– Именно, – согласился ректор. – Именно поэтому мне нужна секретарь, которая будет разгружать меня, не отвлекаясь на свои проблемы. Катя опять кивнула, поставила чашку на стол. – У меня нет мужчины, Александр Данилович. Думаю, родители единственные могут доставить вам хлопоты. – Почему нет? – поинтересовался он небрежно. – Четыре месяца назад умер мой муж, – сухо ответила Катя. – И извините, Александр Данилович, но это мое дело. Вас оно не касается. – Отчего же? – глаза его блеснули весельем. – Быть может, я узнаю́, свободен ли путь для меня. – Извините, – повторила она с иронией, хотя внутри все оборвалось, – но секретарь и начальник – это слишком пошло. – И правда, – согласился ректор с той же насмешкой, ничуть не обидевшись. – Раз я отвергнут, то перейдем к делу. Я к чему все это выяснял, Катерина Степановна. Завтра в королевском дворце прием, где будут все главы высших магических заведений Рудлога и представители аристократии, из тех, кто занимается меценатством в обучении студентов. Будет много шампанского, разговоров о том, кому дать денег, и хвастовства друг перед другом. Обычно меня сопровождает Виктория, но она занята на должности придворного мага и в этом году не сможет. Я рассчитывал на вас – вы сможете потом составить список договоренностей и контактов. И заодно проследите, чтобы я, не дай боги, не взял не тот прибор за столом или не совершил ошибку, запив икру красным вином. Итак, не будет ли вам дискомфортно под оценивающими взглядами аристократии? Сможете не побить кого-нибудь, кто задаст вам очередной вопрос о том, как вы дошли до жизни такой? – Я очень постараюсь, – Катя улыбнулась. – Конечно, я буду рада сопровождать вас, Александр Данилович. – Вот и прекрасно, – сказал он с удовлетворением. И недовольно глянул куда-то ей за спину, чтобы тут же усмехнуться. – Привет, Мартин. – Привет, – оттуда раздался бодрый голос блакорийца. – Я на три секунды, Данилыч. Ох, богиня! – Катерина встала, улыбнулась, и темноволосый маг тут же взял ее за руку, поцеловал и вручил маленькую коробочку шоколадных конфет. Он периодически притаскивал ей сладкое – и как угадал, что она его обожает? Оглядел герцогиню с ног до головы – почему-то его взгляды Катю ничуть не смущали. Наверное, потому что она понимала: он шутит. – Екатерина, вы ослепительны. На месте вашего начальника я бы давно пересадил вас к себе в кабинет, чтобы разбавить эту унылую обстановку вашим прелестным лицом. – Я думал об этом, – непринужденно откликнулся Александр. Он, откинувшись на спинку кресла, наблюдал за ними с тем самым выражением в глазах. Оценивающе-забавляющимся. – Но, боюсь, я тогда не смогу работать. Буду постоянно отвлекаться. Мартин поднял глаза к потолку. – Нет, вы слышали это? – спросил он страшным шепотом. – Не ценит он вас, Екатерина, ой не ценит. Может, все же пойдете работать ко мне? Делать ничего не нужно. Просто сидеть, улыбаться прямо так, как сейчас, – Катя уже хихикала, – иногда посылать мне воздушные поцелуи. Он болтал какую-то сладкую и шутливую чушь, и настроение стремительно поднималось. Мартин был теплым, веселым и совсем не страшным. И при этом сильным: это было видно в движениях, во взгляде, когда он замолкал или задумывался. Никакой легкости внутри, но и никакой жесткости. Он точно никогда бы не смог обидеть женщину. – Увы, – сказала она смешливо, – боюсь, тогда меня можно будет обвинить в легкомысленности. Так что я останусь верна Александру Даниловичу. Оставлю вас, господа. С вашего разрешения, Александр Данилович. Уже выходя из кабинета, Катя услышала бодрое: «Данилыч, как ты смотришь на то, чтобы напиться посреди недели?» Под шоколад работа пошла быстрее и радостнее. Периодически