– Спасибо, я так и сделаю, – под впечатлением от очередной новости кивнула я. – Интересно все сложилось… А ведь Грей оказался прав. – В чем? – растерялась я. – Если откровенно, мы с Максом сомневались, что у вас с Греем что-то может получиться в будущем. А вот Грей был абсолютно уверен в тебе. В вас. – Считаешь, я ему не подхожу или… – Нет, дело не в тебе, – строго оборвала меня Регина. – Мы сомневались из-за Эрана. Тот красавчик шел напролом, когда завоевывал твое сердце, и мне казалось, у вас все сложится. Ведь ты была влюблена в него. – В Эрана? – я тихо рассмеялась и покачала головой. – Нет. Он стал мне хорошим другом, но еще на первом году обучения я честно призналась ему, что мы не станем полноценной парой. Я не испытывала к нему любви. Регина изумленно смотрела на меня и с досадой выдохнула: – И почему мы с тобой не поговорили обо всем раньше? Простой разговор по душам мог открыть глаза на столько важных вещей. – Я не знаю, – пожала плечами, робко улыбнувшись. – Но хочу поговорить с лерром Лерио и понять, чего ждать дальше… – И правильно! – поддержала Регина с улыбкой, но, поморщившись, слегка виновато добавила: – Только тебе придется еще немного потерпеть. Грей уехал по делам в Дарату. Вернется только вечером. Ну-ну, не кисни. Если этот разговор зрел в тебе два года, то еще чуточку, думаю, может потерпеть? – Наверное! – засмеялась я. – Хорошо. А теперь пойдем строиться, – скомандовала Регина. – Сегодня занятие у вас веду я. Будем оттачивать ваши боевые навыки. Вспомнишь, чему я тебя учила. За мной, лерра Эйташ. – Есть, лерра Ярс! * * * Благодаря Регине и физическим нагрузкам, я встряхнулась и вернула себе самообладание перед монстроведением – предметом для всего курса. На огромной, закрытой от чужаков территории корпуса каких только построек, полигонов и тренировочных площадок не было. Лерр Фиррит ждал нас рядом с длинным деревянным строением, похожим на амбар, над воротами которого значилось «Здание номер один». Приказав всем построиться в шеренги по группам, преподаватель провел короткий, но емкий и доходчивый инструктаж: – Стены не ломать! Своих в клети не бросать! Не мусорить! Сильно не кричать! Штаны менять после завершения занятия! Всем понятно? На пункте о замене штанов все догадались, что будет непросто. – Так точно! – глухо отозвались мы. – Курсанты, я призываю вас к вниманию, – продолжил лерр Фиррит, обводя нас строгим взглядом, – и надеюсь на вашу выдержку. Первое практическое занятие по монстроведению часто вызывает неприятные чувства у первогодков, обучающихся здесь. Почему? Воспоминания об экзамене не дают покоя. Но, когда вы войдете следом за мной и спуститесь в подвал… Да, курсанты, это небольшое здание с секретом: оно гораздо больше, чем кажется. Так вот, когда мы спустимся вниз и приступим к занятию, каждому из присутствующих здесь понадобится вся выдержка. Готовы? – Так точно, – отозвались мы, нервно переглядываясь. – Тогда за мной. За воротами нас ждал самый обычный амбар с сеном, инструментами, ящиками и даже корытом у стены. Рядом со мной фыркнула Анжеика, осторожно ступавшая по деревянному настилу, словно опасалась в навозную лепешку вляпаться. Лерр Фирит пошел в центр амбара и отодвинул в сторону здоровенную крышку, под которой мы увидели узкую лестницу, уходящую в темноту. Преподаватель первым начал спускаться, тихо проговорив заклинание, после которого на лестнице зажегся свет. Внизу показалась огромная монолитная дверь, которая беззвучно отъехала в сторону. Наша группа шла сразу за лерром Фирритом. – Чувствуете запах? – пробормотал Ивар. Запах – это вежливо сказано. Вонь стояла ужасная. А ведь наверху, в амбаре, пахло сеном. Видимо, выручала работа артефакта. – Фу-у-у… – брезгливо протянула Анжеика. – Что за смрад? – Так воняло на поле боя, – вспомнил Оллер, шедший следом за ней. Я едва не оступилась на последних ступеньках. Хорошо, лерр Фиррит, следивший, как мы спускаемся, поддержал меня за локоть и громогласно заявил: – Как только войдете – рассредоточьтесь и действуйте в зависимости от ситуации. Пользуйтесь мозгами! За ошибочно принятое решение будет наказан командир. Ясно? Я войду через три минуты и буду проверять эффективность вашей работы. Вперед! Группа лерры Эйташ – направо и налево. Группа Кайла Стида – направо, до упора. Группа… Чтобы не мешать остальным спускаться, пока лерр Фиррит раздавал приказы командирам, мы переступили порог большого квадратного подземного зала, из которого вело неведомо куда и, главное, неведомо кому в лапы множество коридоров. Я шла первой. Сердце стучало как