И в присутствии своего совершенно пристыженного молочного брата Моисей открыл мне, что Аарон с самого начала держал в руке змею – змею, выглядевшую, как палка, потому что он парализовал ее. Добиться этого очень просто: если давить змее на затылок, у нее наступает тонический спазм; неподвижная, твердая и напряженная, она остается в этом состоянии окоченения и обретает живость лишь после вторичного надавливания с последующим ударом. – Я выступаю от имени бога, Аарон, а не шарлатана, который пускает пыль в глаза, или какого-то божества, что творит свои фокусы. Каждый раз, когда Аарон пытался оправдаться, Моисей прерывал их перепалку словами: «Умолкни, Аарон». Все чаще и чаще он заставлял молчать того, кого прежде просил говорить. * * * – Пакен влюблен? Я не верю. У Мерет не укладывалось в голове то, что я сообщил ей. – Он обожает эту женщину, – продолжал я, – потому что бросает все и уезжает в Фивы, чтобы поселиться у нее. Мерет не уступала: – Это невозможно! Пакен любит только себя, у него нет сил любить других. – Может, теперь он меньше дорожит собой? – Верно, с годами мы теряем причины восхищаться собственной персоной, – признала она. – Даже мой брат… И в самом деле, Пакен производил впечатление человека, сражающегося за поддержание своей фигуры. Он, который прежде выказывал столь беспечную прожорливость, морил себя голодом, заставлял себя совершать пробежки и плавать, что совершенно не доставляло ему удовольствия. Пакен стремился сохранять упругость кожи, умащал себя мазями, которые мне приходилось составлять для него, и пользовался краской для волос, чтобы скрыть несколько седых нитей в своей великолепной шевелюре. Ценой этих усилий он оставался прекрасным и продолжал обольщать. Однако по утрам, когда мы встречались для омовения на берегу реки, я явственно ощущал, что теперь собственная красота не занимает прежнего места в его сознании: из дара она сделалась заботой. Если долгое время он довольствовался тем, что принимал ее как должное, отныне он трудился, чтобы ее сохранить. В день нашего прощания, когда ему предстояло присоединиться к богатой вдове, которая увозила его в Фивы, в свой дворец, я сердечно обнял его; эта нежность удивила меня самого, настолько властно, без малейшего усилия с моей стороны, она проявилась. По правде сказать, он меня потряс: я не только любил Пакена со всеми его недостатками – я любил его недостатки, они завораживали меня. Его совершенный нарциссизм был сродни искусству, доведенное до пароксизма самодовольство являло собой пример для подражания. Во всех своих проявлениях Пакен оставался несравненным. Когда мы обнялись, я шепнул ему на ухо: – Признайся: ты любишь свою вдовушку? – Ты видел, как она на меня смотрит? Все началось после кончины предыдущего фараона, при виде меня она теряет голову. – Так вот что тебя восхищает! – Разумеется! Если однажды я перестану себе нравиться, ей я буду нравиться за двоих. Знаешь, такие женщины успокаивают. Однажды вечером моряк остается в порту. Отъезд Пакена взбудоражил меня. Этот легкомысленный человек был важной составляющей нашей жизни. Его живость, нахальство, спокойный цинизм, то, с каким удовольствием он предавался наслаждению, значили для нас больше, чем мы могли вообразить. Последующие дни показались мне еще более тяжелыми. Надо сказать, что напряжение между Моисеем и фараоном росло. Множество рабов, мужчин и женщин, желали покинуть Египет, а фараон, вопреки многократным визитам к нему Моисея и Аарона, упорно и ожесточенно старался помешать этому. И тогда в нашем обыденном существовании стало происходить странное. Сперва изменились цвета. Небо окрасилось в серые тона. Обыкновенно оно было только голубым, от бледного по