологов, на корточках сидевших на выступе. Стены узкого туннеля раздвинулись, проход стал гораздо шире. – Осторожно, – предупредил Олдройд, – иначе свалитесь вниз. – И он кивнул куда-то за выступ. В свете фонаря Картер разглядел, что по широкому проходу внизу с ужасающей скоростью несется глубокий черный поток воды. Оглушительный рев эхом отдавался от стен пещеры. – Боже мой! – ахнула подошедшая к группе Стеф. – Да оттуда ни за что не выбраться живым. – Вы правы, – подтвердил Уильямс, повышая голос практически до крика, чтобы быть услышанным. – Сэр… если ваша теория верна, разве не именно там нашли тело? – Да.