сумасшедшее, в носу стоял мерзейший запах, от которого слезились глаза и першило в горле. Как было приказано, я повела группу направо до первого поворота. Затем налево. И… за нами с тихим шелестом опустилась железная решетка. – Стоять! – приказала я, осознав, что завела свою группу в ловушку. Вокруг стоял густой молочный туман. Доносился звук капавшей воды. Запах стоял уже не такой ядреный, как на входе в подземелье, но тем не менее. Сказать, что хотелось вернуться на свежий воздух – ничего не сказать. – Без паники, – на мое плечо легла рука Ивара. – Позволишь мне немного покомандовать? – Да, – без колебаний и даже с облегчением разрешила я, – конечно. – Плетельщицы – шаг назад, – приказал Ивар. – Оллер… – Я здесь. Парни выступили вперед. В руках Оллера блеснул длинный серебряный клинок. Я не успела и глазом моргнуть, как впереди послышалось шипение, туман слегка рассеялся – и на нас из него вышел огромный белый монстр! Замер на расстоянии примерно пятнадцати шагов от защитников и уставился тремя огромными сиреневыми глазами. Позволил собой для начала «полюбоваться», что ли? Я рассматривала громадину-монстра, про себя составляя и запоминая его примерный «портрет». Высокий, толстый, на четырех трехпалых лапах, с большими ушами-лепешками, болтавшимися на крупной круглой голове. Морда с выдающимся морщинистым носом, нависшим над огромной, от уха до уха, пастью. – Боги… – всхлипнула Ринка, высказав наше общее с девочками мнение. – Он же размером с четыре телеги, – потрясенно прошептала Нила. Оллер тряхнул руками, выпуская черные магические щупальца. А вот Ивар странно щурился, склоняя голову то к одному плечу, то к другому. Монстр дернул нелепой головой – и издал громкий гул, словно кто-то дунул в трубу. Нила вцепилась в решетку и закричала в испуге: – Откройте! Эй!! Оллер же с угрозой двинулся на монстра. – Нет! – неожиданно выпалила Анжеика. Оттолкнув меня и Рину с пути, в пару шагов догнала Оллера и дернула за локоть, вынуждая остановиться: – Подожди! Не тронь его! – Не бойся, я обезврежу эту тварь, – Оллер не сводил глаз с почему-то не нападавшего, а топтавшегося на месте монстра. Тревожный гул повторился. И снова. Его отзвуки буквально вибрировали у меня в груди. – Не стоит, – произнес Ивар немного неуверенно, с сомнением разглядывая кошмарное чудище. А потом выдал и вовсе неожиданное мнение: – Не думаю, что этот здоровяк опасен. – Не думаешь? – хмуро переспросил Оллер. Гул повторился с новой силой. Монстр встал на задние мощные лапы, поднял передние, потрясая ими перед собой, и замотал громадной головой. Выглядело очень устрашающе, вон Нила так впечатлилась, что пыталась протиснуться сквозь решетку. Если ей удастся, я полезу следом за ней… – Ника! – с нездоровым азартом позвал Ивар. – Иди сюда. – Я? – ноги меня не слушались. Зато голова напомнила, что, вообще-то, именно меня назначили старшей группы. Поручили отвечать за нее. И принимать решения. Но монстр так ошеломил, оглушил, что больше всего хотелось позвать на помощь и просочиться сквозь решетку. – Ты же вроде как эмпат, попробуй прислушаться к его эмоциям, – предложил Ивар, осторожно беря меня за руку и вытягивая в первый ряд. – Давай. Нам нужно подтверждение, что зверюга – вовсе не опасное чудовище. И ты можешь помочь. Я буду прикрывать тебя, обещаю. Не дам случиться ничему плохому. Веришь? Ивару я верила однозначно, только поэтому кивнула, сосредотачиваясь на монстре. В этот момент он с грохотом опустился на четыре лапы, отчего с потолка посыпался мусор, и вперил в меня все три глаза. Даже не мигал. Сосредоточившись, я старалась и старалась, но… – Прости, но внутри у него сплошной хаос. – Значит, ты чтец только людских душ, – усмехнулся Ивар. – Он не понимает, что происходит, – неожиданно прошептала Нила, – и не хочет нападать. Он расстроен и беспокоится. А еще обижен. Ему хочется спрятаться от нас. – Так и знал! – обрадовался непонятно чему Ивар. – Быть не может, – услышала я Оллера за спиной. – Эта тварь явно не из нашего мира. – Верно подмечено, – согласился Ивар. – Как и собачка генерала Каршина. Которая, по его словам, подверглась изменениям темной стороны. – Он и правда не опасен? – обвела всех растерянным взглядом Рина. – Ты тоже эмпат?! – с радостным изумлением спросила я у Нилы. – Нормально! А нам, друзьям, никто ни словом ни обмолвился, – обиделась Анжеика. – Нет, – покачала головой Нила, – я не знаю, что чувствуют другие люди. Но теперь поняла, что чувствую животных. И мне кажется, могу влиять на их поведение. Она протиснулась между нами и вышла вперед, вытянув ладонь.