Катя вспоминала шумного блакорийца и улыбалась. И задумывалась: какие же разные люди собрались в компании Свидерского. Мартин, чьего сердца и радушия хватало, кажется, на весь мир. Александр, непонятный ей, спокойный, любящий подшутить и не скрывающий своего к ней мужского интереса, – но как раз его она легко представляла в доспехах, с огромным мечом в руках, рубящим головы пленникам в каком-нибудь захваченном замке. Была в нем под этим спокойствием жесткая сердцевина. Очень жесткая. Профессор Тротт, который производил на нее настолько тягостное впечатление, что хотелось спрятаться под стол. Хотя он вообще, кажется, ни разу на нее не посмотрел. И Виктория. Немного высокомерная, уверенная в себе. С Катей они оказались чем-то похожи: обе темноволосые, темноглазые, высокие, но если Катерина вся была контрастной и холодной – светлая кожа, черные волосы, стройное тело, – то смуглая Виктория носила свою гриву волос почти всегда распущенной, пышной, перекинутой через плечо и могла похвастаться роскошной, знойной фигурой, какая бывает у уроженок юга Рудлога. Волшебница всегда была вежливой, пусть и без приветливости и тепла. И Катя, если уж совсем честно, немного завидовала ей – что она своя в компании этих мужчин, что ее принимают как равную и обожают все трое. После рабочего дня она аккуратно – как учила ее Неуживчивая – собрала все документы, распределила их по папкам, привела свой стол в идеальный порядок и, все еще чувствуя на губах вкус шоколада, пошла к машине. Свидерский ушел раньше, и здание университета было уже совсем пустым: катились по стенам волны аккумулируемой энергии с легким гулом, похожим на морской, шуршали швабрами уборщики, переговаривались многочисленные камены, громко прощаясь с ней, – Катя кивала и улыбалась каждому. Гремели посудой в столовой повара да попадались редкие студенты, спешащие то ли на тренировку, то ли в библиотеку. На улице было холодно и темно, и Екатерина осторожно, чтобы не поскользнуться, направилась к своей машине. И, только подойдя ближе и уже нажав на электронный ключ, увидела, что у автомобиля ее дожидается какой-то человек. Невысокий, крепкий, в такой же полумаске, как у нее. Она заспешила, испугавшись – сердце застучало, – распахнула дверцу. Человек непринужденно и очень быстро переместился вплотную к ней и без улыбки сказал: – Не вздумайте кричать, если вам дороги ваши дети. Садитесь в машину. И не надо уезжать, если хотите, чтобы с ними все было хорошо. Катерина застыла на месте, и он нетерпеливо подтолкнул ее – ноги у нее не гнулись, губы пересохли от ужаса. Она заторможенно села в машину, положила руки на руль. Мужчина захлопнул дверь и сам обошел вокруг автомобиля, сел рядом. – Что вам нужно? – спросила Катя, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Деньги? – Заводите машину и езжайте потихоньку к дому, ваша светлость, – ровно посоветовал незнакомец. – Сейчас я все вам расскажу. Но для начала я объясню, что случится, если вы откажетесь… сотрудничать. В данный момент ваша няня и ваши дочери в безопасности. Там они и будут оставаться и будут возвращены вам в тот же момент, как случится наша сделка. – Боги, – Катя резко затормозила. – Вы что, похитили моих детей? Вы похитили моих детей?! Она сорвалась в истерику и полезла в драку. Колотила мужчину по лицу, по плечам, – он только отмахивался, – расцарапала ему лицо под полумаской, ухватила за волосы, пока он не поморщился и не выкрутил ей руку за спину – и отжал от себя, от своего плеча, потому что она вцепилась в него зубами, оставив на куртке след алой помады. – Немедленно верните их, слышите!!! – кричала она ему в лицо. – Вы что, не понимаете, что им страшно? Да что же вы за люди!!! Верните их! Верните!!! Мужчина скучающе смотрел мимо нее на проезжую часть – вокруг них объезжали машины, раздраженно и оглушительно сигналили: в столице вечер, гололед, пробки, да еще и какая-то сумасшедшая пара решила выяснять посреди шоссе отношения. – Успокойтесь, – процедил он сквозь зубы. – Дети… считайте, в санатории. Им объяснили, что мама занята и недельку они побудут там. Няне всё донесли, пугать девочек она не будет. Теперь все зависит от вас. – Я не буду ни о чем договариваться, пока они не возвратятся домой, – неожиданно твердо даже для самой себя проговорила Катя. Ее трясло. – Будете, – усмехнулся похититель. – Трогайтесь, герцогиня. Продолжим, раз вы успокоились. Она не успокоилась – она отупела и только и думала, как, к кому обратиться, чтобы вызволить девочек. – Крайне не рекомендую делать глупости, – продолжил незнакомец, словно читая ее мысли, – и рассказывать кому бы то ни было о том, о чем мы с вами поговорим сейчас. Иначе детей вы не увидите. – Чего вы хотите? – мертвым голосом спросила Екатерина. – Вот, уже пошел деловой разговор, – удовлетворенно отметил похититель, и она вдруг отметила слабый блакорийский акцент, как у Мартина. – Нам нужны ваши связи, госпожа Симонова. Вы близки с Мариной Рудлог и работаете на господина Свидерского. Нам нужны оба, но по понятным причинам мы не можем к ним приблизиться. А вы – можете. У вас есть неделя. За две недели вы должны организовать встречу с вашей подругой в указанном нами месте. И в другое место в конце этой недели привезти господина Свидерского. И там дать ему вот этот порошок, – он достал из кармана пакетик и повертел его в пальцах. – Вы сумасшедший, – потерянно и жалко проговорила Катерина. Сняла полумаску, вытерла ладонью мокрые щеки, потерла глаза – тушь попала под веко, и жутко щипало. – Я не пойду на это. Не пойду, слышите?! Мужчина равнодушно пожал плечами и одними губами проговорил: «Дети». И герцогиня снова заплакала. – Пожалуйста, – умоляла она, жалобно глядя на него, шмыгая носом, – не заставляйте меня. Пожалуйста! Не заставляйте меня делать подлость, пожа-алуй-ста-а-а… Я люблю Марину… Я не могу! Не могу! Прошу вас… Я хочу жить, понимаете? Я хочу нормально жить! Оставьте меня в покое-е-е-е… – она выла и всхлипывала, – пожалуйста… просто оставьте меня все в покое… отдайте детей, прошу! Прошу вас!.. Как же мне надоело… Боги, да за что же мне это? Она снова остановилась, рыдала, просила, и мужчина терпеливо ждал – даже носовой платок ей подал, который Катя швырнула ему в лицо. Наконец она затихла, уткнувшись лбом в мокрый кожаный руль; только плечи мелко вздрагивали да руки побелели. Боги, зачем, зачем она придумала себе эту работу? Почему не сидела с дочерьми дома? Почему не уехала в монастырь, как хотела, ведь чувствовала же, что нужно! – Я не так близка со Свидерским, чтобы он поехал со мной куда-либо, – глухо сказала она. Мужчина усмехнулся ее поражению. – Вы очень красивая женщина, госпожа Симонова. Придумаете что-нибудь. Соблазните его, например, и он пойдет за вами куда угодно. – Что с ними будет? – тихо спросила она. Не поворачиваясь. – Лучше вам не знать, – ответил похититель с некоторым даже сочувствием. – Мы постараемся, чтобы они остались живы. И могу вас успокоить: никто вас не заподозрит. Вас похитят с принцессой и отпустят с ней же. Мы свяжемся с вами и обозначим место. А чтобы я был уверен в вашей лояльности, – он коснулся ее затылка, и голову заломило, заныли виски – но тут же отпустило, – вам поставлен ментальный блок. Теперь вы точно никому ничего не расскажете. Езжайте, Екатерина, высадите меня на перекрестке. За вашим домом наблюдают, мне не нужно светиться. Она покорно нажала на