– А экзамен призван отделить одних от других, – сделала вывод я. – Да. Повелители потребовали, и защитники согласились с тем, что зерна от плевел стоит отделять на раннем этапе. – Только обе стороны считают зернами себя, а мусором – других, – сухо процедила Анжеика. – Ошибаетесь, лерра Ландри, – не менее сухо парировал Грей. – Корпус Защитников воспитывает в своих курсантах уважение к другим, не важно, своим или чужим. И уважение к жизни в целом, своей и чужой. Поэтому одинаково тщательно учит всех кадетов и одинаково защищает на экзамене тех, кто выдержал волну и нет. Мы спасаем, вытаскиваем с поля боя и отправляем в госпиталь. Живыми! Мне кажется, уже это говорит о нашей жизненной позиции. – А мне кажется, о вашей зависимости от правителей Аарона. Пока еще! Грей криво и настолько зловеще усмехнулся, опровергая слова Анжеики, что даже наша ледяная королева, распахнув глаза, побледнела. – Не стоит недооценивать нас и переоценивать ваше прежнее окружение, лерра Ландри. У каждой стороны есть свои слабые места и преимущества, – спокойно посоветовал Грей, почти дословно повторив совет Ивара. – Я уже выбрала свою сторону, лерр Лерио, – спокойнее ответила Анжеика и искоса глянула на Ивара. Напарник поймал ее взгляд, но выражение его лица осталось нечитаемым и Анжеика совсем расстроилась, даже плечи поникли, до того воинственно напряженные. Зато я ощутила, как мрачно порадовался Ивар. Тоже мне, воспитатель нашелся. Что-то мне перестало нравиться его отношение к Анжеике, ведь она страдает, а он, притворяясь холодным и отстраненным, делает лишь хуже. Когда же они поговорят по-людски и откровенно о своих чувствах?! Я посмотрела на Грея и поймала его взгляд: мой замечательный, обожаемый эмпат с нежностью улыбался мне, явно догадавшись, откуда резкая смена эмоций. Я засмотрелась на него, гадая, как в нем уживаются столь разные стороны? Внутреннее благородство и милосердие, и нечасто проскальзывавшее вот в таких мрачных ухмылках, тщательно скрываемое коварство. Удивительный мне мужчина достался. – Значит, злобное настроение в Серых топках вызвано влиянием эманаций после прорыва? – уточнила Неонила. – И убийцы семей, спалившие собственные дома, сошли с ума? – Верно, лерра Бешао, – кивнул Грей. – Видимо, только эти двое на свою беду оказались максимально близко к области прорыва. Их основательно задело энергетической волной, поэтому они обезумели. Остальные чувствуют только темные эманации, которые, как мы заметили, вызывают бессознательную злость, тревогу, всеобщую неприязнь. Не только у людей, но даже у собак и домашней скотины. Я вспомнила недавние тренировки на полигоне, где создан городской квартал. Как рушились стены, а мы были обязаны уничтожить тварей, спасти себя и чучело, наполненное песком. Только в действительности на таких прорывах будут толпы смертельно опасных безумцев, трупы и редкие счастливчики, сохранившие разум. Я будто проглотила стакан льда: настолько мерзло и колко стало в животе от этих мыслей. Следом перед глазами возник вечно ворчливый и всем, кроме своих деточек, недовольный лерр Вларис, едкий, вредный. И дотошный до педантичности красавчик Зигни… Сравнив и взвесив три этих «зла», я вдруг четко осознала, что хочу стать самым-самым лучшим зельеваром. Лучше котлы и колбы, чем вечное столкновение с последствиями магических эманаций на местах прорывов… Две группы защитников прибыли, когда небо начало сереть, предвещая скорый вечер. Одна – организовала обоз для покидавших насиженное место жителей поселения, их нехитрого скарба, клетей с мелкой живностью, крупного рогатого скота, который привязали к задкам телег. Любопытно, что эти переселенцы из другого мира забрали с собой и нескольких зверюшек, отличавшихся от привычных ааронцам, чем заставили вспомнить про генеральскую Чувырлу. Вторая группа, зачистки, тщательно проверит лес на наличие иномирных монстров, а после скроет свидетельство присутствия здесь переселенцев – спалит поселение. Ну и по возможности снизит эманации в зоне прошлогоднего прорыва, чтобы в Серых топках успокоились. Моей группе было приказано охранять обоз с переселенцами. Уже в сумерках шумной, мычащей, пищащей и, главное, верившей в