– Они в Дарате на совещании. Поверь, прорыв действительно не опасный, иначе курсантов в одиночку бы не послали, – думая, что успокоит, пояснил Ерт. И кивнул на рыжеволосого кудрявого крепыша с нашивкой четвертой категории. – Не переживай, за тобой присмотрит Свят… Будете парочкой кудрявых. Веселье Ерта я не разделила, как и дурацкую шутку. Хоть и натянуто улыбнулась своему временному защитнику, который мне ободряюще подмигнул. А еще неожиданно для себя расстроилась сильнее, чем ожидала. Познав тепло и счастье в руках Грея, рядом с ним хотелось быть всегда, неважно где и в какой ситуации. С ним ничего не страшно, а без него мир снова наполнился сомнениями. Выйдя из портала, я оказались на родной земле; показалось, здесь и воздух другой. Роднее и вкуснее. Пусть и чувствовалась в нем дикая смесь темной энергетики будущего прорыва. В ушах знакомо загомонили «призраки», неразборчиво нашептывая что-то на разные голоса, то пробирающими до мурашек скрежещущими и жуткими, то убаюкивающими и ласковыми, то обманчиво-вкрадчивыми с резким переходом в дикий хохот и крик. Мы, пятнадцать курсантов – девять из группы Ерта и шестеро из моей – бегло осмотрев округу, сразу нашли опорный пункт. Все восемь девушек-плетельщиц объединенного отряда дружно устремили взгляды туда, где на стыке неба и земли мерзким гнойником набухала истончившаяся и готовая вот-вот лопнуть заплатка. Прорыв караулили трое магов, двое защитников и плетельщица. Все незнакомые, взрослые. Внешне они казались чуть старше нас, но манерой держаться выдавали себя. Словно мы приехали в гости к дядюшкам и тетушкам. Видимо, еще с непривычки, пытаясь перекричать шум «голосов», Ерт громко доложил о прибытии в их распоряжение. Нас рассмотрели и, даже не предложив попить чайку, приказали рассредоточиться. Значит, время пришло… Как и на экзамене, мы разбежались в стороны занимать круговую оборону. Внутри росло непередаваемое напряжение, которое мешало нормально дышать, приходилось делать более редкие и глубокие вдохи. И твердить, словно молитву: «Я это уже проходила! Я знаю, как действовать, я справлюсь!» – Собрались! Началось! – проревело от опытных защитников в последний момент. Вдруг будто сами боги сжали в кулаки пространство по другую сторону и одним махом разорвали плоть нашего мира, открыв прореху в другой. Следом нас всех накрыло знакомой темной волной, ломая разум и волю, превращая в слабовольное, мягкотелое, никчемное существо, нагибая к земле, заставляя закрыть уши ладонями, рухнуть на колени… В этот раз я очнулась быстрее. Стоя на коленях, мотала головой, возвращая ясность мыслям. Подняться помог Свят. Судя по его бодрому виду, на него темная волна повлияла гораздо слабее. Неужели наставники правы: дальше будет проще и легче переносить этот ужас? – Ты в порядке? – обеспокоенно уточнил он, быстрым взглядом окинув меня с макушки до пят. – Да, все нормально, – хрипло ответила я, выпустив крылья и достав оружие. И растерянно замерла, вытаращившись в огромную рваную дыру в пространстве. В ней сияли два светила: одно – желтое с сиреневыми прожилками, второе – красного цвета. По чужому розовому небу бежали багровые облака, а прямо за прорехой оказалась бурая степь… На лекциях рассказывали, что порой соседний мир засасывает часть из нашего. А бывает и наоборот, когда именно Аарон вытягивает что-то из чужого. Сейчас же на нас пахнуло разнотравьем; каким-то густым, кружащим голову жаром и почему-то медом. Я решила, что с той стороны середина лета. Подавшись вперед, вдохнула глубже, наслаждаясь неизвестным ароматом. А потом ощутила, как дрожит земля под ногами. – В стороны! Курсанты, все в стороны! Иначе затопчут! – заорал защитник, пока его напарник подталкивал в спину их плетельщицу. Исполнять приказы нас идеально натаскали. Бросившись врассыпную, мы активировали защитные куполы. Я привычно замерла за спиной защитника, но мне все равно было страшно. В полной безопасности я ощущала себя только рядом со своими: Оллером, Иваром и Греем. Земля не дрожала, а содрогалась, еще и странный шум нарастал. Дальше – больше: раздался жуткий рев, от которого каждый волосок на теле встал дыбом. И тут, к моему ужасу, из огромной прорехи на землю Аарона устремилась целая река огромных монстров. Переступая незримую границу, эта река разбегалась в разные стороны, не имея возможности остановиться, потому что сзади на монстров напирали другие, толкая, грозя затоптать. Некоторые были настолько велики, что оставляли на земле лапами или копытами ямы и рытвины, другие трубили так, что закладывало уши. Толстые разноцветные