– Через два года ты заберешь и меня? – задал неожиданный вопрос Мишка, зло глядя на Грея. Любимый посмотрел на моего ершистого брата, потом, щелкнув пальцами, запустил в него знакомую энергетическую волну. Теперь-то я знаю, что это – всего лишь элемент защитного купола; энергетическая волна, которая совершенно безопасна для людей. Она призвана только магов определять. И я, и моя семья напряженно всматривались в Грея. По их реакции было видно, что они не заметили и не ощутили, как прямо на них пошла огненная волна, коснулась и, обогнув, ушла в стену. Я с облегчением улыбнулась, а Грей, наконец, ответил: – Нет. Как уже говорил твоим родителям два года назад, ведьмин дар передается только по женской линии. В вас с братом нет магии. Поэтому можешь быть абсолютно спокоен и уверен, при проверке ты докажешь чистоту и будешь свободен. – Хвала богам! – облегченно выдохнули синхронно мать с отцом. До ответа Грея они даже дышать перестали. – Мои дорогие, вы должны дать магически закрепленную клятву, что никому не расскажете о нашем визите, – напомнила я виновато. – Мы обязаны ее взять, ради вашей же безопасности. – Даже Стретчетам? – расстроенно спросила мама. – Ты не представляешь, как убивается госпожа Даруся о своей Катерине. Судя по маминому лицу, она тоже эти два года горевала. Переглянувшись с Греем, я получила разрешение: – Позднее скажешь ей по секрету, так, чтобы никто не слышал, якобы отец по делам аптеки побывал в Ичитаке и там случайно встретил какого-то защитника. Тот передал новости обо мне и Ринке. У нее все отлично. Она вышла замуж за Оллера – того парня, который проходил проверку с нами в магистрате. – Замуж? Уже?? – поразилась мама. – Но как же?.. – Они очень любят друг друга, – улыбнулась я, разглядывая вытянутые лица родных. – Два года проверяли чувства и недавно прошли ритуал. Рина невероятно счастлива. Дальше Грей попросил моих родных поклясться и закрепил магически теперь наш общий семейный секрет. После мы несколько часов, самых теплых, веселых и замечательных, провели за быстро, по-обычному накрытым столом, болтая обо всем на свете. Грей все-таки снял плащ и показал родным крылья. И пусть правду об их происхождении мы рассказать не могли, судя по любопытным взглядам на меня, семья сделала верные выводы. Самое удивительное – Мишка даже расстроился, что немаг. К концу нашей встречи мне показалось, что мои папа с мамой сбросили с десяток лет: ушла тревога из глаз и горестные морщинки разгладились. Мы с папой даже успели вспомнить былые времена в нашей лаборатории: сварили несколько зелий, которые всегда пригодятся в семье. Не для продажи, а для личных нужд. Еще Грей удивил меня до крайности, нет, до слез! Преподнес каждому из моей семьи подарок. Не простой. На первый взгляд, безделушки – кулончики на серебряных цепочках. На самом деле – артефакты-обереги от проклятий, от бед, для сохранения крепкого здоровья. Когда пришло время прощаться, родители благословили наш будущий союз с Греем. Больше того, отец давал наставления именно ему, а не мне. Наказал беречь меня и любить не только за себя, но и за всю мою семью. Мама целовала меня и залила слезами рубашку на груди Грея, обнимая его по-матерински. Мишка с Гришкой жали ему руки с восхищением. А уж как они касались его крыльев! И, хвала богам, что клятва не позволит им рассказать о них друзьям. Когда мы крадучись возвращались по улочкам Кинсборо обратно, я испытывала лишь теплую грусть, уже навсегда покинув отчий дом. Будто скинула с души пудовый груз: моя семья знает, что со мной все хорошо, я под защитой самого замечательного и любящего мужчины. Я люблю и счастлива. Теперь можно идти вперед. – Устала? – с понимающей улыбкой спросил Грей. – Совсем скоро начнет светать, нам необходимо поторопиться. Небо начало сереть. Я действительно сильно устала, поэтому смущенно кивнула, поморщившись от собственной слабости. И поспешила успокоить любимого: – Ничего, я смогу лететь, не переживай! Он ласково улыбнулся: – Я не сомневаюсь. Но давай немного помогу. С этими словами Грей подхватил меня на руки, заставив ахнуть от неожиданности, и взлетел в небо со мной на руках. – Ты что, тяжело ведь! – всполошилась я. – Ты – как пушинка, Ника, – ответил он, коснувшись губами моего лба. – Отдыхай. – Боги, Грей, есть ли в тебе хоть один недостаток? – восторженно выдохнула я. – Видимо, есть, раз ты до сих пор не моя жена, – притворно удрученно заметил он. Мои щеки обожгло смущением. Ведь я сама жаждала стать его женой! Но дурацкая гордость не позволяла попросить его повторить предложение о замужестве. Ведь сама сказала – через полгода. Вот Грей и ждет. И я жду. Поэтому молча приникла к его груди, обняла за шею и, выцеловывая дорожки на его слегка колючей шее и подбородке, призналась: – Нет, скорее это мой недостаток, а не твой. Ты же у меня идеален во всем! И мы зависли над верхушками деревьев на несколько минут, потому что жарко целовались. От счастья у меня аж пальцы на ногах подгибались: так было жарко и томительно в груди. Скорее бы уже эти проклятые шесть месяцев прошли! Глава 8 – Люблю такую осень! – призналась я, щурясь на ласковом солнышке, греясь под меховым плащом и в зимней форме, и наслаждаясь ягодным мороженым. – Теплую, когда до самых заморозков пахнет грибами и прелыми листьями. Все заготовки уже позади, а впереди зимние вечера у