Жрец уныло смотрел в окно магмобиля и неприкрыто нас ненавидел. Я его отлично понимала: разве останешься спокойным, когда тебя поймали и везут туда, где ждет возможный позор? Не могу сказать, что я склонна сопереживать окружающим, но служитель богини вызывал сочувствие. На ноге и обеих руках Нортема белели фиксирующие повязки — Вебранд не стал дожидаться, когда их снимут, тем самым не оставляя шанса на побег. А еще жрец, похоже, не позавтракал — и превратился в брюзгу и мизантропа. Лицо мужчины вмиг прояснилось, когда я вручила ему корзинку с пирогами. — Какой удивительный аромат, — пробормотал Нортем недоверчиво и приподнял салфетку, под которой пряталась сдоба. Вебранд громко кашлянул. Жрец вздрогнул и, тяжко вздохнув, отставил подношение подальше от себя. — Через час сделаем остановку, и вы сможете перекусить, — смилостивился кромешник. Мы со жрецом повеселели: он предвкушал трапезу, я радовалась, что атмосфера в салоне магмобиля перестала быть тягостной. Вебранд сдержал слово, и жрец не только поел, но и переоделся в праздничный балахон — ярко-синий, с вышивкой золотой нитью. Внизу, в темно-зеленом массиве елей, мелькнул большой, в форме подковы, водоем. Хрустальное озеро. Север прекрасен. Я была здесь в зимнюю пору, когда край превращался в серебристо-белоснежное королевство мифической ледяной владычицы. Сейчас же он восхищал ярко-изумрудной листвой и нежно-фиолетовыми первоцветами, которые густым ковром покрывали землю. Впереди показались серые стены Вьюги. — Пропуска у нас нет, поэтому пролететь сквозь щит не выйдет, — предупредил Вебранд. — Въедем в город через ворота, как и все. Я пожала плечами. О подобных привилегиях даже не думала, хватит и того, что не трясусь на лошади, а сижу в комфортном магмобиле. Лица стражей на воротах повеселели, когда Вебранд представился и назвал имена своих спутников. Серебристая пленка щита скрывала нас с Нортемом, но никто не потребовал, чтобы мы вышли из магмобиля — кромешникам тут доверяли. — Лорд Вебранд, вы привезли нам нового жреца? — смело поинтересовался высокий блондин с голубыми глазами и дерзкой улыбкой. — Не потеряли по дороге? Я хорошо помнила светловолосого стража, хотя прошло несколько лет после знаменательной практики в этих краях. Людвайг. Еще тот зубоскал и охальник. Ухаживал сразу за двумя девчонками из моей группы, да так искусно и весело, что они вернулись в университет, не тая обид ни на него, ни на друг друга. — Привез я, раз вы сами не удосужились. — Лорд Вебранд, так это уже не первый жрец! — басовито протянул Людвайг. — Только привыкнем к очередному, а его нечисть съела! Смирились со следующим, а его боевые петухи заклевали до полусмерти. Еще хуже, когда они сами сбегают, хоть мы и так и сяк стараемся понравиться. Стараются? Ну-ну, пусть врет лучше. Бедный Нортем! Ухмылочки стражей раздражали меня, стороннего наблюдателя, а каково ему? Могу представить, на меня долгие годы спорили. К счастью, те события не оставили в душе горечи, если только совсем капельку. Вебранд несколько скучных минут слушал объяснение, как добраться до башни хранителя града. Лучше бы у меня спросил, а не у Людвайга — тот зачем-то указал поворот налево, к одному известному трактиру. Может, решил, что у жреца вид человека, умирающего от голода? Нас уже ожидали. Лорд-хранитель Вьюги, одетый в темно-синюю форму, выглядел солидным и суровым, но при этом чесал за ушами ньйора, большого ездового зверя — на таких мне довелось ездить во время практики, и доставались почему-то дико упрямые и хитрые особи. С одного из них я даже упала, не справившись с управлением. Из башни выпорхнула светловолосая девушка, также в синей форме стража Вьюги. Она стремительно подошла к лорду-хранителю, и тот, обняв ее за талию, притянул к себе по-собственнически, неприлично близко… И это на работе, средь бела дня! Я помнила, что друг Вебранда женат, но не ожидала, что на своей подчиненной. Приблизившись, я лучше рассмотрела девушку и ахнула. Точнее, ахнули мы одновременно: — Иза? — Яда? Не могу сказать, что с этой старшекурсницей я подружилась, но в нескольких переделках побывала, а если боевичка и защитница хотя бы пару месяцев отрабатывали вместе связки на полигоне, то и годы спустя они найдут общий язык. — Поверить не могу, что мы встретились в приграничном граде! — Я уроженка Вьюги, — светло улыбнулась Изольда и, оглянувшись на супруга, смущенно затеребила кончик белоснежной косы. — Это мой муж остался здесь, в не слишком популярном месте, хотя мог служить в столице Давелии. — И когда-нибудь я вернусь в Ольрион, но только с тобой, — тихо произнес лорд-хранитель, подозреваю, лишь