шкуры, головы с рогами, шипами, кожистой веерной защитой, лупоглазые, с пастями, переполненными клыками. Были экземпляры с огромными коротколапыми тушами, но настолько длинной шеей, что головой, наверное, легко достанут кроны деревьев. Меня накрыла очередная волна, только уже не темная, от прорыва, – а животного эмоционального хаоса. Стало крайне сложно отделить свои чувства от бесконтрольно разгоравшегося эмоционального пожара у иномирных тварей. – Не высовывайся. Я знаю, что делаю, нас не тронут, – не оборачиваясь, флегматично предупредил Свят. Однако я не послушалась: просто не справилась с накалом эмпатических способностей. К тому же доверие плетельщицы к своему защитнику не сработало. Не могла поверить защитнику, которого увидела впервые, поэтому отреагировала на инстинктах: взлетела, чтобы не оказаться затоптанной лепешкой в траве. Дальше металась между рычавшими и ревущими мордами, попутно пытаясь справиться с эмпатией – хоть как-нибудь ее подавить, заглушить, отключить. Только взяв под контроль свои свихнувшиеся чувства, нашла внизу Свята. Он по-прежнему стоял под куполом, с недовольством наблюдая за мной, наверняка за ослушание, но без страха. Словно мы на тренировке, а не у прорыва и вокруг не настоящие монстры, а условные. Оллер внизу, прикрывая собой Рину, сек морщинистые шкуры своей тьмой, оставляя голубоватые раны, чем только сильнее распалял монстров. Паника, хаос, рев становились громче и, как ни странно, жалобнее. Отчего внутри у меня поднялась совершенно неуместная и непонятная волна сочувствия к ним. Будто мы незаслуженно обижали беззащитных животных… – Не трогайте их! – прорвался сквозь хаос сдвоенный крик Ивара и Анжеики. – Ауры этих монстров безобидны! Из их мира нет эманаций зла!!! Ивар и Анжеика стояли спиной к спине, как волнорез, потому что монстры огибали их по дуге, наскакивая друг на друга, лишь бы не приближаться к этой парочке, окутанной тьмой защитника. – Они не хищники, а травоядные! – вторила им Неонила. А вот Ерт рядом с ней меня чуть до икоты не довел, почище монстров. В отличие от «личины» на бале-маскараде, он полностью трансформировался и принял боевую форму – походил на кошмарного двуного волка, увеличенного в несколько раз. Из-под рукавов, воротника и сильно укоротившихся штанов Ерта торчали пучки шерсти, но вся эта мохнатость заканчивалась у шеи. На его ушастой, клыкастой и сильно вытянутой звериной голове торчали только редкие кустики волос. Только смешно мне не было, в таком виде он выглядел еще страшнее. Вот он-то, точно хищник! Удивительно, измененный Ерт помог окончательно собраться и заметить, наконец, что трое магов из опорного пункта стояли в сторонке и щелкали семечки. Мечущиеся и ревущие вокруг иномирные твари их нисколько не пугали и не беспокоили! Я обернулась и еще больше растерялась, увидев как у леса между длинношеими гигантами носятся второкурсники. Ржут как кони и… словно играют с ними. Причем, и парни, и девчонки. – Они хорошие и сами в ужасе, – ласково поглаживая колено сиреневого гиганта, с улыбкой пояснила Нила. Прикрыв глаза, она пыталась поделиться с ним эмоциями спокойствия и попутно уговаривала пойти за ней обратно к прорехе. Дальше ошеломленные я, Рина и Оллер, наблюдали за Ертом. Наш командир с азартным гиканьем сорвался с места и понесся по округе, сгоняя кошмарным волчьим воем в десятки раз превосходящих его размерами перепуганных монстров обратно к прорехе, заставляя вернуться домой. А вот Нила, закончив с одним, осторожно ходила среди других монстров и ласково гладила, успокаивая и беря под контроль. Вскоре мы все, кто щупальцами, кто, вооружившись палками, как я, сгоняли безобидных, как оказалось, и испуганных животных к прорехе, возвращали обратно. Я даже над ближайшим леском полетала – проверила, не остался ли кто из гигантов у нас в гостях пощипать верхушки деревьев. Зато после довольно быстро и спокойно мы с другими плетельщицами заштопали дыру в энергетической оболочке нашего мира. – Молодцы! Промежуточный зачет по использованию личных способностей успешно сдали сразу четверо! – выдал один из опытных магов. Гадать, кто именно, не приходилось. Я, Рина и Оллер сконфуженно и удрученно переглянулись, понимая, что мы не в числе умников. – Ну-ну, не расстраивайтесь, победы бывают не всегда. Необходимо познать и горечь поражений, чтобы стать сильнее и внимательнее, – улыбнулся второй защитник. – Нам придется заночевать здесь. Необходимо тщательно проверить территорию: вдруг какие звери остались здесь? Утром вернемся в корпус. Если повезет, еще и зверинец Фиррита