— Мистер де Марко занят, мистер Хэйли, и просил не беспокоить, – как заведенный, повторил Карло – Стефано отлично вышколил прислугу, с досадой признал Роберт. — Вы можете подождать… — Хрена с два я буду ждать! – перебил его Роберт, и тут со стороны лестницы раздался знакомый, холодный и злой голос. — Роберто! Я сказал тебе сидеть дома! Детектив поднял голову и уставился на хозяина дома, одетого безупречно, как всегда. Одетого. Значит, к Лорен он пока не прикоснулся… — Где она, дядя? — коротко спросил Роберт. – Я знаю, что она у тебя! – добавил Хэйли, сверля родственника мрачным взглядом. Де Марко ответил не сразу. Смерив племянника взглядом, он помолчал, потом бросил: — Иди за мной, — и направился вглубь дома. Роберт смирил порыв взбежать мимо него на второй этаж и найти самому Лорен и так же без слов последовал за Стефано. Глава вампиров привел позднего гостя в кабинет, устроился за столом и кивнул на стул для посетителей. Роберт остался стоять, засунув руки в карманы, и первый начал разговор. — Тебе мало девочек из «Лиловых сумерек»? – резко спросил он. — Зачем было Лорен трогать? — Она мне понравилась, – невозмутимо ответил Стефано и в свою очередь осадил племянника. – Похвально твое благородное стремление выручить девушку в беде, но ты подумал, Роберто, что Патрику теперь может стать известно о твоем чудесном воскрешении? если он следил за твоим домом? если его люди за моим особняком приглядывают прямо сейчас?.. — Уверен, ты бы знал об этом, — оборвал его Хэйли. — Не заговаривай мне зубы, где Лорен? Что ты с ней сделал? – он с трудом сдерживался, не повышая голос, зная, что крики на Стефано не подействуют. Де Марко же откинулся на спинку кресла, соединил перед собой кончики пальцев и лениво улыбнулся. — Пока что просто поужинал. Ты очень не вовремя явился, племянничек. Роберт оказался на волоске от того, чтобы самым грубым образом не броситься на дядю с кулаками, но в последний момент понял, что тот намеренно провоцирует гостя. Χэйли сделал глубокий вдох, прикрыв глаза, потом снова глянул на собеседника. Он знал, что его дядя деловой человек, и разговаривать с ним нужно по-другому. — Я не верю, что она для тебя нечто большее, чем просто интересное развлечение, – сказать удалось спокойно, без рычащих ноток. — Понимаю, на мои чувства к ней тебе глубоко наплевать… — А, у тебя есть чувства к малышке Лорен, Роберт, правда? — вкрадчиво спросил Стефано, не дав ему договорить, темная бровь выгнулась, а в глазах появился заинтересованный блеск. — Неожиданно, однако. Хэйли про себя с досадой выругался. Собственно, он пока сам толком не мог сказать, что же испытывает к Лорен, но одно знал точно: он не позволит никому дотронуться до нее, ни одному постороннему мужчине. В том числе и Стефано. — Не называй ее так, — буркнул он, глянув исподлобья на дядю. – Она мне… дорога, это правда, — запнувшись, признался Роберт нехотя. — Дорога, значит, — протянул Стефано, и задумчивость в его голосе Роберту не понравилась. Кажется, сейчас ему начнут ставить условия. «Да и плевать, если он оставит Лорен в покое!» — решил Хэйли. — И ты готов защищать свою девушку от всех, да? – продолжал испытывать его терпение Стефано. — Да, – коротко ответил Хэйли, не сводя с дяди взгляда. — Даже от меня, Роберто? – со смешком уточнил де Марко, чуть поменяв позу, и его расслабленный вид еще больше насторожил детектива. — Даже от тебя, — Сквозь стиснутые зубы процедил Роберт. — Что ты хочешь, Стефано? Говори уже, — в лоб сказал он, сузив глаза. Главный вампир сразу стал серьезным, улыбка пропала с его лица, и Хэйли внутренне подобрался. — Ты закрываешь свое агентство и возвращаешься в клан, Роберто, – заговорил он. — Потому что мистеру Хэйли, помощнику Стефано де Марко, будет гораздо проще защитить свою женщину, чем детективу Роберту Χэйли. У сыщика не должно быть слабых мест, Роберто, а Лорен – твое слабое место, — палец Стефано уперся в собеседника. – хочешь, чтобы ее оставили в покое, в том числе и Патрик со своим братцем, меняй образ жизни. Думай, Роберт, что тебе дороже, твои расследования или Лорен. Но выберешь первое, девушку я тебе не отдам, — Стефано замолчал, изучая Роберта взглядом. Потом достал из ящика стола необычный артефакт, отлитый из серебра и украшенный крупными рубинами, с двумя углублениями для больших пальцев. В них находились маленькие острые иголочки, и Роберт прекрасно знал, для чего эта штука. В общем, тут и думать не надо, как ни нравилась ему его работа, но Стефано прав: Лорен его слабое