для ушей своей жены. — Мой лорд, к вам делегация! — сообщил запыхавшийся Людвайг. Хранитель Вьюги кивком дал понять, что готов встретиться с людьми. — Уверена, я знаю, о чем пойдет речь, — улыбнулась Изольда. — Не выдержали все-таки. Кислое выражение покинуло лицо жреца, когда он увидел странную процессию: люди шли парами, держась за руки. Мужчины в основном были в форме или в походной одежде старателей и охотников, девушки уже облачились в чудесные платья из зеленого или розового кружева. Из-за погоды многие кутались в длинные платки из серого пуха, кто-то надел короткие шубки. Но у всех неизменно прически украшали первоцветы. Впрочем, нет, я поспешила с утверждением: в четвертой паре девушка ничем не украсила свои волосы и, как мне показалось, не выглядела счастливой новобрачной. Похоже, не о такой она мечтала церемонии, но вынуждена согласиться на поспешную. Иначе для чего бы всем этим людям приходить к башне лорда-хранителя? — Я сестру выдать замуж не могу уже целый год! — зычно произнес Людвайг, сверкая синими глазами. — Лорд-хранитель, позвольте провести обряд единения сердец сейчас, а не после того, как почтенный жрец водрузит камни на стену. — Людвайг, молодец, хорошая идея, — не выказывая ни капли удивления, кивнул Фрост. — Почтенный Нортем еще не жрец Вьюги, но не откажет нам в такой малости, не так ли? Жрец наморщил лоб. — Я еще не принял храм… — Отлично! Я знал, что вы согласитесь, — с наигранной радостью перебил его лорд-хранитель и махнул рукой, подзывая брачующихся. Вьюжане сговорились! Бородатый кромешник не верит, что седьмой жрец справится с заданием, но надеется, что его святости хватит, чтобы призвать силу богини благословить молодые семьи. Что ж, выход найден, в любом случае они останутся довольны, даже если Нортем окажется не настолько везучим, как хотелось бы Фросту. Жрец возвел очи горе, словно ища поддержки у безоблачных небес. Он благословил наш с Вебрандом фиктивный брак, значит, союзы по любви тоже сможет — вера в постороннего человека, смешного и немного странного, но достойного уважения, не отпускала меня. Выполнив свой братский долг, Людвайг отошел в сторону, пропуская делегацию влюбленных. Первая пара подошла к жрецу с решительным видом людей, которые планируют добиться своего. И неудивительно — у невесты слегка округлился животик. Хм, прямо насмешка судьбы: у заядлого бабника сестра не могла выйти замуж, пока, как говорится, свадебное платье перешивать не пришлось. Жаль девушку, но не ее брата, который не одной несчастной вскружил голову и смылся. Откашлявшись, Нортем воззвал к своей покровительнице: — Благодатная Мать, яви милость чадам своим! Перед ликом твоим жених… Жрец пытливо посмотрел на жениха — тот, вероятно, от счастья потерял дар речи, и за него ответил Людвайг: — Брок Матс. — Перед ликом твоим жених Брок Матс… Церемония шла своим чередом, первые новобрачные обзавелись магическими татуировками — их союз одобрили свыше. Вторая и третья пары также получили особое благословение. Мужчины расслабились, их возлюбленные повеселели. В какой-то момент кто-то из стражей бесстыдно крикнул: — Холодно! Молодые с готовностью поцеловались, согревая окружающих видом своей страсти. Фрост вскинул черную бровь — и бесчинства мгновенно прекратились. Церемония прошла без происшествий, и если бы не теплая ладонь Вебранда, в которой немыслимым образом незаметно оказалась моя рука, я бы померла со скуки. А так чужое тепло будоражило душу, и я совсем не нудилась. Очередь дошла до последней пары — перед жрецом предстал широкоплечий брюнет и хрупкая, как весенняя веточка, блондинка, та, что не украсила волосы цветами. Чем-то они напоминали Изольду с Фростом, но только напоминали — счастье и покой отсутствовали в их глазах. Окинув их быстрым взглядом, жрец вдруг насупился и резко произнес: — Нет! На этих я не буду призывать благословение. Жених побагровел от гнева. — Вы не имеете права отказать, если двое желают связать свои судьбы! — Он шагнул вперед, нервно сжимая и разжимая кулаки. — Ты ведь желаешь, любимая? Невеста испуганно закивала: — Да, да… Жрец скрестил руки на груди и упрямо покачал головой: — Нет. Богиня не одобряет принуждение. Я толком не поняла, в чем загвоздка, как скандальный жених уже лежал, вдавленный лицом в землю. Статный блондин, которого я раньше почему-то не замечала, удерживал его с помощью тьмы. Черные дымчатые ленты опутали, прижали к земле. Плети из тьмы? Еще один кромешник? Вдобавок тот, о котором старались лишний раз не говорить?.. — Эрик, проверь, — произнес блондин властно, как будто от рождения имел право повелевать.