лучшее компанией мы двинулись в обратный путь. Ночь должна была скрыть нас от внимания обычных людей в Серых топках и Вайшаге, где измененных переместят порталом еще дальше на восток, а нас – в родную уже Дарату. Глава 9 Конец ноября выдался на удивление теплым. Первый снег задерживался, а солнце светило так ярко, что всем безумно хотелось вырваться на волю. Выходных ждали, как никогда, вот только кураторам хорошая погода тоже была на руку: практических занятий на территории корпуса становилось все больше, а свободного времени у курсантов – меньше. – Это несправедливо, – жаловалась мне Нила, пока мы шли на монстроведение. – Лерр Фиррит сейчас тоже загрузит по самую макушку. И когда прикажете выполнять домашнее задание? Ночью? Неужели они не понимают, как нам важно хоть иногда оставаться собой? Не магами, а простыми людьми, которым хочется отношений, чувств, хороших впечатлений. – Думаю, они и сами хотят того же, – грустно заметила я, – но вынуждены нагружать нас и решать другие проблемы, вместо того чтобы быть с любимыми. – Ох, прости, – вспомнила Нила. – Лерр Лерио снова отбыл? Я кивнула. Говорить об этом совершенно не хотелось, и так тоскливо. «Мое любимое крылатое наваждение, где ты теперь?» – мысленно позвала я. Грея постоянно куда-то вызывали. Всегда срочно. В последний раз мы даже попрощаться не успели. Он оставил записку: «Прости, родная, снова нужно ехать. И к сожалению, на этот раз задержусь дольше. Люблю тебя. Если что-то понадобится, обратись к генералу или Зигни. Твой Грей.» – Значит, тебе придется идти в город с кем-то из кураторов? – посочувствовала Нила. – Хочешь, попрошу Ерта, чтобы взял разрешение на тебя? Погуляем втроем. – Ну уж нет, – рассмеялась я. – Вы так ждете выходных, чтобы побыть вдвоем, а вдруг «случайно» меня где-нибудь потеряете и не найдете. – Скажешь тоже! – Нила возмущенно на меня посмотрела, а затем, не выдержав, рассмеялась, признавая: – Мне ужасно хочется провести время с Ертом наедине. Но если тебе… – Ой, не переживай, все в порядке, – перебила я. – Зигни с Вларисом завалили меня по самую макушку своими совместными разработками зелий. Я скоро с ними сама позеленею или иголки отращу. Нам с Дилли столько заданий дали, что о выходных можно только мечтать. Наставники хотят успеть заготовить для госпиталя море важнейших компонентов до холодов. Ты ведь знаешь, часть из декоктов выходит сильнее, если сварена на солнце, а не в душном помещении. Сейчас погода благоволит, а потом пойдет снег, Грей вернется, и уж тогда!.. – Да-а… – мечтательно протянула Нила, явно думая не о нас с Лерио, а о своем Ерте. Мы почти дошли до нужной аудитории, когда Нила резко остановилась и в недоумении обернулась к окнам. Я последовала ее примеру. Там, на широком каменном подоконнике, опираясь о стекло передними лапами, стояла Чуви. Свесив язык, жутковатая генеральская собака с прямо-таки жадным вниманием смотрела во двор. Вдруг она ближе приникла к стеклу, а затем странно затряслась всем телом, еще и покашливая. – Ей плохо?! – я было дернулась к животному. Однако Нила, схватив меня за локоть, не позволила. Потянула на себя и шепнула: – Смотри, Ника. Оно смеется! Судя по круглым, изумленно-испуганным глазами подруги она не шутила. Я внимательнее присмотрелась к Чуви: оценила жутковатую морду и откровенно заинтересованный вид; кошмарную, злобную ухмылку на треугольной морде; хитро прищуренные торжествующие глазки, трепещущий от смеха (нет, этого не может быть!) сиреневый хохолок на макушке – все это даже не говорило, а кричало, что Нила права! Генеральская Чувырла гнусно хихикала, с азартом следя за кем-то или чем-то во дворе. Отсмеявшись, она спрыгнула с подоконника и лихо куда-то умчалась. А мы, не сговариваясь, кинулись к окну выяснять, что же настолько привлекло ее внимание. – Анжеика?.. – ошеломленно выдохнула Нила. – Неужели Чуви действительно смеялась над ней? – я не могла поверить собственным глазам. Растерянно переглянувшись, мы снова посмотрели вниз. Там, во внутреннем дворе, Анжеика как раз поднималась с клумбы. Встала и начала ожесточенно отряхивать полы плаща, брюки, руки… А рядом виновато переминался с ноги на ногу парень с тележкой, наполненной