утрам до темно-синего к ночи; дождь в илистом Египте, где единственным поставщиком воды являлся бог Реки, был редкостью. А тут вдруг лазурь стала серой, грязно-серой и тягучей, похожей на дым, что выделяют горящие молодые ветки. Затем произошло следующее изменение: Нил стал краснеть. Прежде такого никто никогда не видывал. Поначалу решили, что это потоки грязи; однако воды не обладали плотностью, мутной от плавающих в ней частиц слякоти. Нет, речь шла не о замусоренной отбросами воде, а об окрашенной. Поневоле вспомнишь о воде с кровью. Даже о потоках крови… Стремительнее, чем течение, распространился слух, что волны Нила несут кровь, а значит, Египет кровоточит. Храмы тотчас огласились гимнами и молитвами, взывавшими к Хапи, богу Нила, ему посвящали церемонии, подносили дары, делали жертвоприношения, дабы умиротворить или излечить его – жрецы колебались… Я рекомендовал всем, кого видел, больше не брать воды из Нила, брать воду в колодцах, в устье источников, даже если для этого потребуется бесконечно таскать ведра. Мои советы объяснялись здравым смыслом, однако, увы, поскольку здравый смысл распределен в мире не лучшим образом[74], большинство жителей Мемфиса продолжали наполнять свои фляги, кувшины и чаши этим кровавым пойлом. Обитателей еврейского квартала, расположенного так далеко от источников, что они утоляли жажду только в реке, мне все же удалось принудить к мерам, которые я уже прежде ввел в Бавеле во время эпидемии синей болезни[75]. Я применил метод своего учителя Тибора: «Для очистки огонь наиболее эффективен, он пожирает все, что нас отравляет». Чтобы предварительно очистить жидкость, которая затем подвергалась кипячению, я применял фильтрующий древесный уголь; и только потом эту воду можно было пить. Глядя на багровые воды Нила, где, источая отвратительное зловоние, плавало кверху белесым брюхом множество рыб, Аарон подсказал Моисею: – Убеди фараона, что это сделал твой бог. – Бог такого не делает! – Кто, кроме тебя, знает об этом? Представим Сузеру это бедствие как результат его отказа: твой бог мстит за себя. – Запомни раз и навсегда: Бог за себя не мстит. – Я тебя не понимаю. Меня бы это не смутило, наоборот, я бы этим воспользовался. – Умолкни, Аарон. Последующие дни принесли нам еще более странные явления: Мемфис наводнили лягушки. Их недовольное кваканье волнами поднималось над долиной; они выскакивали отовсюду: из реки, из травы, из тростника, из мхов, из камней и каналов; они прыгали по тропинкам, оккупировали кухни, посудные шкафы, постели, чердаки и печи для хлеба; карабкались на статуи, колонны, сфинксов и пирамиды; они со своими крапчатыми мордами, на которых темным огнем горели желтые глаза, окружали нас, словно банда убийц. Их тревожные пронзительные крики сливались во все более отчаянный хор. Мы могли их не опасаться, они на нас не нападали, но к обычному отвращению, которое вызывают эти пятнистые, грязные и осклизлые тела, примешивался ужас перед их количеством и тайной их нашествия. После нескольких дней чудовищного шума и возни они передохли. Все занялись расчисткой от них своих жилищ, сундуков и улиц. Мемфис был усеян трупиками лягушек, которые мертвыми выглядели трогательнее, чем живые, наверняка потому, что их внезапно явленная нам анатомия сообщала им сходство с человеческой формой. Аарон сделал еще одну попытку уговорить Моисея: – Странное нашествие… Если бы мы заявили во дворце… – Лягушки не изменят мнения фараона. Умолкни, Аарон. Я вмешался в их разговор: – В ближайшие дни грядет нечто худшее. – Что? – встревожился Моисей. – Лягушки вышли из реки, потому что могли, – в отличие от рыб, которые там остались. Теперь Нил удерживает в себе столько тухлятины, выносит такое ее количество на берега, что земля и воды гниют. Меня пугают последствия. – Например? – Насекомые. Я и не подозревал, что окажусь настолько прав: за лягушками последовали мухи и мошкара. Они тучами носились в воздухе. Если мухи довольствовались падалью, то мошкаре требовалась плоть, насыщенная кровью. Чтобы избежать укусов, мы были вынуждены запереться в домах, плотнее завешивали окна и полог над кроватью; вопреки всем этим предосторожностям насекомые по-прежнему проникали повсюду и снова жалили нас. По улицам, несмотря на летнюю жару, мы расхаживали в плащах. Крестьяне в полях обматывались сетками и шарфами. А вот жвачные животные, привыкшие отгонять паразитов ушами и хвостами или сильно встряхиваясь, изнемогали в попытках избавиться от гнуса, так что по вечерам издали доносились отчаянные стоны, которые испускали эти измученные страдальцы. Мы с Мерет сновали по городу, раздавая отгоняющие мошкару мази, липкие пахучие смеси, в которых увязали мухи, и притирания для снятия кожного зуда. – Мошкара и мухи несут за собой другие болезни, – сообщил я Моисею, – зачастую опасную лихорадку. Хотелось бы мне ошибиться… Многие жители стали испытывать озноб, взрослые слегли, несколько младенцев умерло. Мы с Мерет изнемогали под тяжестью обязанностей; на помощь нам пришли дворцовые лекари, хотя многие из них предпочли оставаться у себя дома, взаперти. Бедствия следовали одно за другим. Египет не только зиял, словно разверстая могила, кишащая червями: очень скоро он оказался в плену плотной черной движущейся армии, многих полчищ муравьев, клопов и вшей, к которым примкнули отряды тараканов и мокриц. Безжалостные, неумолимые, они пожирали каждую травинку, каждый листок, каждый сучок. Когда я смотрел на эти покрытые кишащим неприятелем поверхности, мне казалось, что я присутствую при проявлении тьмы, содрогании небытия, неминуемой победе хаоса. Люди были совершенно беспомощны. Ничто не могло остановить насекомых. Они осаждали нас с ног до головы. Мы шлепали себя по лбу и по щекам, колотили по спинам, ляжкам и икрам, мы растирали и расчесывали себе все тело; мы и думать забыли, что оно – бережно охраняемое святилище: его осаждали днем и ночью. Будучи хорошим стратегом, Аарон вновь предложил Моисею свой план: – Воспользуемся этим нагромождением бедствий, чтобы приписать его гневу твоего бога. Убедим Сузера, что, отпустив нас, он положит конец этим ужасам. – Никогда! – отрезал Моисей. – Бог не прибегает к шантажу, Бог не вынуждает. Умолкни, Аарон. Последующие недели принесли новую катастрофу: передохла вся скотина. Волы, коровы, ягнята, быки и овцы начинали дрожать, мочиться желчью и реветь от боли и ужаса, по их мордам стекала слюна, а затем они падали замертво. На прилегающих к Нилу пастбищах валялись растерзанные туши и окровавленные шкуры. Народ штурмом брал храмы. По всему Египту люди просили жрецов вступиться, молить божества с обликом животных: львицу Сехмет, телицу Хатхор, быка Аписа, барана Агеба. Аарон злорадствовал. Хаос свидетельствовал о гневе богов. Поскольку для египтян за каждым событием стояло какое-то божество, эта череда бедствий воспринималась как символ смертельной битвы между богами, от которой, как обычно, страдали люди. Аарон принялся разглагольствовать у входа в храмы и сообщать обитателям Мемфиса, что это битва между богом Моисея и другими. И пока фараон упорствует и отказывается отпустить Моисея и его людей, светопреставление будет свирепствовать. Аарон шепнул мне на ухо: – Нравится это Моисею или нет, но все это выглядит именно так. Вот увидишь, Ноам: жрецы сами станут упрашивать Сузера. Моисею и слова сказать не придется. Распространение бедствия подтвердило его