– Что происходит? – не выдержала Анжеика и поднялась со стула, тяжело глядя на Ерта. – Кажется, один из нас знает гораздо больше остальных, но не хочет признаваться, а потому прячется за правилами. – Не говори ерунды! – выступила вперед Нила. – Пусть он сам за себя ответит, – вмешался Ивар, оттолкнувшись от стены. – Что там с этим топором? И почему нам не следует ничего о нем знать? Ерт хмуро взирал на всех, но откровенничать не собирался. Еще и отвернулся, застучал пальцами по моему столу, явно что-то обдумывая. Тогда снова заговорил Оллер: – Сталь плавят! Однако, чтобы видоизменить эту необычную сталь, придать ей любую нужную форму, наоборот, требуется холод, а не огонь. Не просто холод, а невероятно низкие температуры, которые только маги льда и способны создать. И это… не поддается объяснению. Понимаете? Не знаю, что может рассказать Ерт и вправе ли он вообще говорить с нами на эту тему, но лично я сделал собственные выводы. – И? – поторопил его Ивар. – Стали, из которой сделано оружие для второго курса, не может быть в нашем мире. Она не из Аарона. – В каком смысле? – нахмурилась я. – Что ты хочешь сказать? – Он говорит, что сталь иномирная, Ника, – вмешался Ивар, задумчиво потирая подбородок. – Ее принесли из дыры в пространстве. Правильно я понял твою мысль? – Правильно, – кивнул Оллер. – Нет, – покачала головой я. – Как вы себе это представляете? Кто-то из магов вошел в пространственный разрыв, устроил поиски в чужом мире и перенес к нам огромное количество стали? Просто сходил и вернулся? А если бы дыра закрылась? Без проблем подождал бы там десяток-другой лет, чтобы снабдить корпус необычной сталью и топорами? И вообще… – Да, вопросов выше крыши, – перебил меня Оллер. – Знаю, звучит странно. И тоже думал об этом. Но, Ника, вспомни моих родных, тот лесной поселок, где мы недавно побывали. И множество других людей, которые и до них пропадали целыми деревнями, а потом неожиданно возвращались снова. Они вынуждены были изучать новые миры и иные свойства вещей, что обнаружили, пока там жили. И могли сделать свои открытия! – Это как-то слишком… – неуверенно начала Нила, но, посмотрев на напряженное лицо Ерта, оборвала сама себя. – С другой стороны, тогда и Чуви легко может быть иномирянкой, а не измененной собакой, – вспомнила о том, с чего начался весь разговор Ринка. – Как те существа, что мы видели в лесном поселке у Серых топок. Или те, которых изучали на монстроведении. Не все они опасны, кое-кого оставили у нас. Чуви вполне может оказаться одним из таких монстров, который умеет думать, смеяться и мстить… Обмениваясь взглядами, мы дружно молчали, каждый обдумывал и предполагал про себя. С учетом тех сведений, что узнали недавно, все это слишком похоже на правду. И многое объясняет. Про ржущих мстительных собак – особенно. Наконец тишину разорвал мрачный голос Анжеики: – Если правители Аарона узнают о целенаправленных переносах чужеродных монстров или о новой стали из других миров, или… Да о чем угодно из всего этого, то войны защитников с магами из Корпуса Последних не избежать. Потому что никто не позволит и без того сильному противнику еще больше обрасти мощью, ведь однажды мы захотим увеличить свои территории и расширить власть. Я уже сейчас считаю несправедливым то, как мало места выделили под городок для измененных в Дарате. А ведь я в Корпусе Защитников совсем недавно. Правители наверняка понимают, какие мысли бродят в наших головах, а ведь их задача – защитить людей и свое положение любой ценой. – Вам не стоит забивать головы, – голос Ерта был непривычно приказным и предупреждающим. – И тем более – обсуждать с кем-то из однокурсников. Повторюсь, сейчас ваша задача – учиться и стать достойными защитниками. Здесь есть кому подумать о нашей безопасности и вести переговоры с королями. Ясно? Мы дружно кивнули и вскоре разошлись по своим