коробками. Видимо, не заметил нашу одногруппницу из-за высоты груза и «уронил» ее. Хорошо, что на землю, а не на брусчатку. Анжеика по-королевски зло взглянула на парня, привела себя в порядок с помощью магии и стремительно покинула двор. А мы шокировано присели на подоконник. – Чуви точно не собака, – прошептала Нила. – Даже если предположить, что ее сильно изменила темная сторона, дав новую ауру, – что невозможно! – и превратив в этот зловредный кошмар, то… У собак, в смысле животных, нет чувства юмора, Ника. И над врагами они не хохочут, увидев их растянувшимися в грязи. – Согласна. Чувства юмора нет у половины людей, что говорить о животных, – кивнула я. – Но… может нам показалось? Я не могу поклясться, что Чуви именно смеялась. А ты? Неонила поджала губы, мгновение раздумывала, а потом сухо постановила: – Я не только видела, но и чувствовала ее злорадство. Нужно это обсудить с ребятами, тем более Оллер тоже хотел с нами чем-то поделиться. – Постараюсь собрать всех сегодня к девяти, – хмуро согласилась я. – Ладно, бежим, а то опоздаем на занятия. * * * Тем же вечером в моей комнате было тесно и оживленно. – Это несерьезно, – Оллер с недоверчивой улыбкой покачал головой, выслушав нас с Нилой. – Я готов поверить во многое, но не в смеющихся собак. Вы перетрудились, девчонки, вот и мерещится всякое. – Может ее просто трясло от холода? – поддержала мужа Ринка. – Бедняга же совсем лысая. – А я верю девочкам! – разозлилась Анжеика. – Эта гадина наверняка умеет не только наслаждаться бедами других, но и подставлять! Честное слово, она несколько раз специально бросалась мне под ноги, я едва не упала. А потом смотрела таким взглядом, мол, скоро тебе конец. – Вот это воображение у вас! – иронично восхитился Ивар. – Уважаю. Он подпирал спиной стену и держался подальше от своей пары. Вот уже месяц они сближались исключительно на тренировках и общих практиках. При этом Анжеика больше не заикалась о списке лучших женихов, но Ивар все равно смотрел на нее холодно и отчужденно. – Ясно, значит, вы нам не верите, – обиженно заключила Нила, сложив руки на груди. – Что ж, ваше право. Но я видела и чувствовала, как эта странная живность смеялась. И вы меня не переубедите. Ерт, ты-то мне веришь? Она с отчаянием, но упрямо ждала его ответ. Только Ерт молча обнял ее со спины, прижал к себе. Уйти от ответа таким образом не вышло, Нила отстранилась и заглянула ему в глаза, в итоге тому пришлось признать: – Тебе всегда и во всем, любимая. Нила с облегчением выдохнула, расслабилась. А вот я не смогла. Ерт пришел ко мне в комнату последним и, услышав из-за чего мы собрались, насторожился, не обронил ни единого лишнего слова. Я чувствовала, как нарастает в нем беспокойство. Заметив мой подозрительный взгляд на себе, он нахмурился и отвернулся, сделав вид, что изучает стол. Ну да, так я и поверила, что его заинтересовал учебник по зельеварению и справочник по растениям. – Кстати, про странности, – вспомнил Оллер, чем сразу привлек к себе общее внимание. – У меня ведь тоже есть новости. Про топорик Ерта. Я так впечатлился тогда, в лесу, что принялся осторожно изучать неизвестную сталь. – А куратору ты об этом сообщил? – неодобрительно поинтересовался Ерт. Мы дружно уставились на него, сразу сообразив, что он скрывал от нас какие-то сведения и не мог или не хотел делиться. – Нет, – спокойно ответил Оллер, глядя Ерту в глаза. – Я изучал сталь самостоятельно, в свободное от занятий время. Хотя тайны из этого не делал. В лаборатории есть несколько заготовок этой стали, но лерр Мартус пока не позволяет мне создавать из них оружие. Оллера почти с самого начала учебного года позвали работать в лабораторию. Там изготавливали многое, в том числе холодное оружие для магов. Оллер чувствовал металлы, менял их, творил с ними что-то мне неведомое. И знал о них если не все, то очень много. Отсюда и неприятное чувство в душе от недоверия наставников к нам, раз ему не позволили работать именно с этой сталью. Ерт поморщился и строго предупредил: – Перед любыми экспериментами ты должен советоваться хотя бы с куратором. Ведь твоя задача сейчас – учиться и делать ровно то, что говорят. Каждый из вас должен…