предвидение. После скота мор перекинулся на людей. Их тела покрыли бородавки и волдыри. Гнойники, флегмоны, кисты, фурункулы, абсцессы и золотуха усыпали кожу с головы до ног. Обошла ли зараза хоть одного? Даже нас с Мерет, несмотря на все предосторожности, разъедали язвы. Различные хвори сводили людей в могилу, изъязвления кожи или слизистых превращали их в ходячую гниющую рану, они корчились от боли и становились не способны ни к какому делу. – Никто уже больше не может сносить того, что мы терпим. Моисей, самое время обратиться к фараону с настойчивой просьбой. Любой, кто сегодня пообещает средство спасения, даже нелепое, прослывет спасителем. Поклянись ему, что все прекратится, как только мы уйдем. – Умолкни, Аарон. И обрушился град. Шарики плотного льда, твердые, как металл, разбили все. В городах и селениях град кромсал растения и деревья, ломал крыши, рвал паруса, преследовал скот и людей, которые искали убежища, сбивал их с ног, калечил, убивал. Не осталось места, где можно было бы укрыться, прилечь, присесть, короче, защититься, кроме храмов, доступ в которые был запрещен, но куда, однако, ринулись верующие. Когда ледяной дождь прекратился, страна была обескровлена: люди задыхались, обезумевший скот ревел; посевы льна и едва проклюнувшийся ячмень были уничтожены, что предвещало голод – если только не взойдут более поздние пшеница и полба, единственная перспектива урожая. Я был ошеломлен, как во время Потопа, у меня опускались руки. Человечество получило жестокий урок послушания: мы никто, жалкие песчинки во власти стихий. – Бог только что побил Египет камнями! Надеюсь, ты это понимаешь? Моисей впервые был сбит с толку чередой бедствий. От предложенного Аароном толкования он начинал испытывать растерянность. – Неужто господь мира становится богом войны? – размышлял он. Ему была ненавистна такая перспектива, в ней он не узнавал ничего из того, что испытывал во время своих встреч с богом. В конце концов он сдался. Вдвоем с Аароном они обратились к Сузеру. Увы, тот вновь отверг толкования двух евреев. Не знаю, как Аарон умудрился угадать дальнейшее, но разразилось новое бедствие. Поначалу оно приняло форму облака пыли, которое издали неслось на нас. Сначала все помутилось, исказились очертания пейзажа, потом на нас обрушилось оглушительное звяканье, потрескивание, зловещий шелест и шорох: облако, состоявшее из мириад насекомых, огромное, как Мемфис, предварительно захватив небо, теперь колонизировало землю. Когда туча насекомых вдруг резко осела, мы поняли, что это саранча, совершенно одинаковые особи, одного размера, затянутые в коричневую униформу, снабженные доспехами, шлемами и усиками. Оживленные собственным количеством, ненасытные и перевозбужденные, эти насекомые не кормились, они опустошали. Едва их челюсти прекращали свое неистовое движение, образованная этими тварями тяжелая масса снова снималась рыжим облаком и, подобно шквалу без ветра, уносилась, чтобы разорить следующий участок. Эти вандалы с сухими гудящими крыльями подыхали, только когда им больше нечего было есть, иными словами, лишь после того, как уничтожали всю растительность вокруг. – Тебе этого недостаточно? – проворчал Аарон Моисею. – Саранча не в первый и не в последний раз истребляет посевы. – Нас подстерегает голод, – упорствовал я. – Несколько месяцев Египет продержится на своих запасах, но амбары наполнятся еще не скоро. Нам надо спешно уходить. Моисей и Аарон воротились во дворец, где Сузер снова отмахнулся от них. На сей раз Моисей не стал сдерживать негодования. Пока он выговаривал фараону, тот замкнулся в молчании. Но когда Моисей закончил, стража выставила нас вон. Аарон не попытался успокоить его, как раз наоборот: