– Я с тобой постоянно нарушаю устав, рассказывая о том, чего не следует, и опасаюсь, что ты не всегда к этому готова. – О чем ты? Если о родителях, то я молчу и даже друзьям ни-ни, – буркнула, продолжая просительно смотреть на Грея. – Мне, правда, важно понимать… – Хорошо, – он чуть сжал мою руку, дождался внимания и тихо продолжил, – еще перед экзаменом в академии я подал рапорт его превосходительству с просьбой не расформировывать вашу группу после перехода в Корпус Защитников, а оставить как есть. – До экзамена? – опешила я, но осознав смысл всей фразы неприятно удивилась. – Нас могли расформировать? – Обязаны были, – поразил меня Грей, снова двинувшись вперед и увлекая меня за собой. – Группа из шести магов, где всего двое защитников и четыре плетельщицы – это нонсенс. Тем более четверо из вас пятой категории, двое – четвертой. К тому же, ты и сама видишь, Катерина упорно продолжает наращивать резерв и, думаю, уже к лету своего добьется. Получит черную нашивку пятой категории. В идеале вашими парами должны были усилить другие, более слабые группы. – То есть, только благодаря тебе нас оставили вместе? – я едва поспевала за широким шагом Грея. – Да. Мое обоснование оставить вас вместе подтвердилось. Каждый из вас обрел уникальные, необычные способности. После экзамена и перевода в корпус прошло только два месяца, но меня уже атаковали рапортами ваши наставники – требуют прикрепить каждого члена группы к своим исследовательским работам. – И меня? – вновь опешила я. Грей усмехнулся, покачав головой, досадовал на мою неуверенность: – Конечно, Ника. Ты у нас нарасхват! На днях лерр Вларис и лерр Зигни чуть не передрались выясняя, кто из них главнее для корпуса и кому ты должна достаться в помощницы… – Ой, спасите-помогите, сразу два этих чудовища? – испугалась я. Грей обаятельно, заразительно расхохотался. Мы вышли за ворота закрытого городка защитников, привычно накинув капюшоны, чтобы не пугать горожан Дараты, и направились в корпус. – На самом деле на тебя подали четыре заявки, еще и лерр Эйвар и лерр Шмуль… – Э-э, а они зачем? – растерялась я. Эйвар вел у нас политологию два раза в неделю, а имя лерра Шмуля я впервые услышала. И мне уже не улыбалось. – Ника, ты сильный эмпат. А таких, как мы, очень мало, при этом наша способность очень важна для многих направлений. Особенно весьма специфических. – Наверняка отметив мое недоумение, Грей пояснил: – Я один из сильнейших магов-защитников корпуса. Меня вызывают только при угрозе масштабных прорывов из самых темных миров. И на экзаменах в академии мое участие, как и других сильнейших защитников, обязательно для прикрытия кадетских групп, чтобы минимизировать потери. Все остальное время я – дипломат. Поэтому часто работаю за пределами Дараты и Солверса, бываю как во дворце нашего короля, так и в разных уголках Аарона. Ведь правителей десятки, и каждый мнит свое мнение самым важным… – Но ты два года был нашим куратором в академии? – удивилась я. – Только по одной причине, – он подарил мне совершенно обезоруживающую улыбку. – Будучи членом королевской комиссии, в маленьком городке Кинсборо я встретил девушку, которая сразу оставила неизгладимый след в моем сердце. Я понял, что ты должна стать моей парой. Поэтому, со скрипом, генерал Каршин удовлетворил мое прошение о совмещении дипломатической службы и преподавательской в академии на два года. И именно по этой причине мне позволили работать с вами еще два года сейчас. Я удостоен чести быть куратором необычной и непохожей на другие группы… – То есть, генерал с самого моего поступления в академию знал, что ты… мы… Что я, возможно, стану твоей парой? – напряженно спросила я. – Знал, – кивнул Грей, – и понимал, что иного выхода нет. Я решил, что ты станешь моей, значит добился бы перевода любым способом. Чтобы быть рядом с тобой. – Ты очень самоуверенный и целеустремленный! – потрясенно выдохнула я. – А если бы… – Как видишь, никаких «если», родная, – подмигнул он. Я нервно рассмеялась, покачала головой, а Грей продолжил: – Эйвару и Шмулю я отказал. Прости, Ника, но быть шпионом или ушлым дипломатом – не твоя стезя. Ты слишком открытая, добрая и честная. – Ну да, точно не такая ушлая, как некоторые, – согласилась я, поражаясь, насколько Грей был уверен в нас еще тогда. С другой стороны – он ведь действительно оказался абсолютно прав. Я полюбила его и не представляла жизни без этого уверенно улыбающегося мужчины. – Что касается Зигни и Влариса – я дал добро, – как ни в чем ни бывало известил Грей. – Надеюсь, ты меня простишь, но теперь они оба твои наставники. И оба совершенно уверены, что при правильном обучении вы с Дилапией станете отличными зельеварами. Причем, Дилапии вообще в один голос поют такие хвалебные песни, что мне за нее страшно. – Почему? – не поняла я. – Когда у двух фанатиков своего дела слишком высокие ожидания, то требования будут заоблачными. В общем, выходных она еще долго не увидит, – поделился опасениями Грей. – А я? – и сама забеспокоилась. Лишаться выходных совсем не хотелось, тем более, по милости Зигни, уже было дело! – А у тебя есть влиятельная пара, – наигранно зловеще усмехнулся Грей. – Наши с тобой выходные я никому не позволю отобрать. Я улыбнулась. И… вспомнила свой изначальный вопрос, от которого Грей снова виртуозно ушел! – На последнем прорыве мне было ужасно страшно без тебя, пусть он и оказался лишь забавным приключением, – призналась я, поежившись от воспоминаний. – И теперь меня волнует вопрос: когда случится следующая практика, мне снова ждать неизвестного защитника, с которым придется знакомиться в последний момент? В моем голосе явственно прозвучала обида. И Грей ощутил ее. На этот раз он не стал избегать ответа: – Родная, поверь, я боюсь за тебя гораздо больше. И полностью контролирую все ваше обучение, любые вызовы на прорывы. Поэтому ваша группа закреплена за Ертом Бешао. Он бережет Неонилу, но и за тебя отчитывается и всегда присматривает. Я ему доверяю. Кроме того, если я не могу участвовать лично, на твою защиту отправляется Свят. В его способностях я уже не раз убедился: надежнее защитника сложно найти. С ним ты в полной безопасности! – Отметив мое тоскливое лицо, Грей неожиданно остановился, обернулся ко мне и перехватив за плечи, с горячей убежденностью произнес: – Одно твое слово – и мой рапорт ляжет на стол генерала Каршина. Я временно откажусь от своей дипломатической службы и полностью сосредоточусь на подготовке вашей группы. И на всех выездах и практике буду рядом с тобой! Я клянусь, что ничего важнее твоей безопасности и спокойствия для меня нет. В душе разлилось тепло и счастье. И первым порывом было согласиться на его предложение. Потому что – чего таить? – мне очень этого хотелось. Однако Грей и без того оставил важнейшую работу на несколько лет ради того, чтобы присматривать за мной, беречь и осторожно направлять. Он не позволил расформировать нашу группу и теперь рядом каждую свободную минуту. Могла ли я требовать еще больше? Расплывшись в блаженной улыбке, я приникла к груди Грея и выдохнула: – Не нужно. Я полностью доверяю твоим решениям. Если ты счел Свята достойным, значит теперь буду спокойна. Грей провел носом по моему виску и, обдав теплым дыханием, шепнул мне на ухо: – Как зельевар ты более важна корпусу, чем как боевой маг. Поэтому, после завершения обучения, ваша с Дилапией работа будет связана именно с зельеварением. Другие вызовы поступят только при многочисленных и масштабных прорывах, если таковые случатся. – Но ты-то частенько на них бываешь, – расстроилась я. – Ты – плетельщица, а я сильный и очень опытный маг. Не стоит за меня волноваться, время идет, энергетическая защита Аарона восстанавливается даже быстрее, чем прогнозировали ученые. Лет через пятьдесят прорывы вообще станут редким, единичным явлением… – Через пятьдесят? – воскликнула я, а потом закатила на миг глаза от досады. – Утешил, называется. – К сожалению, еще есть над чем поработать, – усмехнулся Грей, выпрямляясь, и продолжил путь. Какое-то время он молчал, а потом уточнил: – Насколько ты доверяешь своим друзьям? – Катерине, Оллеру, Ивару и Неониле – полностью! Только в отношении Анжеики остались некоторые сомнения. А что? – Возьмем их с собой на задание. Пусть будет небольшая практика, – с каким-то таинственным подтекстом решил Грей, посылая вызов на амулеты моей группе. – А какие перспективы у моих друзей? – осторожно напомнила я. Грей вновь оглянулся на меня, усмехнулся, но все же ответил: – Отличные. Оллер уникален как маг, на него огромные планы по работе с металлами. Рина – невероятная редкость, поисковик с направлением металлов. Специализация Ивара и Анжеики тоже не часто встречается, при этом она жизненно необходима для корпуса. Чуть позже поймешь, почему именно так и в чем она заключается. Неонила с Ертом каждый по-своему управляют животными, думаю, ты и сама знаешь, насколько это полезная способность, когда всякие твари рвутся в наш мир. Еще и мутации местного зверья после прорывов… – В общем, все важны! – весело заключила я. – Да уж, подобрались уникумы, – согласился Грей, завершив разговор. Вскоре наша группа собралась в кабинете Грея, он потребовал от каждого из нас дать клятву о неразглашения всего, что мы увидим, услышим или узнаем во время предстоящего задания. Мы поклялись с горящими любопытством глазами. Даже Анжеика заразилась азартом. * * * – Все сказки врут! – ворчала Рина, пока мы, неловко подпрыгивая в неудобном седле, рысили по ухабистой дороге. Стационарным порталом группу перекинули далеко на север, в небольшой городок Вайшаг. Там нам выдали лошадей и сопровождающего из магистрата, чтобы верхом добраться до деревушки Серые топки. Из-за разницы во времени между Даратой и Вайшагом мы прибыли ранним утром. Было гораздо холоднее, земля уже стылая с мерзлыми комьями и серебристым ледком на лужах. – Причем тут сказки? – недоуменно отозвался Оллер, чуть не рухнув под копыта своего коня, когда тот поскользнулся на ледяной корке и сам чуть не упал. Грей тут же обернулся ко мне проверить, все ли в порядке. – Потому что в сказках прекрасные принцы на своих верных скакунах спасают прекрасных принцесс. И потом вместе скачут в закат, в светлое прекрасное будущее, в прекрасное королевство. Теперь мне жаль тех принцесс, да и принцев тоже, ведь им все время скакать приходится. Я натерла мозоль на сам неудобном месте. Я вспомнила, как сама недавно почти то же самое высказала Грею по поводу верховой езды, и с трудом сдержала смех. – Судя по ощущениям твоей Ласточки, ты своим неумелым подпрыгиванием ей тоже натерла мозоли, – сочувствовала Неонила, жалостливо поглядывая на лошадку Рины. Следом отругала и Ивара: – Да не тяни ты так поводья, порвешь же рот бедной Ромашке. Услышав отповедь Нилы, мы дружно сконфуженно посмотрели на своих животинок, ослабляя поводья. А Рина еще и покраснела, заерзав в седле, похоже, пытаясь найти такое положение, чтобы не давить на те самые Ласточкины мозоли. Грей и ехавший впереди коренастый мужичок-провожатый, который встретил нас волной страха и неприязни, сейчас снисходительно и весело поглядывали на нас. Видимо, сопровождающий ждал зловещих магов-защитников, а приехала молодежь, которая хоть и научена ездить верхом, но еще непривыкшая к седлу, неловкая, неумелая и странно ворчливая. Вскоре мы добрались до цели. Вокруг черные, оголенные после сбора урожая поля, поблескивающие на гребнях развороченной земли серебром льда. Впереди виднелся чернеющий хвойный лес, единым устрашающим массивом уходящий до горизонта. А перед нами раскинулась большая деревня, домов на сто. Неприветливо встретившая нас стаей собак. Они ринулись злобной оголтелой толпой, пугая лошадей, но Нила, выдвинувшись вперед, вскинула руку и спустя пару моих напряженных вдохов, свора, поджав хвосты разбежалась. Сопровождающий вновь напрягся: видимо, осознал, что внешность обманчива и стройные милые девушки не так беззащитны, как могло показаться. Деревенские хмуро следили за нашим продвижением по своей земле из-за крепких заборов. И лишь некоторые стояли у калиток. И ни одной положительной эмоции. Казалось бы, сами позвали магов решить проблему, но не только внешне, даже внутренне не испытывали облегчения. Кроме негативных эмоций этих людей, я чувствовала, будто внутри царапался кто-то чужой и злобный, вызывая неприятные ощущения. Оглянувшись на друзей, по их лицам отметила, что и они испытывают нечто похожее. Рина даже передернула плечами и подъехала ближе к Оллеру. В центре деревни, у самого солидного дома, нас ждал староста – высокий, крепкий мужчина лет сорока. Мы спешились, Грей подошел к нему. Мужик приглашать в дом, предлагать перекусить или хотя бы выпить горячего взвара не стал. После короткого приветствия сразу перешел к делу: пояснил, что последний год в округе творится странное. Во-первых, стала пропадать скотина. Немного, несколько коров и бык, козы, птица. Во-вторых, в лесу исчезли дикие кабаны, а ведь в прошлом году эти клыкастые твари вредительствовали на полях, и люди никак не могли найти на них управу. Теперь же охотники жалуются, что и другая живность стала какой-то пуганой, словно в лесу поселился более опасный хищник. Деревенские собаки чего-то боятся и воют. И даже люди испытывают необъяснимый страх, стали нервными, злобными, кидаются друг на друга по малейшему поводу. Зимой двое мужчин, ранее бывших прекрасными отцами и работниками, ни с того ни с сего бросились друг на друга, а после спалили дома. Чуть вся деревня не погорела заодно.