пополним, – продолжил пояснения первый защитник. А потом распорядился, насмешливо разглядывая нас: – Вместо штрафных баллов трое не справившихся соберут хворост для костра. – Пока парни развлекались, девочки выложились магически. Так что пусть все готовят лагерь и собирают хворост, – предложила их плетельщица. И я уже даже не удивилась, что оба защитника согласились с ней. Притом ни один из них не был ее парой, все трое – боевые напарники. За хворостом отправились целым отрядом. В этот раз прорыв не выпил все силы, а наоборот, взбодрил. Кровь до сих пор бурила от эмоций и переживаний. Пока шли в лес, Катерина не выдержала и спросила у Ерта: – Прости за неприятный вопрос, но как ты прошел экзамен? Что с тобой произошло? Неонила аж передернулась, сжав руку мужа до побелевших костяшек. Яснее ясного – вспоминала, как чуть не потеряла любимого и снова переживала. Ерт чмокнул Нилу в висок с нежностью, пожал плечами и вопреки чудовищности воспоминаний, рассказал спокойно: – Вы сейчас убедились, что миры отличаются и прорывы проходят по-разному. На время экзамена нашу группу объединили еще с двумя сильнейшими. К тому же с нами направили не только тройку Лерио с кураторами, но и внушительный отряд опытных магов. Мне уже тогда стало понятно, что попали в самое пекло. Там, на месте, группы кадетов, даже сильнейших, поставили лишь третьим рядом, чтобы тылы прикрывали. Однако прорыв удивил всех. Как потом нам пояснили, с тем миром Аарон столкнулся впервые. Такие твари полезли и в таких количествах, что первые ряды буквально смело. А нас, из третьих, как рыбак рыбу подсекали, буквально вырывали вверх летучие монстры. Я в первый момент даже не понял, как оказался у самой прорехи. Сначала показалось, меня кипятком ошпарили, очухался уже с другой стороны, в чужом мире. Кожа лохмотьями с головы и рук слезает, весь в крови, а рядом Глер лежит… – Значит он не выжил? – хрипло и одновременно спросили мы с Ринкой. – Нет, – с горечью признал Ерт. – Меня оттуда Свят и тройка Лерио вытянули. Вовремя заметили, а то бы… – Свят? – приятно удивилась я и мысленно прибавила Лерио. Ерт, хитро глянув на меня, усмехнулся: – Ну да! Поэтому ему твою защиту здесь и поручили. Пока ваш куратор по совещаниям вынужден мотаться. Эх, а я этому защитнику не доверилась, испугалась и взлетела. Стыдно даже. – В честь нашего Ерта ту тварь, что его в другой мир утащила, так и назвали – ертище. Теперь и в учебнике по монстрологии есть свой Ерт, – разрядил обстановку сам Свят, как раз догнав нас и громко расхохотавшись. – Бешао, я правильно поняла, что ты способен управлять животными? – неожиданно вступила в разговор Анжеика. – Представляете? – воодушевилась Нила. – Я чувствую их эмоции и влияю на них, а Ерт способен управлять разумом животных. Вести за собой… – Пастух, – ехидно усмехнулась Анжеика. – Тогда я лучший пастух в нашем мире, – беззлобно улыбнулся Ерт. – Как же воняет кровью! – неожиданно сменила тему Рина. Мы дружно остановились, и Нила, как самая нетерпеливая, выпалила с придыханием: – Может где-то здесь клад зарыт? – Почему это клад? – опешила Рина. – Ну ты же руду и металлы чувствуешь? А что кроме золота и сокровищ можно зарыть в лесу? Предположение Нилы вызвало интерес и азарт у всех курсантов. Вскоре все пятнадцать человек, вместо того чтобы собирать хворост, толпой ходили за Риной, пока та, прикрыв глаза, искала клад. Наконец, она ткнула пальцем в землю между внушительными корнями разлапистого дуба. Свят, будучи еще и магом земли, сноровисто вырыл там здоровенную яму. – Кому-то нужны запасные зубы? – ехидно поинтересовался Ивар. – Смотрите, прекрасно сохранились, могут пригодиться. Все кладоискатели, толпившиеся у ямы, мрачно разглядывали полуистлевший скелет, «смотревший» на нас пустыми глазницами и сверкавший сразу тремя золотыми зубами в полуотвалившейся нижней челюсти. – Нет уж, спасибо, лучше свои побережем, – сухо отказался Оллер и кивнул Святу. Тот понял и быстро закопал никому не нужную находку. Вот вам и клад! – Так, скоро темнеть начнет, а у нас ни воды, ни дров, ни лежанок, ни горячей еды, – поторопил нас Ерт. – За дело! Он достал из-за пояса слишком миниатюрный топорик и направился к поваленной толстенной березе неподалеку. Судя по всему, эту белоствольную красавицу недавно сломал один из гигантов. Я даже остановилась посмотреть, недоумевая, что именно Ерт собрался делать своим игрушечным оружием? Рубить такой смешной штукой толстое бревно – обхохочешься. – К утру-то управишься? – рассмеялся Оллер, явно думая о том же. – Легко, – криво ухмыльнулся Ерт, блеснув клыками.