место. Если Роберт хочет оградить ее от дальнейших неприятностей, в первую очередь от Патрика, детективу Хэйли это вряд ли удастся. — Согласен, — быстро проговорил он, подойдя к столу и протянув руку к артефакту. — Послушный мальчик, – лениво протянул Стефано и улыбнулся уголком губ. — Обещаю, будешь заниматься легальными делами. Банки, производство артефактов, контроль добычи сырья – выбирай любое направление, за остальным я присмотрю, – де Марко махнул рукой, потом кивнул на артефакт. — Давай, вперед. Роберт не дрогнувшей рукой коснулся артефакта, нажал, почувствовав болезненный укол в подушечку большого пальца, но даже не поморщился. — Договор, — негромко произнес он. — Я закрываю агентство и возвращаюсь к делам управления кланом. Стефано наклонился вперед, повторил его жест. — Договор. Принято, – коротко сказал он. Артефакт окутался рубиновым сиянием, камни мигнули, а по телу Роберта прошла дрожь – магия скрепляла соглашение. Теперь у него месяц, чтобы завершить все дела и вернуться под крылышко Стефано, как тот когда-то и хотел. Собственно, дядя и женился только потому, что Роберт упрямо отказывался возвращаться и принимать обязанности официального наследника. хотя, зачем ему месяц, закрыть агентство – дело пары дней… Роберт справился с горечью сожаления, напомнив себе, ради чего согласился на условия де Марко, и убрал руку от артефакта. — Документы я подготовлю на днях, – заговорил Стефано как ни в чем не бывало, убрав предмет обратно в стол. – Иди уже к своей крошке, она, поди, извелась там вся, — усмехнулся де Марко, окинув племянника насмешливым взглядом. – Она на втором этаже в гостиной, – глава вампиров бросил ему ключ. Роберт поймал, но выйти из кабинета не успел – у Стефано зазвонил переговорник. — Да, Джино? — де Марко тут же собрался, расслабленность исчезла. — Да, хорошо, выезжаю, — выслушав помощника, ответил главный вампир и поднялся. – Роберто, из дома – ни ногой, пока я не вернусь, – предупредил он, бросив на племянника острый взгляд, открыл другой ящик стола и достал из него пистолет. – Надеюсь, ты понимаешь, что события принимают слишком серьезный оборот, и вам с Лорен лучше не светиться раньше времени. Пусть Патрик думает, что все идет по его плану, — Стефано жестко усмехнулся. Как ни хотелось Роберту подробнее расспросить де Марко, что за план он имеет в виду, но увидеть наконец Лорен и убедиться, что с ней все в порядке, хотелось сильнее. Поэтому Хэйли просто кивнул и вышел, почти бегом бросившись к лестнице. Переступая через ступеньку, он поднялся на второй этаж и остановился около нужной двери, не с первого раза попав ключом в скважину. Сердце колотилось с сумасшедшей силой, кровь шумела в ушах, и Роберту казалось, он задохнется от лавины эмоций, накрывших его при одной только мысли, что всего через несколько мгновений они с Лорен наконец встретятся. Не тайком, наспех, урывками, а нормально, когда можно не волноваться, что кто-то заметит отсутствие девушки ночью, и поэтому ей нужно вернуться до рассвета домой. Как же он скучал… Ключ наконец повернулся, и Роберт распахнул дверь, переступив порог. Лорен сидела за столом, подперев голову ладонью, и держала стакан с вином, и от смеси печали и тревоги на ее лице у Роберта защемило в груди. Услышав шум, она испуганно вскинулась и вскочила, ухватившись за стол, но увидев, кто пришел, всхлипнула от облегчения. — Роберт!.. — прошептала Лорен непослушными губами, глаза девушки заблестели от навернувшихся слез. В несколько шагов Роберт оказался рядом, крепко обнял, прижав к себе гибкое тело, и зарылся лицом в мягкий шелк волос, с наслаждением вдыхая знакомый аромат. Лорен под его руками дрожала, и Хэйли тихонько погладил, успокаивая. — Ты в порядке, Лори? – спросил он, чуть отстранив девушку. Вместо ответа она потянулась к его губам, и через мгновение им стало не до разговоров. Обхватив ладонями лицо Лорен, Роберт прижался к мягкому рту в жадном, долгом поцелуе, и она прильнула к нему, закинув руки на шею детективу, отвечая с не меньшей страстью. Все сложности отошли на задний план, до утра уж точно, и они остались наедине друг с другом и со своими чувствами. Не отрываясь от горячих губ Лорен, Роберт легко подхватил ее на руки и вышел из гостиной, направляясь к ближайшей гостевой спальне – расположение комнат он помнил до сих пор. Пинком открыв дверь и так и не прекращая поцелуя, Роберт вошел, поставил Лори на пол, и его ладони заскользили по плавным изгибам, нетерпеливо задирая тонкую ткань. Пальчики девушки проникли