комнатам. Уверена, «обсуждать с кем-то» никто из нас не будет, а вот забыть или «не забивать этим головы» не выйдет. Очень хотелось к Грею. Поговорить с ним, увидеть, обнять. Успокоиться. Но он уехал, так что мне предстояло бороться со своими страхами в одиночку. * * * В первых числах декабря нас отправили на специализированную практику. В сборный отряд курсантов вошли сразу две группы с разными направлениями. Зельеваров, со мной в том числе, курировали Корин Зигни и лерр Вларис. Группу по изучению измененных животных и их поведения, в которой оказалась Неонила, возглавляла лерра Шиба, высокая, крепкая женщина из той породы, которая и коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет. Снег еще не выпал, что очень радовало пожилого лерра Влариса привыкшего к тепличным условиям, где обитали его «деточки». Наша цель – измененный лес, расположенный в двух днях пути от портальной станции, в одном из городков соседнего королевства. Погода относительно теплая и сухая, месить ботинками грязь не приходилось, зато каждая травинка и кустик как на ладони. Грей из своей поездки так и не вернулся, из-за чего я очень переживала, но старалась подавлять все свои страхи на корню. Он – сильный, смелый и непобедимый. И точка. А почему писем больше недели нет, объяснит потом, когда вернется. Впрочем, за два дня в дороге я по-настоящему отвлеклась от нехороших мыслей. Корин Зигни останавливал отряд почти каждый час и заставлял рассказывать будущих зельеваров обо всех растениях, попадавших в его поле зрения в тот момент. К какому семейству принадлежат? Когда цветут, как растут? Съедобны или нет, полезны или нет? Где еще распространены? Что будет, если этот листик добавить в зелье от насморка? Последний вопрос достался Дилапии, вынудив ее задуматься. Я тоже озадачилась: какой эффект появится у зелья, если добавить в него лист подорожника? – Ну? – подбодрил Дилапию Корин. – Воспаление быстрее уйдет? – предположила она. – А было воспаление? – демонстративно удивился этот хитрый жук. – Не было? – уныло спросила она. – Лучше не добавлять, – вмешалась Трея Хтис. Она училась на втором курсе, но за какую-то провинность перед растениями лерра Влариса ее сослали с нами. – Зачем? Есть действенные рецепты, которые уже работают. – Какое умное солнышко! – наигранно восхитился лерр Зигни и так сверкнул своими штормовыми глазищами, что я невольно содрогнулась. – Только не помню, чтобы я вас спрашивал, лерра. Хотите поговорить со мной? Понимаю. Погода чудесная, времени полно… Погода на самом деле портилась: в небе собирались серые тучи. И есть хотелось. А Зигни продолжал развлекаться в своей «очаровательной» манере: – Не буду разочаровывать лерру Хтис. Давайте, подходите ближе. Рассказывайте. – О чем? – обреченно спросила она, выходя вперед. – О нем, – он кивнул на несчастный пожухлый лист у обочины. – Сначала расскажите, от чего помогают его листья? В заваренном виде, потом в остальных: компрессы, обертывания и прочее… Можно ли использовать сок? Дальше поведайте, что входит в корень подорожника. И, конечно, не забудьте о противопоказаниях, если они есть. Мы все внимательно слушаем, наша всезнающая лерра, вперед! – А может в пути расскажет? – вмешался лерр Вларис. Старик, судя по виду, устал больше нас и хотел передышки. – Даже не знаю, – насупился красавчик Зигни. – В часе езды отсюда гостиный двор, – продолжил бубнить лерр Вларис. – Для нас там арендованы номера, это последний шанс выспаться в нормальных кроватях на ближайшие полторы недели. – Между прочим, мои курсанты не виноваты, что вам приспичило изучать каждую травинку в пути! – со злостью добавила лерра Шиба, куратор «животноводов», как называли курсантов, изучавших измененных животных. При этом они ехали на телеге, а замученные «бодяжники», как в корпусе прозвали зельеваров, топали пешком. На Зигни уставилась пара