— Терпение, ангел. Ее тонкие пальцы лежали на столе, когда она осматривала комнату. — Эти люди выглядят так, будто они даже не знают, что за пределами их деревни происходит апокалипсис. — О, они знают. — Они счастливчики, не так ли? Изолированные от насилия в больших городах. Официантка вернулась и поставила на стол две пинты пива. — Суп скоро будет готов. — Не оглядываясь, она вернулась на кухню. Аня сделала глоток пива, ее лоб наморщился, прежде чем она закашлялась в рукав. Я и сам выпил. Хорошее, крепкое немецкое пиво. Я вытащил из внутреннего кармана пачку сигарет. Закурив одну, я позволил сере зашипеть по моим чувствам и усилить мою демоническую энергию. Поблизости не было никаких существ, кроме меня и Ани, сидящей напротив. Местные жители говорили о надвигающейся метели, о запасах продовольствия и о том, как прокормить животных всю зиму. Одна пара в углу говорила о любви. Молодой человек держал девушку за руку под столом. Он хотел, чтобы она пошла с ним домой, несмотря на то, что ее отец говорил, что он недостаточно хорош для нее. Выражение ее глаз говорило, что сегодня вечером она отправится в постель к пареньку, что заставило меня снова взглянуть на Аню. Она наблюдала за мной. Сосредоточенно. Особенно за моими губами, когда я подносил к ним сигарету. Никто из нас не произнес ни слова, напряжение прожигало дыру в нас обоих. Она наклонила голову, ее черные волосы скользнули, задевая стол. Мои пальцы дернулись, стряхнув пепел на стол. Ее красивые губы растянулись в улыбке. — Ты сожалеешь о прошлой ночи? Сделав длинную затяжку, я медленно выпустил струю в воздух. — Я никогда не жалею. — Никогда? В ее голосе прозвучал вызов. Интересно. Ангел хотел поиграть. Она сделала еще один глоток, затем поставила кружку обратно с решительным стуком. — Думаю, ты действительно сожалеешь. Может быть, не о прошлой ночи. Но что-то в твоем прошлом. — А теперь знаешь? — Расскажи мне. Почему ты так дорожишь старым экземпляром «Инея древнего моряка»? «Когда, черт возьми, она это заметила?» — Ты шпионила у меня дома? — Вряд ли. Я оглядывалась по сторонам. — Она пожала плечами. — Он не был спрятан. Это потому, что я никогда никого не приводил в свое личное логово. Никого. Кроме нее. Отказываясь признать, почему именно эта литература так зацепила меня, я молчал, наблюдая за ней. Она поерзала на стуле и откашлялась. — Мне просто любопытно, почему самозваный осужденный демон цепляется за повествовательную поэму о человеке, ищущем искупления. Я глубоко втянул серу, пока она не обожгла мою грудь, опалив меня изнутри. — Дело не в искуплении. Речь идет о покаянии. Она уставилась на меня, потом снова поежилась. Что-то в ее дискомфорте заставило моего зверя оживиться и принюхаться. — Позволю себе не согласиться. — Ее тонкие руки с длинными пальцами обхватили кружку, один палец слегка постукивал. — Старик должен снова и снова рассказывать свою историю тем, кто готов слушать его рассказ. Так что они извлекут уроки из его ошибки. Он ищет искупления за то, что сделал. Мне захотелось рассмеяться, и мой рот скривился в циничной улыбке. — Ты неправильно истолковала весь смысл. Этот человек совершил ужасную ошибку. Грех против небес. Так что же будет дальше? Он бродит по ужасному морю, голодая, умирая от жажды, а затем встречает по пути Мрачного Жнеца и Леди Фортуну. Он рискует своей жизнью. И умирает ли он так, как должен? Нет. Все его товарищи по кораблю захвачены, их зомбированные тела обречены плыть на корабле вместе с моряком. Его наказание продолжается. — Но потом за ним пришли ангелы. — Нет, — я стряхнул пепел с сигареты. — Они пришли за его товарищами по кораблю. Не за ним. Моряк остался один. Совершенно один. Какая-то холодная, темная тварь вцепилась мне в грудь. Грубые эмоции на мгновение заглушили мою речь, и я понял, что мои клыки заострились. Я закрыл глаза, дыша глубоко и медленно, успокаивая монстра внутри. Когда зверь отступил, я открыл глаза и увидел, что Аня смотрит на меня широко раскрытыми фиалковыми глазами, учащенно дыша. — Это история о его плате. О его многострадальной, бесконечной плате. Ни о чем больше. Она властно вздернула подбородок и прищурилась. — Ты один из тех людей, у которых стакан наполовину пуст, не так ли? — Я реалист, детка. Я не окрашиваю мир красивыми мечтами. Я вижу их такими, какие они есть. Кольридж