под пиджак, потянули его с плеч Роберта, на пол с глухим стуком упал пистолет, а они все не могли оторваться друг от друга, словно дорвавшиеся до воды путники, вышедшие из пустыни. Вскоре и рубашка Хэйли, лишенная половины пуговиц – у Лорен не хватило терпения, — присоединилась к пиджаку, там же оказалось и платье девушки. Спотыкаясь и теряя по пути остатки одежды, они наконец добрались до кровати… Эта ночь была чуточку другой, чем их предыдущие встречи, наполненная нежностью и приправленная легкой горчинкой недавно пережитого. Оба чуть не потеряли друг друга, успев за короткий промежуток времени понять многое, и это заставляло Роберта с особым трепетом прикасаться к горячему, податливому телу, оставляя на нем узоры из невесомых поцелуев. Отдавать хотелось больше, чем брать, но Лорен не согласна была с таким распределением, и в какой-то момент уже Роберт оказался на спине, а она – оседлала его бедра, с наслаждением проведя ладонями по крепким мускулам на груди и животе. В густом полумраке спальни глаза Лорен словно мерцали двумя драгоценными камнями, кончики распущенных волос щекотали кожу Роберта, посылая волны мурашек. Ладони Χэйли нежно сжали упругие ягодицы, дыхание пресеклось, когда она, запрокинув голову и прикусив губу, приподнялась и медленно, растягивая удовольствие, опустилась на его давно готовое к бою орудие. На лице девушки разлилось блаженство, а из горла Роберта вырвался хриплый короткий стон. — Л-лори… И ночь расцвела яркими вспышками, соединяя их, наполняя пронзительным ощущением счастья, обладания друг другом. Время остановилось, даря им эти чудные мгновения, и сжимая податливое тело Лорен, вновь и вновь целуя ее мягкие, припухшие губы, проникая с каждым выпадом все глубже, Роберт окончательно уверился: не отпустит. Просто не сможет уже после этой ночи, да и опасно это для Лорен … много позже, когда они лежали, отдыхая после всего, и Роберт обнимал распластавшуюся на нем девушку, она тихо прошептала одними губами, будто угадав, о чем он думал: — Не уходи… Хэйли улыбнулся в темноте, обнял Лорен уже двумя руками и поцеловал в растрепанную макушку. — Не уйду, что ты, — уверенно ответил он. – Не теперь, Лори… И она уснула, успокоенная и ободренная услышанным, а за ней и Роберт провалился в сон, и умиротворенная улыбка так и осталась на его лице. Утро началось с ощущения нежного запаха, щекотавшего ноздри Роберта, и он, глубоко вздохнув, открыл глаза. Лорен безмятежно спала, уютно устроившись у него под боком и трогательно посапывая приоткрытым ртом. Хэйли замер, боясь лишним движением потревожить сон девушки, хотя пальцы так и чесались убрать упавшую на лицо карамельную прядь. Лори здесь, рядом. На его губах появилась счастливая улыбка: это лучшее утро в его жизни, точно. Лорен вдруг пошевелилась, что-то сонно мурлыкнула и открыла глаза, еще затянутые пеленой дремы. — Привет, – тихо-тихо поздоровался Роберт, мягко коснувшись подушечками щеки девушки. — Привет, — так же тихо ответила она и прижалась к его пальцам, улыбнувшись в ответ. А потом потянулась к губам Роберта, и утро стало еще чудеснее. Лорен отстранилась первой, стала серьезной, и в глубине прозрачных, как морская вода, глаз мелькнуло беспокойство. — Роб… А твой дядя так легко отказался от… своих планов на меня? — осторожно спросила девушка, приподнявшись на локте и заглянув Хэйли в лицо. Детектив, уже почти бывший, хмыкнул и заложил руки за голову. — Дядя? Уже знаешь? – подметил он. — Дугал сказал вчера, — Слегка смутилась Лори. — Когда у нас дома сидел… — Лорен, – перебил ее Роберт и вдруг стал серьезным. – Почему у тебя переговорник не отвечал? Она отвела виноватый взгляд. — Потому что я его разбила, — пробормотала девушка, несказанно удивив вампира. — Зачем? — он поднял брови, рассеянно поглаживая спину Лорен. — Узнала, что ты в больнице, — Едва слышно призналась Лори, спрятав лицо у него на груди и рассказала все, что с ней случилось с момента их расставания в «Лиловых сумерках». Роберт слушал молча, только сильнее стискивал зубы, глядя в потолок, а когда Лорен замолчала, с досадой произнес: — Надо было забрать тебя в тот же вечер, и к демонам все эти разборки и заговоры! Девушка издала невеселый смешок, прижавшись крепче к нему. — Думаешь, Патрик бы позволил? — глухо отозвалась она. — Пусть бы попробовал, — тихо, внушительно произнес Роберт, зарывшись пальцами в волосы Лорен. Она вздохнула, завозившись и устраиваясь поудобнее, снова подняла голову и устроила ее на скрещенных ладонях, глядя в глаза Хэйли.