десятков глаз: Шиба с Вларисом – злобно, тяжело, осуждающе, а зельевары – с отчаянной мольбой. Ведь среди нас лишь один парень, а остальные – девушки, бедные, голодные уставшие. Зигни не выдержал атаки взглядами: – Хорошо-о… – протянул он. – Едем на телегах. Но вас, лерра Хтис, прошу сесть рядом со мной. Подорожник сам о себе не расскажет. И не забудьте: нужно говорить громко и с выражением, чтобы просвещались все курсанты! Иначе придется вновь остановиться. – Так точно, – ответила бедняга Хтис, бросая открыто ненавидящий взгляд на чахлый припыленный листок у дороги. Следом она одарила таким же взглядом и спину нашего «прекрасного чудовища» – лерра Зигни. До гостиного двора мы больше не останавливались, хотя Зигни продолжил «растительные пытки» и требовал от всех максимум внимания к своим вопросам. Так что к вечеру даже нереальная, одуряющая красота лерра вызывала у нас лишь раздражение. В кошмарах мне теперь будут сниться не монстры, а подорожники! В ту ночь, кое-как поев, я уснула, едва голова коснулась подушки. А утром, с первыми петухами, нас поднял усиленный магией голос Зигни, объявивший «новый прекрасный день». К измененному лесу мы добрались настолько уставшие от дотошного зельевара, что, когда он приказал поделиться на команды, едва не подрались, – все захотели попасть под начало вечно ворчавшего старика Влариса. Кто бы мог подумать, что такое возможно? Однако, к моему глубочайшему сожалению, меня Зигни сразу забрал к себе, доверительно предупредив: – Лерио сказал, чтобы его драгоценная пара всегда была под моим присмотром. – Он вам писал? – встрепенулась я и уныло посетовала: – Мне больше недели не приходило ни слова. – Грей передал мне просьбу две недели назад, – ответил Зигни, – потому что знал: потом может надолго пропасть. – Пропасть? – повторила я в ужасе. – Только этого не хватало, – закатил глаза Зигни. – Давайте-ка без обмороков и истерик на пустом месте, лерра Эйташ. Грей поехал в места, где недавно были прорывы и материя между мирами еще истончена. Писем оттуда не послать, разве что в самом крайнем случае ехать на окраину, и даже там слишком много резерва уходит на каждое отправление. В самой точке работы магией пользоваться нельзя. Появится шанс – напишет. А пока у нас много дел. Не волнуйтесь, лерра Эйташ, я не дам вам много думать и волноваться о Лерио. Смотрите-ка сюда. Видите вот это страшненькое салатово-красное нечто? – Да. – Это измененный одуванчик. Он сильно отличается от того, к которому мы привыкли. А чем именно – вы мне и расскажете. Я едва не застонала вслух: «Гре-е-ей, за что ты навязал мне компанию этого мозгопийцы?!» * * * Полторы недели практики запомнились мне изнуряющими пытками кураторов, требовавших изучить каждое миниатюрное растение. Травинка, цветок, лист, случайно принесенный ветром, – все должно было пройти через наши руки, защищенные от воздействия темной стороны, и оказаться под пристальным вниманием. Кураторы развернули в глубине леса лабораторию, в которой мы проводили все вечера: изучали взятые в течение дня образцы, записывали результаты и падали спать, не чувствуя ни рук ни ног. Хотя были и те, кому пришлось еще хуже: наша Дилапия и маги, изучавшие измененных животных. У Дилапии по-прежнему был первый уровень дара, что категорически не устраивало наставников. С ее талантом к созданию новых зелий расширение резерва стало необходимостью. Так что теперь, когда для остальных наступало время отдыха, мучения Дилли продолжались. – Идите сюда, радость моя, – звал ее Зигни каждый вечер, – посмотрим, как у нас дела? – Я ужасно устала, – неизменно ныла Дилапия. – Разве это повод? – поражался Зигни. – Соберитесь, все самое интересное впереди. Закрывайте глаза, я создам купол! И она закрывала, а потом принималась выполнять задания для расширения резерва. На утро у бедняжки алели руки. Совсем, как у Ринки.