написал это стихотворение, потому что увидел человека, который совершил грех и который должен заплатить за него. Вечностью. Мне это нравится. Истина заключается в том, что… нет никакого искупления. Потому что его нет. — О чем ты говоришь? Конечно, есть. Я затушил сигарету и расслабился, раскинув руки вдоль задней стенки кабинки. — Скажи мне, Аня. Ты провела всю свою бессмертную жизнь, служа ангелом-хранителем и воином. В какой момент ты была освобождена от службы? В какой момент ты испытала это так называемое искупление? Этот рай для твоих жертвоприношений? Когда заканчивается твой бесконечный долг? Слезы, выступившие в ее глазах, делали их ярче, красивее. Я хотел протянуть руку через стол и притянуть ее к себе на колени, накрыть ее рот своим, вторгнуться в ее тело, в ее разум. Ее душу. Принуждение было жестокой, ужасной вещью, разрезающей мой живот на мелкие кусочки, когда я оставался неподвижным, отказываясь подчиняться воле зверя. Аня с трудом сглотнула и облизнула губы. — Искупление не приходит просто так, Доммиэль. Это смех ребенка, которого я спасла от жестоких рук. Благодарность матери, которую я спасла от орды. Это происходит от маленькой благодати, которую я чувствую внутри, когда делаю то, что правильно и хорошо. Она прижала кулак к сердцу. Мое собственное дыхание было затруднено, грудь поднималась и опускалась все быстрее. Вызов, отрицание разрывают мои внутренности. — И тебе этого достаточно? Оставаться рабом небес ради этих маленьких мгновений благодати? — Да, — ее заявление было сильным и ясным и пронзило мое несуществующее сердце. — Тебе достаточно служить только самому себе? Собирать монеты и копить их, как бессердечный дракон? Жить в одиночестве? Быть одному? Я зарычал и наклонился вперед, прижав ладони к столу, мой голос был угрожающим и резким. — Все мы одиноки, Аня. — А я нет. — Ее тонкая бледная рука скользнула по столу и обхватила мою плоть. — Не тогда, когда я с тобой. Шок не мог описать то, что я почувствовал в тот единственный, проклятый момент. Я замер, пульс стучал в моей крови с болезненной скоростью. Она не могла этого сделать. Она не могла сказать мне такие безумные, греховные вещи, которые заставили меня желать большего. Желать ее. Подошла официантка. — А вот и я. Я отдернул руку, все еще наблюдая за Аней, когда женщина поставила миски с супом и корзинку с хлебом. Она откашлялась, отвлекая мое внимание от искусительницы, сидевшей напротив. — Возможно, вы захотите съесть этот хлеб, пока он горячий, — она подтолкнула корзину ко мне, выгнув бровь, и ушла. Сорвав салфетку, которая согревала хлеб, я увидел внизу сложенный листок бумаги. Я быстро открыл его, просматривая короткую записку, нацарапанную быстрым красивым почерком. — Ну, — прошептала Аня, как будто кто-то здесь знал, о чем мы говорим. — Что там написано? Я подвинул записку через стол. — Похоже, ты скоро встретишь свою первую демоническую ведьму. Глава 16 Аня Мы с Доммиэлем ждали на окраине деревни за маленькой церковью с острым шпилем, указывающим в ночь. Мы смотрели на лес. Я прислонилась к кованой железной ограде, окружавшей церковный двор, засунув руки в карманы куртки, в то время как Доммиэль стоял в нескольких ярдах от меня, осматривая периметр. Я тоже просканировала его, не чувствуя поблизости никакого иного мира. — Прошло гораздо больше получаса. В записке говорилось, что мы должны встретиться с ней здесь через тридцать минут. Прошел почти час. — Она осторожничает, — сказал он, держась от меня на расстоянии. Как будто держаться подальше от меня могло предотвратить то, что изменилось между нами. Да, до прошлой ночи я была девственницей. Но я так жила в течение сотен лет. Я знала, что люди и потусторонние виды постоянно занимаются сексом, не формируя никакой эмоциональной привязанности. Но секс с Доммиэлем что-то с нами сделал. Укрепил связь, которая существовала с самого начала. Возможно, дело было в том, что мы оба были такими одинокими существами, что мы распознали болезненное одиночество друг в друге. Возможно, именно его раненое прошлое — которое он еще не раскрыл мне полностью — взывало к моей врожденной потребности оберегать и исцелять. Как будто мы были двумя половинками, разорванными на части, живущими в своих одиноких мирах. Пока мы не встретились и не увидели, чего все это время не хватало.