Грей раздавал команды, указывал позиции и напоминал каждому курсанту самые важные правила. Я слушала его, поглядывая на огромную черную кляксу, вольготно раскинувшуюся, казалось, на полнеба. Сегодня нас ждала встреча с очередным новым миром, и она точно не будет радушной. Я чувствовала это как никогда. – Собрались! – скомандовал Грей. – Не расслабляемся! Сейчас все идем к кострам. Ждать, судя по всему, осталось недолго. И пусть, как обычно, хотелось бежать прочь, вопя от ужаса, я вместе со всеми направилась к огню, чтобы погреться перед предстоящим сражением. Регина, только что освободившаяся из объятий взволнованного Макса, поприветствовала меня кивком, слегка сжала плечо. Я улыбнулась ей и повторила слова Грея: – Все будет хорошо. – Обязательно, – улыбнулась она. – Главное – делать свое дело. Подмигнув мне, она снова пошла к своим защитникам, обсуждавшим дальнейшие действия. А я – к друзьям, сплоченной группой сидевшим у костра. Анжеика и Ивар расположились подальше друг от друга. Она села рядом с молодым, красивым, сильным магом. Я не знала его и не видела раньше. Ивар закрепил на поясе дополнительную пару ножей и молча, сурово и сосредоточенно поглядывал на небо. Как защитник он не мог видеть тьму, разраставшуюся там. Но что-то его сейчас насторожило. – Переживаешь? – я поморщилась от дурацкого вопроса, но как еще его поддержать, не сообразила. Просто не хотела, чтобы именно сейчас мой друг был в одиночестве. – Готовлюсь, – ответил Ивар, взглянув на меня желтыми, все понимающими глазами. – В этот раз просто не будет, – тяжело вздохнула я. – Главное, выполнить свою задачу, – пожал он плечами, почти в точности повторив слова Регины. – А просто нам никогда не было. Глядя на него, я вспомнила сомнения Грея: стоит ли брать эту пару с собой? Тогда мне казалось, что Ивар сможет собраться, как всегда. Сейчас сомневалась – слишком напряжен, как перетянутая струна, того и гляди лопнет. А это плохой знак. Чтобы лучше оценить его состояние, я накрыла ладонью брошь-артефакт, ненадолго заглушив ее действие. Пока приходилось всюду носить эту вещицу, блокируя дар, потому что эмпатия часто не поддавалась контролю и слишком отвлекала. Нужно было придумать, как помочь Ивару. Я прикрыла глаза и… ощутила его боль. Он не был зол или напуган. В его эмоциях царил хаос. Моего друга штормило от нестерпимой муки. Поддавшись порыву, я взяла Ивара за руку, заглянула ему в глаза и спросила: – Чем я могу помочь? Он усмехнулся, покачал головой и указал на артефакт: – Включи его и не подслушивай без спроса. – Ивар, я абсолютно уверена, она любит тебя, – мотнув головой, принялась говорить в попытке подбодрить его. – Просто дай ей еще немного времени… – Не стоит сейчас об этом, – ледяным тоном оборвал он. – Мне важно сосредоточиться на деле, чтобы защитить себя и свою пару. Я кивнула, но вместо того чтобы уйти после непрошеного совета и неуместного сочувствия, активировала артефакт-глушилку и прижалась к плечу друга. Тоже уставилась в небо и смущенно пожаловалась: – Прости, просто мне страшно. Каждый раз, когда приезжаем на прорывы или на места, где нужно провести зачистку, меня накрывает. Я никогда не привыкну. Все время боюсь за себя, за Грея, за каждого из вас. За то, что однажды мы можем не справиться и монстры пойдут дальше. Годы идут, а я по-прежнему жуткая трусиха. Ивар обнял меня и попытался успокоить: – Бояться нормально, Ника. Особенно, если знаешь, ради чего идешь на риск. Страшно, когда приходит полное безразличие. Вот тогда точно хорошего не жди. – Я не чувствовала в тебе страха, – прошептала, подняв на него взгляд. Ивар залихватски подмигнул: – За меня точно волноваться не стоит. Ты ведь знаешь, я нигде не пропаду. А теперь иди к мужу, а то он скоро испепелит меня и повоевать не успею. Я удивленно посмотрела на Грея и действительно поймала его взгляд, полный, мягко говоря, недовольства. Растерянно улыбнувшись, осторожно отодвинулась от Ивара, подхватила вещмешок и шепнула: – Мы еще поговорим после боя. – Само собой, – усмехнулся он, демонстрируя абсолютное спокойствие. До Грея дойти не успела. И предупреждение опытных магов о начале прорыва поступить тоже не успело. Удушливая темная волна сбила меня с ног. Придавила к земле, не давала ни слышать, ни видеть, насылала панику, заставляла открывать рот в немом крике ужаса. Безумие, как оно есть! Самый страшный кошмар наяву, от которого нет спасения. Наверное, я выла от страха и невозможности противостоять ему. А потом резко обмякла – без сил, без слов. Волна ушла дальше, оставляя нас корчиться позади. – Ника, родная, вставай! – Сильные руки подняли меня с земли. – Пора! Несколько рваных вдохов, чтобы прийти в себя, – и мы с Греем взмыли в воздух. Но облегчения полет не принес – он зачем-то увлекал меня навстречу огромной дыре, прорвавшей черное небо и «кровоточившей» отвратительными тварями, стремительно рванувшими в прореху. Они сыпались вниз, шлепались о землю с омерзительным треском. Наслаивались друг на друга, шуршали длинными толстыми усами, щелкали клешнями, двигали мерзкими жвалами, с которых текла густая красная слизь. А Грей неумолимо тащил нас в самое пекло! Я посмотрела вниз и впервые осознала, насколько бесценный дар подарила мне судьба, наградив крыльями. Ведь я летела, а вот Макс с Региной мелькали багровыми чешуйчатыми хвостами, пробиваясь к прорехе по земле. Рядом с ними напролом рвались и остальные защитники, прикрывая собой плетельщиц. Бой закипел моментально! Долго радоваться наличию крыльев не вышло, Грей рванул нас в сторону, убирая с траектории движения какой-то несусветной мерзости. Она размахивала огромными кожистыми крыльями, неся вперед крохотное тело с огромным клювом. Грей увернулся, прикрыл меня и следом полоснул эту тварь черной магической плетью. Хотелось кричать, прятаться, но я… Я зажмурилась всего на мгновение, чтобы открыть глаза уже с перестроенным зрением и, вскинув руки, ловить нити для плетения слишком важной для нас всех защиты. Сосредоточившись на единственной важной задаче, я от всего отстранилась. Отодвинув страхи, принялась плести заплатку. Теперь мы были на земле, рядом с другими плетельщицами. Сжимали круг шаг за шагом, не сбиваясь на крики, стоны и мерзкий хруст челюстей монстров… Грей рядом, он защитит и прикроет. Он верит в меня не меньше, чем я в него – это самое главное. Как и то, что никогда нельзя сдаваться. Даже если дыра неотвратимо растет, соединяя небо с землей. Даже если совсем рядом что-то мерзко хрустит, а после раздается жуткий крик, полный боли. Даже когда собственный затылок опаляет чужое смрадное дыхание, нужно держать нити, тянуть их на себя, не смея отпустить ни на миг. И лишь когда зарычал за спиной муж, я непроизвольно дернулась в сторону. Красные от ожогов руки на миг ослабли, одна нить могла бы выскользнуть, если бы рядом не появилась Регина и не позволила нарушить единство сотканного рисунка. Успела подхватить, удержать – и в следующий момент зашипела от боли. Краем глаза я заметила, как в ее плечо вонзилось нечто тонкое, узловатое и багровое. И уже сама перехватила ее нити, чтобы не нарушилась наша общая работа. Макс почти сразу уничтожил гадину, добравшуюся до его жены. Однако пострадавшая Регина, даже получив антидот – противоядие от муравьеподобных тварей, плела все медленнее, шаталась, грозя вовсе выйти из строя. За ее спиной вновь встал Макс, делился силой, черпая ее из окружающей тьмы. И даже с глушилкой я ощущала его лютую ярость, дикий страх за жену и боль вины за пропущенный удар, который достал Регину. В этот раз прореха была огромной, а тварей – бесчисленное, смертельное множество. Работы столько, что я едва справлялась, хотя до меня не добрался ни один монстр. Сила уходила как вода в песок из прохудившегося ведра, бесследно, неотвратимо. Еще немного – и я бы рухнула под ноги другим. Грей, почувствовав мое состояние и уловив момент, обнял меня со спины, расправил крылья, защищая, и отпустил свою силу. Несколько секунд назад я ощущала себя засохшим источником, теперь по мне текла густая энергия, переполняя, оживляя и вызывая дурную эйфорию. Я зажмурилась, невольно пошатнувшись от спасительного мощного потока, но Грей удержал. Как всегда. Моя пара, моя опора. Мой муж… Ради него я готова была на все. Поэтому сосредоточилась и возобновила работу. Не чувствуя рук от усталости и боли, я дышала через раз из-за острого напряжения. Позади снова и снова раздавались крики, хруст, рычание… Грей, поддержав меня силой, исчез из виду, но я ощущала его рядом – моего защитника от жутких монстров. Я чувствовала его кожей, всем своим существом. Не знаю, сколько продолжался бой. Мне он казался бесконечным. Однако мы справились. Закрепив заплатку, запечатали прореху в чужой мир! Убедившись, что работа выполнена, я бессильно осела на землю, будто из меня вынули стержень. Усталость накатила как-то разом и всей тяжестью. – Ника! – Грей возник рядом и коротким заклинанием очистил нас обоих от крови, грязи и других нечистот. Затем поднял меня на руки, прижал к себе и взлетел, продолжая хрипло негромко говорить: – Ты такая умница. Моя девочка. Со всем справилась. Сильная моя, смелая, родная. Прости за то, что тебе приходится переживать этот кошмар снова и снова. Хорошая моя… Прижимаясь к его груди, я больше наслаждалась звуком его голоса, чем словами, в которых явственно ощущались тревога и горечь. – Не смей виниться, – попросила я, погладив его смуглую, уже чуть заросшую щетиной щеку. А потом устало улыбнулась: – Тем более свое обещание ты держишь, мой лучший в мире защитник. Грей приземлился подальше от места прорыва. Там, куда защитники вытаскивали с поля боя раненых, а лекари оказывали помощь. Усадив меня рядом с одним из них, Грей прошептал: – Скоро вернусь. Отдыхай, родная. Пока я провожала взглядом мужа, ко мне подоспела одна из девушек-слабосилок, помогавшая пострадавшим. Я достала свою аптечку и приняла под ее надзором необходимые лекарства, следом она сноровисто обработала мои обожженные, кровящие руки и одела на них специальные защитные перчатки. – Вот так, – говорила она, помогая мне, – ничего страшного. Отдых поможет. Вам даже лекарь не нужен, все скоро само затянется. Отдыхайте. Она занялась другим раненым, а я прикрыла глаза, ощущая, как наполняюсь живительной энергией. Вскоре появились силы, чтобы сесть ровнее и осмотреться. Я хотела найти Грея, но… вместо него наткнулась взглядом на рыдающую Катерину. Подруга прижалась к обнаженному по пояс Оллеру с повязкой на груди. Ее плечи дрожали. Дальше увидела Неонилу с Ертом. Оба вдруг так напряженно уставились на кого-то, что я поднялась и побрела к ним, пошатываясь от усталости и слабости. Я увидела смертельно бледного Ивара, лежащего на выжженной земле. И Макса, который склонился над ним и выводил на его теле магические исцеляющие руны. – Что с ним? – хрипло спросил Ерт, опередив меня и присев рядом с Максом. – Он не приходит в себя, – ответил Чешер. – Жив, но… – Но? – поторопил уже вернувшийся Грей. – Что-то не так. Парень получил сильный удар по голове. Я видел, как он подставился. Был на взводе и действовал слишком необдуманно. Грей, ты был прав, когда предлагал не брать на задание их пару, но я и подумать не мог, что… – Ему нужна помощь лекаря, – просипела я испуганно. – Уже позвали, – кивнул Грей. – Несколько лекарей скоро будут с группой зачистки. В этот раз раненых много. Всех обходят по мере возможности. Зелья не помогли? Макс мотнул головой. – Вы должны ему помочь! – взвилась Анжеика. Оказывается, она стояла в шаге от меня. Ее трясло, волосы растрепались, одежда местами порвалась, лицо поцарапано до крови. – Он нуждается больше остальных. – С чего бы это? – прищурившись, удивленно спросил Чешер. – Потому что ранен тяжелее всех! – ответила она, яростно сверкая глазами. – Есть парни, у которых оторваны конечности… – начал было Макс. Но Анжеика оборвала его, не дав договорить: – В отличие от парных конечностей, голова у Ивара одна! – Значит, всех бросаем, занимаемся только им одним? – от Макса повеяло морозной стужей. Еще бы, ведь здесь и измученная Регина с перебинтованным плечом…