— Страшно представить грешки нового жреца, — мрачно произнес Фрост. — Седьмого за два года. — Не напрягайся так, — хмыкнул Вебранд, — почтенный Нортем всего лишь любит поесть. — Тогда в сравнении с предыдущими жрецами он святой, — обрадовался бородатый кромешник. — Шестой утопил заветы своей богини в вине и ягодных настойках. Четвертый пытался устроить в граде подпольные петушиные бои. Третий и вовсе заглядывался на чужих жен. Судя по тону, для Фроста это самый страшный грех. — Складывается впечатление, что в столичном храме сейчас идет чистка: всех неугодных и провинившихся отправляют в ваш град на проверку. Фрост устало вздохнул и признался: — Достало все! После этой зимы у нас восемь пар без благословения, две уже ждут пополнение в семьях. Если и этот жрец не подойдет, придется везти наших молодых в храм соседнего града. И Вьюгу засмеют. — Весело у вас, — тихо прокомментировал Вебранд. — Жалеешь, что поменялся со мной два года назад? — Нет. Наши судьбы сложились бы иначе, и сомневаюсь, что мы встретились бы сегодня. — Вот шмырь! — воскликнул вдруг Фрост. — Он грохнулся. — А я предлагал снять его, — спокойно напомнил Вебранд. — Он жив? Магмобиль пошел на снижение, я же сделала вид, что проснулась только сейчас. Любопытство уже ело поедом, требуя узнать, о чем говорят кромешники. Впрочем, догадывалась и так: обсуждали бедного жреца и его нежелание служить в Приграничье. Почтенный Нортем пытался удрать из лазарета, выбравшись через окно своей палаты. Но карниз оказался недостаточно широким и вдобавок после дождя скользким. Несчастный свалился с высоты второго этажа. — О богиня… Мать моя… — стонал бедняга, лежа среди фиолетовых первоцветов. — За что мне все это? Заметив нас, Нортем попытался ползти. Сбежать покалеченным. Я, аристократка с длинной вереницей вельможных предков-магов, ругалась, когда ломала себе что-нибудь. Жрец же просто стенал, не забывая свою небесную покровительницу. Точно святой, хоть и жрун с пропастью в желудке. К чести кромешников, они без зубоскальства, аккуратно оказали первую помощь жрецу до прихода целителя. Вскоре тот, запыхавшись, прибежал вместе с помощниками. — Мы приложим все усилия, но срастить свежие переломы сможем лишь к обеду завтрашнего дня, — сообщил виновато старший целитель, когда Нортема успокоили и погрузили в сон. — Хорошо, мы подождем, — помрачнел Фрост. — Хотя… Его прояснившийся, полный предвкушения взгляд мне не понравился. Совсем не понравился! И не зря. — Эрик, сделай одолжение — привези жреца во Вьюгу. Я с тревогой посмотрела на Вебранда — тот, хмурясь, огласил мою мысль: — А самому сложно? — Ждать столько я не могу, как лорд-хранитель, Вьюгу бросать дольше чем на сутки не имею права. У тебя же появится повод заглянуть в форпост, от которого ты отказался, — мудрено объяснил Фрост. — Я обещал Ядвиге помощь в завершении одного дела. — Вебранд перевел взгляд на меня. — И нам добираться до места назначения несколько дней. Я едва заметно кивнула, подтверждая его предположение. — Леди Вебранд, ваше дело может подождать два-три дня? — спокойно поинтересовался Фрост. — Возможно, вам стоит отдохнуть после сегодняшнего боя? Зелено-карие, с желтыми крапинками глаза стража смотрели прямо в душу. Попробуй откажи их обладателю! Но я попыталась: — Лорд Андивир, я не устала. — Во Вьюге пройдет уникальная церемония, туда уже приехали друзья Эрика, — мягким, убаюкивающим голосом говорил кромешник, не сводя с меня глаз. — Наши жены учились в КУМ, вы тоже окончили столичный университет. Вдруг знакомы? На меня не давили, нет, но грамотно подвели к нужному выбору. Стало неудобно, что я, бука, мешаю «мужу» встретиться с друзьями. — Хорошо. Два-три дня мое дело еще потерпит. Бородатый здоровяк в первые минуты знакомства виделся косноязычным хохмачом, и проявленное красноречие по-настоящему ошеломило. Я не была готова к таким уговорам и пронзающим душу взглядам. — Леди Вебранд, обещаю, вам понравится. Мой фиктивный супруг решил быть честным и попытался отговорить: — Ядвига, уточняю: уникальной церемония была в первый раз. Не так ли, Эйден? Сколько