очага, вкусные семейные застолья, посиделки с подружками… Грей, сидевший на веслах, улыбался: – Я тоже когда-то любил. Но потом тренировки под дождем, в промозглую погоду, прорывы в дождь и слякоть, когда месишь грязь не сапогами, а собой, охладили всю любовь к золотой поре. Теперь я рад любому времени года, главное, чтобы было если не тепло, то сухо. На этом свидании Грей решил покататься на лодке по озеру, вокруг которого раскинулся закрытый городок защитников. Набрал сладостей, купил по стаканчику мороженого, и мы отправились кружить по водной глади, болтая о всяком-разном, с удовольствием узнавая друг о друге что душе угодно. Нам было спокойно и хорошо, прогулка располагала к разговорам на самые разные темы. Я решилась задать вопрос, который крутился в голове с тех пор, как мы навестили моих родных: – Прости, если сделаю больно. Где твои родители? Они живы? Ты пытался с ними встретиться хоть разочек, с тех пор как стал защитником? – Они живут в Оттиладе. – Так ты северянин? Это королевство почти на краю Аарона, – припомнила я. – Да, довольно близко к тому месту, где правители мира выделили защитникам земли для проживания в будущем, – мрачно усмехнулся Грей. – Те края действительно очень суровые? – Я взволнованно сжала стаканчик с мороженым. – Слишком. Но народ привык, справляется, – его улыбка стала задорно-нежной. – Так ты их видел… потом? – Я невольно оглянулась и спросила шепотом: – Родителей. Грей веселился, наблюдая за мной, но ответил с ощутимой грустинкой: – Мои изменения слишком заметны, поэтому мы больше не встречались. Однако я знаю, как они живут, слежу издалека. Помимо меня у родителей еще трое дочерей, моих старших сестер, но они без дара, как и их дети. Хотя мой двоюродный дед тоже защитник. Он начальник форпоста на севере, одного из подразделений корпуса. Я вас позже познакомлю. – Ничего себе! – воодушевилась я. – Хорошо, когда родные люди рядом. – Ты права, родные люди рядом – это замечательно, – Грей закрепил весла и придвинувшись ко мне, взял за руку. Глядя мне в глаза этаким мужским, тяжелым взглядом, поцеловал в центр ладошки, отчего по мне побежали мурашки. Щекотали кожу, будоражили. Эмоции заполошно скакали, чувства обострились до предела. Я полностью открылась, и Грей от меня не прятался – старался таким нехитрым способом стать понятным и придать мне уверенности в ответных чувствах. Его открытость помогала мне еще и в развитии дара эмпатии. Утонув в темном омуте любимых глаз, я ощущала, как внутри Грея набирает обороты шторм из эмоций. Ненадолго почудилось, будто мое крылатое наваждение готов нарушить слово и не ждать полгода. Казалось, еще немного – и вновь предложит мне пройти брачный обряд. Я бы согласилась, больше не сомневаясь и не раздумывая. Даже надеялась на это предложение и с нетерпением ждала. – Ника, я хотел бы… – начал Грей, и я замерла от волнительного ожидания. Но в этот самый момент, когда у меня чуть сердце не остановилось от предвкушения, в кармане его плаща характерно пискнуло. – Прости, – извинился Грей. Почтовый артефакт! Чтоб его твари сожрали… Я едва не рычала, понимая: Грею прислали срочное сообщение. – Что-то важное? Прорыв? – заволновалась я, все еще надеясь, что обойдется. Но… Грей не получает ничего не значащие письма. Изучив маленький бумажный квадратик, исписанный мелким почерком, он ненадолго задумался, слегка нахмурив брови, а потом, смерив меня коротким взглядом, загадочно сообщил: – Появилось интересное задание. Но я не хочу с тобой расставаться. Ника, поедешь со мной. В качестве пары. Взялся за весла и направил лодку к берегу. – Конечно! – воскликнула я поспешно, а потом пожаловалась, не сдержав накопленных претензий: – Ты вообще-то обещал быть моим напарником, но почему-то на тренировках я кочую от одного защитника к другому, как неприкаянная. Даже на последнем прорыве меня защищал Свят, хотя я его совсем не знала. С удивлением выслушав меня, мой защитник виновато заговорил: – Прости, мне надо было сразу обсудить с тобой это. За время нашего знакомства я хорошо тебя изучил и еще ни разу не ошибся в выводах. И Регина, которая тебя тренировала весь прошлый год, согласна с ними. Ты – сильная, хоть и неуверенная в себе. Трудности тебя не ломают, а делают сильнее. Вы с Катериной сплотили вокруг себя невероятно крепкую и надежную команду, на которую можно положиться. Поверь, такие сильные маги, притом с совершенно разным общественным статусом и воспитанием, крайне редко находят общий язык. Тем более – дружат. Но, по признанию всех ваших наставников, вы действуете как боевая слаженная команда, прослужившая бок о бок много лет. При этом у каждого из вас обнаружились невероятно редкие и очень полезные способности столь необходимые корпусу… – Причем тут способности моих друзей и наша пара? – немного раздраженно спросила я. Конечно, было приятно услышать похвалу в свой адрес и остальных моих друзей, но не сейчас. Сегодня и здесь мне хотелось говорить только о нас. Неужели он этого не понял? Наша лодка как раз причалила к берегу, Грей помог мне выбраться на землю, затем быстро повел за собой. Какое-то время мы так и шли, но я остановилась, заставив его обернуться. – Грей, – сказала, заглянув ему в глаза, – мне действительно важно понять, почему не ты мой защитник во время прорывов. Он тяжело вздохнул, криво улыбнулся и ответил с легкой досадой: