Быстро взглянув на пирожки, светловолосый обжора кивнул: — Да, но не раньше, чем через полчаса. Обменявшись любезностями, мы оставили Нортема в замечательной компании еще теплой выпечки. Спускаясь по лестнице, я вспомнила, что кромешник не закрыл свой номер. За свое имущество я не переживала — защитные амулеты на котомке не остановят только вора экстра-класса. Вебранд, похоже, рассчитывал на репутацию своего ордена, забывая, что потенциальный вор может и не знать, кто остановился в неосмотрительно брошенной открытой комнате. Хозяйка трактира едва сознание не потеряла, узнав, что одна из ее служанок подлила зелье постояльцу. Она не только позвала Марису, но и мужа, чья поддержка оказалась не лишней — Кэри цветом лица напоминала молоко, с которого сняли сливки. Когда дрожащая Мариса подошла к нашему столику, я отвернулась и заметила взгляд, которым товарку провожала вторая подавальщица трактира. Злорадство, неприкрытое торжество. Пышногрудой брюнетке совсем не жаль свою напарницу? Что же они не поделили? Сделав зарубку в памяти, я с интересом следила за действиями кромешника. Он не использовал свои способности, не запугивал, не давил, но Мариса рассказывала все сама, будто понимая, что в противном случае будет только хуже. Крючком, на который она попалась, оказалась банальная жадность. Общаясь вчера с леди Дарион, девушка приняла от нее подарок — тоненькое колечко, якобы ненужное из-за плохих воспоминаний о поклоннике-предателе. Нет, какая глупая, а? Какой нужно быть наивной, чтобы просто так принять дорогую вещь от постоялицы? А через час, когда Мариса принесла заказанный чай, леди Дарион обвинила ее в краже, но милостиво согласилась забыть о «проступке», если служанка кое-что для нее сделает… Так, испугавшись, Мариса согласилась подлить зелье человеку, который прибудет в трактир за травмированным жрецом. Слушая рассказ девушки, я на какой-то миг отстранилась, задумавшись о собственной судьбе. Обвиняя Марису в наивности, я забыла, что сама не умней. Сколько раз я ошибалась в людях? Делала неправильный выбор, поддавшись эмоциям? Не счесть. Я хотела верить в лучшее, поэтому такая же, как служанка «Дикой утки», и не имею морального права ее осуждать… Колокольчик на входной двери мелодично тренькнул. Я обернулась — и быстро опустила голову. В трактир вошла тройка боевых магов в форме королевской гвардии. В помещение влетел аромат пряной ларишни и непередаваемый запах мокрой земли. Пропыленная одежда, усталость на осунувшихся лицах — маги торопились и почти не отдыхали в пути. Нет сомнений, они явились по мою душу. Стоило ощутить себя в западне, как мой сжавшийся кулак накрыла теплая ладонь. — Успокойтесь. Сейчас мы уйдем, но они вас не увидят. Черные клубы дыма… Нас мягко окутывала тьма. Непередаваемое ощущение! Я ее видела, пока вокруг не образовался купол, который утратил плотность и стал прозрачным. И никто нас не замечал — даже Мариса, которую только что допрашивал кромешник, принялась озираться, удивленно хлопая мокрыми ресницами. Вебранд подхватил меня под локоть и повел прочь. Я ожидала, что к выходу, но нет, мы направились к лестнице. — Куда вы меня тащите? — зашипела я, не сдержав раздражения. — Выход в другой стороне. Может, он хочет забрать свои вещи? Свое безукоризненно белое пальто? Ах да, еще и жреца нужно захватить! Впору обидеться: я не в приоритете, мое спасение на последнем месте. Как же так? Ведь есть приворот, который должен диктовать в первую очередь спасать меня. От подобных размышлений, полных глупых претензий, самой стало смешно. Уже поднимаясь по лестнице, я услышала, как охает Кэри: — Государственная преступница? В жизни не подумала бы! Я обернулась — один боевик показывал хозяйке трактира магснимок, остальные напряженно оглядывались по сторонам, словно чуя, что добыча находится где-то рядом и может в любой миг уйти. — Вы разминулись, — вздохнула с подчеркнутым сожалением Кэри. Ого, хозяйка «Дикой утки» решила меня прикрыть? Не поверила, что я нарушила закон? — Эта девушка уже сдала ключи от комнаты. Я не видела, скорее, почувствовала, как напряглись маги, словно охотничьи псы, ожидающие приказа продолжать преследование дичи. — Да, преступница сдала номер, но вернулась в трактир вместе с давелийским лордом, — торопливо, охрипшим от волнения голосом сообщила пышногрудая служанка, неодобрительно косясь на хозяйку. — Они где-то здесь. Кэри нахмурилась, не скрывая недовольства поступком подчиненной. Недаром служанка, радующаяся проблемам Марисы, мне не понравилась — она готова сдать любого, никого не щадит. — Ядвига, нам пора. — Рука Вебранда легла мне на спину, подталкивая и ускоряя. Интуиция вопила, что меня сейчас найдут. Даже если и так, кто сказал, что я вернусь к принцу? Сердце стучало как шальное, я ощущала непередаваемый кураж, твердо решив отстоять свою свободу. К Флориану я не вернусь. Ему удалось изменить мое тело, но трогать мозги я не позволю! Я не буду покорной куклой его высочества. Поднявшись на второй этаж, мы быстрым шагом направились к комнате Вебранда… Нет, прошли дальше, к номеру жреца. Ворвались снова без стука. Жующий мужчина отложил пирожок, уже поднесенный ко рту. — Лорд Вебранд, что-то случилось? — промямлил он. — Да, случилось, — сухо подтвердил кромешник. — Поэтому вы сейчас нас пожените. — Э-э-э?.. — Жрец поперхнулся. — Что? — До меня не сразу дошло, о чем речь. — Какого шмыря?! Я не согласна! Кромешник смотрел словно сквозь меня, и лицо его не выражало никаких эмоций. Маска. Холодная, безжизненная. — Значит, вы согласны стать фавориткой принца вместо фиктивного брака, — констатировал он. — Что ж, можем разорвать договор, раз вам не нужна моя защита. Фиктивный брак как защита? Мозаика сложилась. Ну, конечно! Сейчас это единственный способ спастись от внимания принца Флориана. А давелийский аристократ, понятное дело, безродную боевичку в качестве настоящей жены не видит. — Срочно жените нас! — потребовала я, бросаясь к опешившему жрецу. Снова закашлявшись, он коснулся костлявой ладонью мокрого лба. — Мы же не в храме, как я смогу? — Разве ваша богиня принимает обеты лишь в определенном месте? — язвительно поинтересовался давелиец. — Я слышал обратное. Жрец покраснел. — Вы правы, лорд Вебранд, милосердная Мать смотрит на сердца своих детей. Согласившись выйти замуж за кромешника, я не сошла с ума. Я слышала, что представители ордена Тьмы женятся лишь на определенных женщинах, и я точно не одна из них. Еще я знала, что без физического подтверждения брака этот обряд — фикция, его легко разорвать. Я боялась, сомневалась, но не хотела возвращаться к Флориану, сумасшедшему принцу, который ради беглянки отправил поисковые группы по всем трактам. Я хорошо запутала следы, меня нашли лишь потому, что за поиски взялись всерьез. Лучше несколько недель считаться женой давелийца, чем попасть в руки одержимого. — Дети милосердой Матери, мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями благодатного события, — быстро, без выражения бормотал жрец. — Мужчина и женщина, любя друг друга, согласны заключить союз сердец и душ и нести радости и горести вместе. Дабы жизнь совместная напоминала весеннюю капель своей чистотой, входите ли в супружество без зароков? Есть ли девица, которой ты, жених, обещал свое покровительство? Будет смешно, если у темного осталась дома невеста. Увы, он не оправдал моих надежд, ответив твердо: — Единственная женщина, которой я обещал свою защиту, стоит рядом со мной. На все положенные вопросы сначала Вебранд, а затем и я ответили отрицательно. — Объединяя свои судьбы, в знак любви и верности перед ликом богов соедините руки. — Жрец умолк в ожидании, пока Вебранд не взял мои ладони в свои. Невозмутимый давелиец напоминал печь — твердые пальцы обжигали. А может, это я со страху превратилась в ледышку? Остро хотелось выдернуть свои руки из цепкого захвата. — Люби и береги жену, Эрик Вебранд. Люби и почитай мужа, Ядвига Вебранд. Будьте счастливы, дети милосердной Матери! — Проводя церемонию, жрец торопился, не скрывая, что спешит воссоединиться с корзинкой, полной пирожков. Я слушала слова брачной церемонии второй раз в жизни. Есть народная примета: что было дважды, будет и в третий раз. Хочу верить, что настоящая моя свадьба выйдет удачнее этой, без жениха с каменным лицом и жреца, алчно косящегося на недоеденные пирожки. — А теперь скрепите союз поцелуем. Да пребудет с вами милость Матери! Я зажмурилась и подставила временному супругу плотно сжатые губы, морально готовясь к страстному лобызанию, от которого, готова поспорить, не удержится привороженный. Надеюсь, мне не будет противно… Теплые губы как будто погладили мои и отстранились. И это все? Я открыла глаза. Выражение лица у кромешника, как у человека, давно мучающегося зубной болью. Вскоре мне стало не до удивления — зачесались запястья. Брачная метка? Богиня благословила то, что продлится всего сорок дней?! В животе похолодело. Нет, нет! Так не должно быть! Полная фарса церемония завершилась, как настоящая, как для истинных влюбленных… У небесных покровителей гадкое чувство юмора! Дверь содрогнулась от удара — к счастью, не наша. Кто-то ломился в другой номер. — Именем короля, откройте! Теперь ясно кто — боевики королевской гвардии ищут меня в комнате давелийца. Жрец насторожился и по очереди одарил нас подозрительным взглядом. — Лорд Вебранд, что происходит? Вы поспешили жениться из-за людей короля? У некоторых чутье на неприятности: жрец не сомневался, что мы замешаны. — Почтенный Нортем, не переживайте, к вам претензий не будет, — криво усмехнулся Вебранд.