газ. Довезла его до перекрестка. Не отреагировала на насмешливое: «Прощайте, госпожа Симонова». И, как только захлопнулась дверь, понеслась домой – в надежде, что это просто угрозы, глупая шутка и девочки каким-то чудом дома. Но детская была пуста. И дом был пуст. Ее малышек дома не было. Весь вечер она металась по дому. Поднимала трубку, чтобы позвонить Марине или Свидерскому, и бросала ее. К алкоголю даже не притронулась – нельзя было мутить рассудок. Плакала. Курила. Смотрела на нож для фруктов: перерезать вены – и все, никто больше ее не тронет. Но дочери далеко. Нельзя их оставлять. Кто может понять боль истерзанного материнского сердца? Оно так болело, что Катя думала, умрет. И все никак не умирала. У нее немели руки и горело лицо, и она отчаянно, зло проклинала похитителей, желая им самой страшной смерти и самых чудовищных мучений, и ей казалось, что от ее горя даже свет в доме потускнел и слуги затихли. Заснула она совершенно измученной, уйдя в сон в молитве Синей. Чтобы Великая Мать уберегла ее девочек и защитила Марину и Александра Свидерского. Любой ценой. Пусть даже ее, Катиной, жизни. Далеко от нее, в Блакории, у дверей номера, где спали дети Симоновой, вдруг схватился за сердце и осел на пол охранник. И еще один мужчина, уже в Рудлоге, трясущимися руками распотрошил аптечку и кинул себе под язык сразу несколько сердечных капсул. И третий, виталист Брин, проснувшийся оттого, что у него немеет левая рука, положил правую на грудь и стал размеренно дышать, излечивая сам себя и одновременно избавляясь от неумелого, путаного, но удивительно мощного проклятия. И затем уже встал и стал обзванивать братьев, узнавать, нет ли и у них болей в сердце. Так или иначе пострадали все замешанные в похищении детей. Охранника спасти не удалось. Среда, 28 декабря Александр Свидерский проснулся рано утром от звонка телефона. Звонила Катерина Симонова. – Да? – проговорил он сипло, потягиваясь в постели. Вчера они с Мартином, совратившим его таки на поход в бар, ушли аж в Эмираты, накурились там кальяна, напились местной слабой травяной водки и вернулись далеко за полночь. И в голове еще бродили остатки алкоголя. – Александр Данилович, – как-то сдавленно произнесла герцогиня, – я вчера забыла вас предупредить, а вы как мужчина наверняка не подумали. – О чем, Екатерина Степановна? – поинтересовался он. – К приему мне нужно подготовиться. А это парикмахер, визажист, да и платья подходящего нет. Я не успею, если выйду на работу. Сами понимаете, мне нельзя выглядеть… просто. – Вы правы, – сказал Алекс, переворачиваясь на бок и глядя на часы: половина восьмого утра. – Я не подумал. Что ж, я попрошу на входящие звонки посадить сегодня кого-нибудь из секретарей деканатов. Спасибо, что предупредили. Я заберу вас без пятнадцати пять, пройдем прямо во дворец. – Лучше в половине пятого, – предупредила герцогиня. – Не нужно опаздывать. Принято приходить за полчаса до начала приема. – Хорошо, – легко согласился он. Снова посмотрел на часы. – Восемь часов на подготовку – это страшно. Вы поразите меня, Екатерина? – Думаю, да, – невозмутимо ответила она и положила трубку, не прощаясь. Алекс появился у ее дома ровно в половине пятого. Открыл дверь дворецкий, склонил голову, сообщил, что госпожа герцогиня будет через две минуты. И она спустилась – красное платье, стекающее по телу к полу, красная помада, белое лицо, огромные глаза, уложенные волнами черные волосы. Чуть-чуть смягчающая впечатление бежевая накидка, расшитая серебром. Драгоценные камни на шее, в ушах, на пальцах. Напряженная как струна. – Чувствую себя недостойным находиться рядом с вами, – сказал Свидерский, кланяясь и целуя ее холодные пальцы.