раз вы ее уже повторяете? И как долго это продлится? Не понимая, о чем идет речь, я обратилась в слух. Все же стоит знать, ради чего собираешься отложить свою месть. Фрост объяснил: — Вы слышали о камнях из Покрова Латории? Кто же не слышал о легендарном камне, которым богиня Мать тысячу лет назад закрыла перевал в горах, тем самым остановив нашествие нечисти? Наделенный невероятной силой, он отпугнул кровожадных тварей. Позже, отколов гигантский кусок, маги отвезли его в столицу, а спустя годы несколько осколков из него король подарил Вьюге. Так у крепости появилась одна стена с абсолютной защитой. — Я проходила практику в вашем крае, наслышана. — Отлично, значит, вы понимаете важность этих камней. Два года назад, накануне бурана века, продажный жрец вынул их из стены, тем самым ослабляя Вьюгу. Мы вернули их, но вставленные в стену простым артефактором, они не действовали. Новый жрец также не смог их активировать. Из столичного храма нам прислали другого жреца, но и он не справился, как и последующие. Вот, в седьмой раз мы ждем почтенного Нортема. Вдруг ему повезет? Повезет? Фрост уже верил не в силу жрецов, а в банальную удачу? А может, дело в том, что осколки выдохлись? Нет, столь кощунственную мысль я не выскажу вслух. — Как на это смотрят жрецы? — спросила и тут же смутилась из-за очевидности ответа. — Хотя о чем это я? Уверена, они не очень рады к вам ехать. Если не получится вернуть Вьюге благословение богини Матери, значит, служитель слаб и недостоин своего сана. — У нас уже ставки делают, сможет ли седьмой жрец вернуть камни на стену. Что? Ставки? Какие милые люди!.. Негодование, обращенное на Фроста и вьюжан, не успело захватить меня полностью — включилась логика. Когда зимние твари спускаются с гор, по своей природе они не могут пройти мимо человеческих поселений, и Вьюга гарантированно берет на себя удар. Божественная защита одной из стен — преимущество, которое нельзя недооценивать. И можно только представлять недовольство местных, которым присылают неумех-жрецов. И хорошо, что над ними лишь смеются, другие изваляли бы в смоле и перьях. Теперь понятна кислая мина нашего Нортема и его побег. Кто же хочет позориться? Может, жрец и ногу сломал не случайно? Если бы не Вебранд, он преспокойно поедал бы пирожки, отсиживаясь в трактире, пока храм не отправит другого служителя. Чую, на это и был расчет. Ситуация со жрецом интриговала. Вдобавок хотелось побывать в местах, где я неплохо провела время, проходя практику. Люди на Севере невероятные — прямые, порой грубоватые, но надежные и сильные. Старатели и боевые маги — вообще особая прослойка общества. Вебранд, чувствовалось, не прочь повидаться с друзьями, поэтому я и решилась отсрочить визит домой. Ладно, струсила я. Долго ждала часа, когда смогу выяснить правду о гибели родных, отомстить тем, кто изменил мою судьбу. Но находясь в шаге от цели, позорно отступила. Страшно… Страшно узнать правду, а то и не справиться. — Эрик, — пересилив смущение, я впервые обратилась к фиктивному мужу по имени. — Я не против посетить Вьюгу и задержаться на несколько дней. Изумрудные глаза временного супруга будто стали ярче. Шальная мысль, что он обрадовался не скорой встрече с друзьями, а тому, что я назвала его по имени, была нещадно изгнана. Может, это и так, но я не имела права замечать чувства привороженного — они фальшивы, как и наш брак. Холодный свет звезд проникал между неплотно задвинутыми шторами. Мужчина сидел у постели спящей девушки и слушал ее легкое дыхание. Ядвига… Скрытная, хмурая, осторожная. Боевая магичка со шрамами на сердце и в душе. Кто бы мог подумать? Не он, точно. Судьба плетет невероятные узоры, когда толкает людей навстречу друг другу. Его девочка оказалась неплохим магом — сильным и отважным. Будет трудно отучить ее рисковать жизнью, но он постарается. Избранницы воинов Тьмы находятся под особым покровительством и никогда, ни при каких обстоятельствах не должны рисковать собой. Поднявшись с пола, Эрик провел ладонью по рукаву зависшего возле кровати пальто, мысленно благодаря за защиту. Глава 11 ВЬЮГА